Le grondement de l'artillerie résonnait sur le front de Verdun.
Bien qu'il s'agît d'un après-midi brûlant, la fumée et la poussière des tirs d'artillerie couvraient la moitié du ciel, rendant impossible d'apercevoir le moindre rayon de soleil à Verdun. À l'intérieur du fort, l'obscurité était aussi complète que la nuit.
À l'intérieur du fort, une grande carte était accrochée au mur nord du poste de commandement. Dans la fumée diffuse, Pétain tirait occasionnellement sur sa pipe, ses yeux parcourant la carte comme s'il manœuvrait des troupes dans son esprit.
(L'image ci-dessus montre Henri Philippe Pétain, âgé de 60 ans. Il vient d'être promu général de division et est connu sous le nom de « Docteur de l'Armée » pour s'être opposé à la stratégie offensive aveugle de l'armée française et avoir préconisé une stratégie défensive.)
Pétain avait établi son poste de commandement au château Saint-Michel, le plus proche de la ville de Verdun, tout comme l'avait fait Charles.
La raison en était que Pétain considérait que la bataille de Verdun n'était pas seulement une question de défense, mais aussi un problème logistique :
Il n'existait qu'une seule route secondaire capable de ravitailler Verdun, fréquemment interdite par l'artillerie allemande, ce qui rendait extrêmement difficile le transport des fournitures, des troupes et de l'équipement.
Pour changer la donne, cette situation devait être modifiée.
Toutefois, ce n'était pas la préoccupation première de Pétain.
Le regard de Pétain se fixa sur le fort de Souville, l'endroit où Charles avait utilisé pour la première fois les « tactiques de contrepente ». Il s'y était rendu à plusieurs reprises et connaissait parfaitement les procédures de combat.
Il ne pouvait pas utiliser les mêmes tactiques, absolument pas.
S'il le faisait, cette bataille ne serait pas la sienne mais celle de Charles.
Même s'il la modifiait un peu, aussi minime soit le changement, ce serait acceptable !
Mais malheureusement, Pétain constata qu'il ne pouvait pas la changer du tout ; il semblait ne pouvoir se battre que de cette manière.
Car seule cette méthode pouvait réduire l'artillerie allemande dominante en ferraille, seule elle pouvait contenir l'assaut ennemi avec des forces infinitésimales, et seule elle pouvait soulager la pression logistique !
Pétain soupira doucement, tapa légèrement sa pipe contre le coin du mur, écrasa la cendre tombée du pied, puis remit soigneusement sa pipe dans son étui.
« Peut-être devrions-nous diviser les troupes en plusieurs secteurs », dit Pétain en se tournant vers le général de division Lacos. « Chaque secteur tiendrait le front à tour de rôle. Ainsi, nous préserverions leur cohérence et maintiendrions le moral. »
« Heu », hésita un instant le général de division Lacos. « Je ne pense pas que ce soit nécessaire, mon général. Avec les tactiques de contrepente, les pertes quotidiennes ne sont que d'une ou deux cents hommes. Si les Allemands n'attaquent pas, ce serait encore moins. »
Auparavant, les pertes quotidiennes se comptaient en milliers, voire en dizaines de milliers.
Maintenant, brutalement réduites à une ou deux centaines, c'était le paradis pour les soldats de première ligne, si bien que les troupes maintenaient un moral élevé.
Voyant l'expression de Pétain changer, le général de division Lacos ajouta : « Bien sûr, les faire relever pour se reposer est envisageable, je n'y vois aucune objection, mon général. »
Pétain répondit par un grognement, puis désigna la carte et dit : « Nous devons immédiatement élargir la route pour assurer le ravitaillement de Verdun. C'est crucial ; cela détermine l'issue de Verdun. »
« Oui, mon général », répondit promptement le général de division Lacos.
Cependant, Pétain perçut le dédain dans les yeux de Lacos.
Effectivement, le général de division Lacos hésita et dit : « Mon général, je crois que le besoin le plus urgent est la mine directionnelle. Elle pourrait être encore plus importante que l'élargissement de la route. »
Les troupes pouvaient se passer de balles ou d'obus, et n'avaient peut-être pas besoin de renforts, tant que les mines directionnelles inventées par Charles continuaient d'être livrées. Elles pouvaient arrêter n'importe quel ennemi qui chargerait.
