L'aéroport d'Anvers était aussi animé que d'habitude, les chasseurs rugissant sur la piste, hélices et ailes soulevant un nuage de poussière qui se mélangeait aux gaz d'échappement des moteurs et flottait dans l'air, déposant une légère odeur d'essence sur l'aérodrome.
Albert Ier et le colonel Eden attendaient fièrement au bord de la piste, derrière eux plusieurs hauts fonctionnaires du nouveau gouvernement belge et une fanfare militaire, en grande tenue, alignée des deux côtés, tenant divers instruments, prêts et patients.
Albert Ier portait un uniforme de commandant plutôt exagéré, une épée à la taille, l'allure imposante.
Le colonel Eden portait un uniforme neuf, toujours de grade colonel, l'air martial, mais servant clairement de « faire-valoir » à Albert Ier.
Albert Ier leva les yeux vers le ciel, ne voyant aucun avion, puis se tourna vers la personne derrière lui et dit : « Monsieur Bo Yata, avez-vous réfléchi à ce que vous direz au général de brigade ? »
Le propriétaire de l'usine d'armes FN, Bo Yata, s'avança prestement : « Oui, Votre Majesté, j'y ai pensé. »
« Très bien ! » Albert Ier hocha la tête avec satisfaction.
Bo Yata lança un regard nerveux à Browning à côté de lui, qui hocha légèrement la tête, indiquant qu'il était prêt lui aussi.
À cet instant, le guetteur cria : « Ils arrivent, Votre Majesté, l'avion de Shire ! »
Quatre « Camel » apparurent dans le ciel, deux devant et deux derrière, protégeant un « Aphro » modifié au centre.
Ce dernier était produit par l'usine aéronautique d'Eric, légèrement modifié avec un moteur plus puissant, portant sa vitesse à environ cent cinquante kilomètres par heure.
C'était évidemment plus sûr, beaucoup d'avions de l'armée allemande n'atteignant pas cette vitesse et ne pouvant donc pas l'intercepter. De plus, il pouvait suivre le « Camel », qui filait à cent quatre-vingt-quinze kilomètres par heure.
Albert Ier observa le groupe d'avions perdre de l'altitude, et au bon moment, se tourna pour donner l'ordre : « Préparez-vous ! »
Le chef d'orchestre leva immédiatement les deux bras et agita sa baguette, les musiciens se mettant nerveusement en place.
« Jouez ! »
Albert Ier agita la main avec ampleur, et une interprétation du « Chant du Brabant » emplit le ciel de l'aéroport.
Shire faillit être effrayé par la scène, croyant que l'aéroport organisait quelque manifestation, jusqu'à ce que l'avion se pose doucement devant le rassemblement et qu'Albert Ier s'avance avec un large sourire pour l'accueillir, ne réalisa-t-il qu'il s'agissait d'une cérémonie d'accueil spécialement organisée pour lui.
« Général de brigade, mon ami. » Albert Ier serra Shire dans ses bras : « Félicitations pour une nouvelle victoire ; votre nom et vos exploits ont stupéfié tous ceux qui suivent la guerre, surtout après avoir réussi à renverser le cours de Verdun en une seule journée. »
Ce n'était pas la vérité. Ce qui était vraiment choquant, c'était que Shire avait battu Xia Fei et l'avait évincé de son poste de commandant en chef.
Albert Ier, qui trempait dans la politique depuis longtemps, savait ce que cela signifiait.
La capacité de Shire à évincer un général français clé, un commandant en chef, montrait à elle seule la position considérable de Shire en France.
Le colonel Eden, quant à lui, avait l'esprit rempli de mines directionnelles, de mines terrestres, de mines antichars et de mines bondissantes.
Si la Belgique en disposait et les combinait avec son système de défense fortifiée, ce serait parfait.
Sans parler des ouvrages en contre-pente.
Les notables s'avancèrent tour à tour pour serrer la main de Shire :
« Félicitations, général de brigade. »
« Une belle bataille, tout le monde loue vos exploits ! »
« Cela a remonté le moral et nous a donné l'espoir de la victoire ! »
...
Les journalistes s'agglutinaient, se contorsionnant en postures incongrues, cherchant fiévreusement leurs angles, les doigts crispés sur les déclencheurs pour saisir chaque instant précieux.
