Très vite, la nouvelle de l'aide apportée par Shire à Verdun se répandit dans les rues et les ruelles de France, les grands journaux se l'arrachant, le « Petit Quotidien » se distinguant particulièrement :
« C'est inimaginable, Verdun n'est plus la zone de défense de Shire, alors pourquoi se donne-t-il encore tant de mal pour apporter son aide à Verdun ? »
« Même si cette bataille est finalement gagnée, le mérite en reviendra à Pétain, ne le sait-il pas ? »
« Non, Shire le sait. »
« Mais Shire se fiche de la gloire et de la fortune ; il se soucie davantage de la sécurité du pays et de la vie des soldats. »
« Sous cet angle, on peut comprendre pourquoi Shire agit ainsi. C'est sans aucun doute une qualité noble... »
Les gens acclamaient avec enthousiasme, discutant partout dans les rues et les ruelles du comportement désintéressé de Shire :
« Il possède non seulement un génie militaire, mais aussi une grande âme. »
« Je pense que cela a un rapport avec son âge et son expérience. Il n'a que dix-huit ans, presque exempt de la contamination de la politique et du capital, donc il est différent des autres politiciens et capitalistes. »
« La France a besoin d'un tel général, capable d'abandonner son intérêt personnel et de rassembler l'armée. Il peut nous mener à faire face aux menaces extérieures ! »
...
Le « Journal du Mérite » resta toujours discret, après tout, c'était un journal directement contrôlé par Shire.
Cependant, quelques jours plus tard, il rapporta consécutivement le rôle des nouvelles mines à Verdun :
« La plus courante est une mine antipersonnel. Son avantage réside dans sa structure simple et son faible coût, permettant une production de masse en peu de temps. Cette mine antipersonnel, associée à des fortifications en pente inversée, rend presque impossible toute progression de l'ennemi. »
« Vient ensuite une mine antichar. Celles-ci ont été posées dans les cols entre hauteurs et ont fait sauter plusieurs chars. »
« La plus redoutable est un type de mine bondissante. Elle peut rebondir à un mètre de hauteur et exploser, causant de vastes dégâts à l'infanterie ennemie. Les Allemands en sont terrifiés au simple nom ! »
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Pas un mot dans l'article ne mentionnait Shire, pourtant Shire était partout.
Car tout le monde savait que ces mines avaient été inventées par Shire, surtout celle capable de bondir à un mètre de hauteur pour exploser ; personne n'avait jamais entendu parler d'une telle mine.
Les gens spéculaient avec curiosité :
« Qu'est-ce qui fait bondir cette mine ? »
« Comment contrôle-t-elle son explosion à un mètre de hauteur ? »
« C'est si miraculeux. Les inventions de Shire peuvent tout surmonter. Il nous apporte toujours des surprises ! »
...
Tout se développait exactement comme Shire l'avait anticipé.
Shire savait que sous la pression de la guerre, les gens se tourneraient naturellement vers les généraux capables de gagner des batailles, car cela leur apportait un sentiment de sécurité et de fierté, et pouvait même leur sauver la vie.
Cependant, Shire estimait qu'il devait encore rencontrer Pétain, sinon le général de soixante ans risquait de devenir fou face à une telle opinion publique et une telle atmosphère, ou de perdre la face et de devenir l'ennemi de Shire.
...
Shire ne s'était pas trompé.
Cet après-midi-là, lorsqu'il arriva au fort Saint-Michel pour voir Pétain, ce dernier ne lui fit pas bon accueil.
« N'est-ce pas le "Mars de la France" ? » Pétain regarda Shire droit dans les yeux avec sarcasme : « Tu es venu m'apprendre à faire la guerre, c'est ça ? J'écoute ! »
« Non, général, répondit Shire. Je suis venu collaborer avec vous. »
« Collaborer ? » Pétain rit. « Nous collaborons depuis toujours. Regarde, j'utilise en ce moment même tes tactiques et ton équipement. »
Pétain maudit en son for intérieur. Il est forcément venu se moquer de moi. Je suis comme une marionnette entre ses mains, et pourtant je ne peux pas refuser.