Les mines directionnelles ne dépendaient pas de la route, mais du nombre de commandes que le gouvernement passait et de la rapidité avec laquelle Charles pouvait les livrer.
Pétain hocha la tête sans s'engager. Ce type veut-il que je supplie Charles ?
C'est impossible !
Nos concepts tactiques sont complètement différents ; nous devrions être des adversaires.
« Mon général », à cet instant, un estafette s'avança et rapporta : « Le commandant Jules demande à vous voir. Il dit qu'il apporte des suggestions de Charles et une tactique de contrepente plus complète. »
Cela attira immédiatement l'attention de tous, y compris celle du général de division Lacos, qui fixèrent tous l'estafette, les yeux brillants d'excitation et de joie.
Dieu, une tactique de contrepente plus complète !
Cela signifie-t-il que la tactique de contrepente précédente n'était qu'une partie ?
Une simple partie pouvait vaincre les Allemands ; alors la complète ?!
Pétain fronce les sourcils. Que manigance Charles ?
Mais il ne pouvait pas refuser.
Car refuser signifierait mépriser la sécurité nationale, ignorer la vie des soldats, et être étiqueté comme jaloux, paranoïaque et arrogant.
« Hum. » Pétain hocha la tête à contrecœur et ordonna : « Faites-le entrer. »
Le commandant Jules, portant une mallette, entra et salua Pétain et Lacos tour à tour, puis sortit des documents de sa mallette et les tendit : « Le général de brigade a fourni un schéma. Il m'a chargé d'expliquer en détail les tactiques de contrepente. »
Les yeux du général de division Lacos s'illuminèrent : « Merci, commandant, nous en avons vraiment besoin. »
Sans attendre d'ordres, les officiers d'état-major se rassemblèrent autour ; ils y voyaient une formidable occasion d'apprendre et de progresser.
« Bien sûr », acquiesça Pétain, bien que quelque peu mécontent, il voulait tout de même savoir en quoi consistait la tactique de contrepente complète.
Quelques instants plus tôt, il pensait que la tactique de contrepente ne pouvait être modifiée ni améliorée, mais voilà qu'une version améliorée arrivait.
Le commandant Jules'ouvrit les documents et désigna le schéma : « La tactique de contrepente ne doit pas se limiter à une seule tranchée, messieurs. Elle consiste en plusieurs lignes de défense étagées. »
Des exclamations de compréhension s'élevèrent dans l'assistance.
« Les mines directionnelles ne sont pas toujours nécessaires », continua le commandant Jules. « Lorsque l'ennemi attaque, nous pouvons abandonner la première tranchée, ou la deuxième, ou la troisième. Toutes nos tranchées sont construites avec un avant haut et un arrière bas, rendant impossible pour l'ennemi de se cacher. »
Le général de division Lacos approuva : « C'est logique, l'ennemi est toujours une cible depuis les hauteurs. »
Le commandant Jules hocha la tête,
« Mais nous devons faire attention à la distance entre les tranchées. Trente mètres se trouve à portée de grenade, mais facilite la charge ennemie pour le combat rapproché. »
« Donc, il vaut mieux élargir la distance en pente descendante. »
« Et repérer les coordonnées pour l'artillerie de 75 sur les tranchées avancées... »
Les officiers d'état-major s'exclamèrent avec enthousiasme,
« Incroyable, le 75 va pulvériser les ennemis qui avancent. »
« Les obus couperont les assaillants en deux. »
« Ainsi, dans ce secteur localisé, nous aurions l'avantage tant en effectifs qu'en puissance de feu, même si globalement nos forces sont bien inférieures. »
...
Le général de division Lacos exprima une certaine inquiétude, demandant nerveusement : « Commandant, cela signifie-t-il que nous ne pourrons pas obtenir plus de mines directionnelles ? »
« Non », répondit avec assurance le commandant Jules,
« Le général de brigade fera tout son possible pour assurer l'approvisionnement en mines directionnelles à Verdun. »
« De plus, de nouveaux types de mines inventés par le général de brigade seront fournis à Verdun. »
« Vous serez les premiers utilisateurs, pour Verdun, pour la France ! »
Des acclamations éclatèrent tout autour, chacun reprenant le chant du commandant Jules,
« Pour Verdun ! »
« Pour la France ! »
...
Pétain ressentit un sentiment d'impuissance ; il pensa soudain que celui qui commandait véritablement cette armée et la bataille de Verdun n'était pas lui, mais Charles !