Tout en gérant la cohue, Shire lança un regard interrogatif à Tijani, qui se tenait sur le côté.
Tijani écarta les mains, répondant impuissant :
« Ce n'est pas de ma faute, général de brigade. »
« Je n'ai pas divulgué la nouvelle. »
« La nouvelle de votre départ de Paris pour Anvers s'était déjà répandue dans toute la France alors que vous étiez encore dans les airs. »
Shire comprit soudain — c'était l'œuvre des reporters à potins parisiens, qui avaient même posté des gens pour surveiller l'aéroclub de Paris vingt-quatre heures sur vingt-quatre, traquant Shire comme une vedette.
Cela servait d'avertissement à Shire : être plus prudent dans ses déplacements à l'avenir. Sinon, si les Allemands en avaient vent et envoyaient des chasseurs l'intercepter, il ne saurait pas comment il était mort.
...
Au poste de commandement de la 1re division mécanisée, Albert Ier, le colonel Eden et Bo Yata le suivirent jusqu'à l'intérieur.
« Avez-vous encore quelque affaire ? » demanda Shire.
Puis, avant qu'Albert Ier ne puisse répondre, il ajouta avec mécontentement : « Je n'aime pas et n'ai pas besoin de ce genre de réception, Votre Majesté. Je suis un soldat ; vous n'avez pas à me traiter comme un politique. »
Les politiques se soucient des relations, tandis que les soldats professionnels se soucient davantage de la vie et de l'efficacité.
Shire pensait que ce formalisme n'apportait rien que des risques incertains pour lui.
« Désolé, général de brigade. » Albert Ier répondit avec un sourire : « Ce n'est pas ainsi que nous traitons les politiques, mais ainsi que nous honorons un héros triomphant, un héros de France et un héros de Belgique. Cela est important pour nous ; cela peut inspirer les gens à combattre vaillamment l'envahisseur sur le champ de bataille. »
Shire resta un instant sans voix.
Albert Ier semblait avoir raison. Tout comme la France avait consciemment créé et promu le « héros » Xia Fei, Albert Ier choisissait Shire comme figure de propagande.
Puis Albert Ier s'effaça, laissant la place à Bo Yata.
Bo Yata semblait un peu nerveux. Il s'avança, ôta son chapeau et salua Shire : « Ravi de vous revoir, général de brigade. »
Shire avait presque oublié Bo Yata jusqu'à ce qu'il voie Browning à côté de lui et se souvienne soudain : « L'usine d'armes FN ? »
« Oui, général de brigade. » Bo Yata était un peu ému ; Shire se souvenait vraiment de lui.
« Nous sommes ravis d'avoir pu coopérer sur la mitrailleuse "Saint-Étienne 2", » dit Bo Yata. « Sa production a été un grand succès. Cette fois, nous espérons obtenir votre accord pour une coopération plus poussée. »
« Quelle coopération ? » demanda Shire.
« Nous espérons obtenir la licence de production des mines directionnelles, des mines terrestres et de ce type d'équipement. Vous voyez... »
Puis Bo Yata ajouta : « Le partage des bénéfices sera le même qu'avant, cinquante-cinquante, général de brigade. »
Shire jeta un coup d'œil à Albert Ier et au colonel Eden, croisant leurs regards attendris, et comprit que c'était une nouvelle affaire montée par Albert Ier.
À l'origine, Shire avait envisagé de déployer des mines en Belgique pour le « système de défense fortifiée » ; cela pouvait être plus efficace que les tranchées aux fils de fer barbelés et autres.
Le plus important était que cela contenait un avantage informationnel : l'ignorant où se trouvaient les champs de mines, l'ennemi devrait avancer avec prudence et crainte à chaque pas.
Pendant ce temps, leur personnel et leurs véhicules pouvaient se déplacer rapidement le long des chemins connus.
De plus, les mines étaient faciles à produire et peu coûteuses, ce qui les rendait presque taillées sur mesure pour un petit pays comme la Belgique.
Mais Shire songea vite que, puisque la Belgique avait besoin de lui, pourquoi ne pas saisir l'occasion pour en tirer plus d'avantages ?
Même des gains modestes comptaient.
D'ailleurs, l'usine d'armes FN n'était pas une petite affaire, et Browning, le maître armurier, possédait une expertise considérable !