À présent, il veut « collaborer » avec moi ?!
Pourtant, Pétain éprouvait un profond respect pour Shire au fond de lui.
Il savait que la raison de ce « traitement en marionnette sans pouvoir refuser » tenait au fait que les plans de Shire étaient toujours les solutions ultimes qu'on ne pouvait modifier.
Ou si on les modifiait, c'était au prix de la vie des soldats ou de l'échec de la bataille.
Par exemple, les mines antipersonnel, les mines antichar, les mines bondissantes... pouvait-il les refuser ?
Shire ne prit pas le sarcasme de Pétain à cœur.
Pétain n'était pas un homme obstiné, il avait juste besoin d'une porte de sortie. En vieillissant, le caractère pouvait devenir enfantin, refusant d'être battu par un gamin de dix-huit ans.
« Je sais que nos philosophies opérationnelles diffèrent, général, dit Shire. Mais cela ne fera pas obstacle à notre collaboration car nous avons un ennemi commun. »
Pétain haussa les sourcils : « Un ennemi commun ? Vous voulez dire les Allemands ? Non, vous pouvez les battre tout seul ; vous n'avez pas besoin de moi. »
C'était bien la pensée sincère de Pétain.
Il avait vu les nouvelles tactiques et le nouvel équipement de Shire être introduits à Verdun les uns après les autres, et sous ses yeux, battre les Allemands de manière humiliante, au point d'en regretter parfois de ne pas pouvoir suivre son temps.
Shire soupira intérieurement. C'était là qu'il éprouvait de la compassion pour Pétain.
Les tactiques défensives de Pétain étaient à l'origine adaptées à la guerre de tranchées de la Première Guerre mondiale.
Mais Shire avait élevé le niveau tactique des deux camps, laissant Pétain sur le bord de la route et le rendant obsolète.
« Non, général, dit Shire sérieusement. Je ne parlais pas des Allemands. »
Pétain regarda Shire, perplexe, mais ne dit rien.
Ce type attend que je demande, pensa Pétain, mais je ne demanderai pas !
Pour le cacher, il ouvrit les documents devant lui, feignant de les examiner, signant tout en répondant calmement : « Si ce n'est pas au sujet des Allemands, pas la peine d'en discuter, général de brigade. Je suis très occupé. »
Shire l'ignora et continua :
« Vous ne devez pas savoir qui est le nouveau commandant en chef, n'est-ce pas ? »
« C'est Nivelle, général. »
Pétain resta stupéfait, relevant la tête avec surprise vers Shire : « Non, il n'est que commandant de corps, général de division, et n'a aucun mérite. »
« Je sais, acquiesça Shire. Il a été votre subordonné. Pendant que vous vous battez ici, lui manœuvre dans l'arrière, cherchant à devenir le commandant en chef de la France pour diriger notre bataille. »
Shire avait eu l'info par la « Dame en blanc ».
Il n'en était pas du tout surpris. Pour lui, c'était quelque chose qui s'était déjà produit.
Pétain referma lentement les documents, resta un moment abasourdi, puis soupira légèrement.
Il n'était pas particulièrement amer de voir son ancien subordonné devenir commandant en chef, c'était courant dans l'armée.
Mais Pétain connaissait Nivelle ; ce n'était pas un commandant digne de ce nom, encore pire que Xia Fei.
Shire mit en mots les pensées de Pétain :
« Xia Fei n'est qu'incompétent, il refile toujours les tâches aux autres.
Nivelle, lui, est ignorant. Ignorant, arrogant, et qui l'ignore.
Avoir un tel homme comme commandant en chef de la France serait une catastrophe, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas quelque chose que je peux empêcher seul, général ! »
Pétain regarda Shire, confus : « Vous semblez très bien connaître Nivelle ? »
Shire fit l'innocent : « J'ai mes canaux de renseignement, général. »
Shire faisait allusion à la « Dame en blanc ».
Mais ce n'était pas le cas ; historiquement, Nivelle affirmait toujours pouvoir terminer la guerre victorieusement en quelques jours, mais essuyait répétitivement des échecs dans les batailles prolongées.
Plus précisément, des défaites désastreuses !