Du point de vue de la « tonte du mouton », Shire hésita à autoriser les mines directionnelles et les mines terrestres.
« Bien que cela paraisse anodin, cela touche à la vie ou à la mort de la France, Votre Majesté. » Shire regarda Albert Ier, son visage affichant des excuses sincères : « Vous savez, c'est précisément grâce à ces mines que nous avons pu stopper l'offensive allemande à Verdun. Si le secret fuit et que les Allemands découvrent la faille, mettant ainsi Verdun en danger, les conséquences seraient inimaginables ! »
« Je comprends, Général ! » répondit prestement Albert Ier : « Mais nous sommes les ennemis des Allemands. Nous respecterons strictement les règlements de confidentialité. Nous ne voulons pas non plus que les Allemands découvrent les faiblesses des mines. »
Shire secoua la tête avec difficulté : « Je ne pourrai peut-être pas vous aider, ou du moins pas maintenant. »
En disant cela, il songea intérieurement : les Allemands pourraient en prélever quelques-unes à tout moment pour les étudier. En réalité, il n'y a aucun secret. Le plus grand secret d'une mine, c'est de ne pas savoir où elle est enterrée.
Albert Ier, qui l'ignorait, devint anxieux : « Mais nous en avons urgemment besoin. Les mines peuvent ralentir la vitesse d'attaque des Allemands, et les mines directionnelles peuvent infliger des pertes importantes à l'ennemi, ce qui est très utile pour les forces de guérilla. »
Il ajouta : « Si les forces de guérilla l'emportent, cela réduira d'autant les pertes et la pression sur l'armée française, Général. »
Shire comprit alors qu'Albert Ier avait besoin de ces armes non seulement pour construire un « système de défense fortifié », mais aussi pour les guérilleros ou les troupes belges insuffisamment entraînées.
C'était une bonne idée. Les mines ne nécessitent pas des troupes de haute qualité. Un civil sans compétences pouvait se lancer dans la guerre des mines après une seule heure d'entraînement.
Pourtant, Shire garda le silence. Plus vous en avez besoin, plus j'ai de levier.
Bo Yata proposa une condition alléchante : « Nous sommes prêts à vous accorder plus de profits, Général, par exemple vous pourriez toucher soixante pour cent des bénéfices. »
Les mines sont des produits « à fort volume, marge faible ». Même avec des profits insignifiants, la forte demande générerait des gains substantiels.
Mais Shire demeura inflexible : « Désolé, parfois l'équipement ne se mesure ni en argent ni en profit. »
Bo Yata lança un regard désespéré à Albert Ier. Il avait déjà fait son maximum, et toute concession supplémentaire signifierait absence de profit.
Les yeux d'Albert Ier laissèrent aussi percer une pointe de déception.
À ce moment, Browning s'avança : « Et si nous échangeions de l'équipement avec vous, Général ? »
« Échanger ? » Shire porta son regard sur Browning, plein de doute.
Ravi intérieurement, ce type a enfin mordu à l'hameçon.
« Oui. » Browning acquiesça.
La bouche de Shire s'étira en un léger rictus : « Qu'avez-vous qui vaille d'être échangé contre les nôtres ? »
Une tactique de provocation, Shire espérait que Browning sorte ses atouts les plus précieux.
« J'ai récemment fait des recherches sur un type d'arme. » Browning sortit un carnet gris de sa poche et trouva rapidement une page qu'il montra à Shire : « C'est un fusil, mais il peut tirer en continu comme une mitrailleuse ! »
C'est donc le BAR. Shire comprit instantanément en voyant le croquis.
(L'image ci-dessus représente le fusil automatique M1918 développé par Browning en 1917, abrégé en BAR. Il a l'air d'un fusil automatique mais devrait être un fusil-mitrailleur. À l'époque, il fut utilisé comme fusil automatique en l'absence de fusils automatiques.)
Shire examina le croquis : « Cela ressemble davantage à un fusil-mitrailleur, Monsieur Browning. »
« Oui, vous avez raison de le penser. » Browning expliqua :
« Mais sa fonction est celle d'un fusil. Je prévois d'utiliser un canon mince, d'enlever le bipied, et d'apporter une série de simplifications, pour un poids estimé à seulement 15 livres. »
« Cela le rend fondamentalement différent d'une mitrailleuse. »
« Nous savons tous que les mitrailleuses doivent être servies par deux hommes ou plus, alors que ceci est une arme à un seul soldat entre les mains de l'infanterie ! »
(Note : Un BAR à vide pèse 14,5 livres, tandis qu'une mitrailleuse Maxim pèse 18,2 livres. Si l'on inclut le chargeur, l'écart est encore plus grand puisque le BAR utilise un chargeur de 20 coups, ce qui facilite grandement le service par un seul homme sans avoir besoin d'un servant aux munitions.)
En entendant cela, Tijani, qui se tenait à quelques mètres de là à discuter de la progression de la bataille de Verdun avec des officiers d'état-major, fut attiré.
Un fusil qui peut tirer en continu ?
Et qui utilise des balles de fusil à longue portée et puissantes ?
C'est le rêve de presque tout soldat de première ligne, aussi bien que des officiers !
Tijani posa inconsciemment ce qu'il faisait, marcha d'un pas décidé vers le croquis pour le fixer, et demanda à Browning, mi-sceptique : « Peut-on vraiment y parvenir ? »
Browning acquiesça avec assurance : « J'ai même produit des prototypes, Général. Je crois qu'il ne vous décevra pas. »
Tijani demanda alors : « Vous comptez échanger cette arme contre des mines ? »
« Oui, Général. » Browning répondit, mais rectifia immédiatement : « Et aussi des mines directionnelles, des mines antichars et des mines bondissantes. »
Être un marchand d'armes prudent est nécessaire, sinon on se fait facilement exploiter.
Tijani regarda Shire, les yeux brillants, comme pour dire : échangez, Général. Qu'attendons-nous ? Nous avons besoin de cet équipement !
Mais Shire resta impassible, interrogeant Browning : « Avez-vous songé au problème de l'évasement de la balle avec les munitions de l'armée française, Monsieur ? »
Browning resta coi. Il n'y avait en effet pas songé.
Mais il se reprit vite : « J'ai entendu dire que l'arsenal de Saint-Étienne a déjà mis au point avec succès un nouveau type de munition, sans le problème d'évasement. Mais Saint-Étienne n'a pas encore produit de nouvelle arme. »
C'est un fait, une cartouche de fusil de 7,5 mm sans bourrelet, calquée sur la munition du Mauser. L'arsenal de Saint-Étienne avait entamé une production à petite échelle et développait un nouveau fusil.
Shire continua à chipoter :
« Mais le canon mince entraîne inévitablement une faible tenue en tir soutenu, et le fantassin ne peut pas changer de canon. »
« De plus, le recul est trop violent en tir continu, les soldats ordinaires pourraient ne pas le maîtriser. »
« En outre, le problème du poids, 15 livres reste bien plus lourd qu'un fusil ordinaire. Comment résolvez-vous ces problèmes ? »
Browning resta sans voix. Lui aussi s'était heurté à ces questions, et Shire les avait aisément pointées du doigt sur un simple coup d'œil au croquis.
Shire connaissait la solution, et c'était de développer des munitions de puissance intermédiaire pour produire de véritables fusils d'assaut.
Bien sûr, Shire ne la révélerait pas. Sinon, ce ne serait pas Saint-Étienne qui produirait des fusils d'assaut, ce serait FN.
Après avoir fixé le croquis un moment, Shire finit par répondre à contrecœur :
« Soit, bien qu'il ait beaucoup de défauts, le champ de bataille pourrait bien avoir besoin d'une telle arme. »
« J'accepte l'échange, mais il doit me donner satisfaction, au moins tenir les fonctionnalités que vous avez décrites. »
Browning hocha la tête sans cesse : « Bien sûr, Général, je vous le garantis ! »
Albert Ier poussa un soupir de soulagement, s'avança pour serrer la main de Shire : « Merci, Général, merci beaucoup ! »
Shire soupira intérieurement, voilà le sort des petites nations, tondues comme des moutons et devant encore en être reconnaissantes !