Shire donna à Pétain bien plus que cela.
Shire pensa que, puisque les mines directionnelles existaient, il devait bien y avoir aussi des mines classiques.
Pétain n'était-il pas un spécialiste de la guerre défensive ?
Comment la guerre défensive pourrait-elle se passer de mines !
Avec le revers de pente, les mines et les mines directionnelles, la bataille de Verdun était pratiquement planifiée. Quelle que soit la manière dont Pétain la mènerait, il ne pourrait échapper à mon ombre ; on le reconnaîtrait comme suivant mes tactiques, sans l'ombre d'un doute.
Tout en réfléchissant ainsi, Shire sortit un carnet et esquissa une mine plate et ronde du type moderne, puis en dessina la structure interne à côté, en expliquant tout en traçant : « La structure n'est pas complexe. Lorsque la cible appuie sur la plaque de pression, le fuseau est déclenché. Le mécanisme à ressort interne propulse le percuteur, qui frappe l'amorce et provoque l'explosion. »
Steed se tenait à côté de Shire, observant. Au début, il ne réagit pas, mais après avoir entendu l'explication de Shire, il comprit : « C'est une mine ? »
Fixant le dessin achevé, il resta coi.
Les mines existaient déjà à cette époque, mais elles étaient volumineuses, difficiles à transporter, de forme irrationnelle, d'une structure complexe, délicates à faire détoner, et une série d'autres défauts en empêchaient l'adoption. Dix ans plus tôt, pendant la guerre russo-japonaise, les mines avaient fait une brève apparition avant de disparaître de l'usage, paraissant à peine sur les champs de bataille européens.
La conception de mine de Shire répondait directement à cette série de problèmes, aboutissant à la forme finale.
Il estima que ce n'était pas une chose complexe, aussi alla-t-il droit à la solution.
(L'image ci-dessus montre une mine de la guerre russo-japonaise. Conçue pour tuer, elle emportait une forte charge explosive, une grande taille et un poids lourd. Son large fond la rendait difficile à enterrer. Son plus grand défaut était le dispositif d'allumage électrique, qui nécessitait un câblage provisoire, la rendant sujette aux dysfonctionnements dus à l'humidité en combat réel.)
Après un long moment, Steed finit par réagir : « Cela met tout à l'intérieur de la mine ? Et utilise un fuseau pour détoner ? »
Steed, qui travaillait dans l'industrie militaire depuis de nombreuses années, comprit que cette approche pouvait simplifier bien des opérations et améliorer la résistance à l'humidité, marquant une avancée significative dans la conception moderne des mines.
Dominic s'approcha, examina la taille de la mine, fronça légèrement les sourcils et fit remarquer : « Général, je crains qu'une mine si petite ne puisse pas tuer la cible. Après tout, elle est enterrée sous terre, et une partie des éclats et de la puissance sera absorbée par le sol... »
« Je n'ai pas l'intention de tuer la cible », coupa Shire.
« Quoi ? » Dominic regarda Shire, confus : « Le but de la guerre n'est-il pas de tuer l'ennemi ? »
Shire répondit calmement : « Non, Dominic, le but de la guerre n'a jamais été de tuer l'ennemi, mais d'atteindre la victoire. »
Dominic tressaillit, semblant comprendre quelque chose. Une pointe de tristesse parut sur son visage ; pour la victoire, les hommes vont effectivement jusqu'à des extrémités.
Steed ne comprenait toujours pas : « Je ne vois pas la distinction entre tuer l'ennemi et atteindre la victoire, Général ! »
Steed était avant tout un homme d'affaires. Bien que marchand d'armes militaire, il restait un commerçant, avec une compréhension superficielle de l'armement. Comme beaucoup d'autres, il croyait que tuer l'ennemi était synonyme de victoire.
« Père », expliqua Dominic : « Sur le champ de bataille, arracher la jambe d'un ennemi est plus efficace que de le tuer. »
« Plus efficace ? » Steed douta à moitié de Dominic, puis se tourna vers Shire.
Shire fit un signe de tête vers Dominic, l'invitant à continuer.
Dominic soupira légèrement : « Arracher une jambe rend l'ennemi incapable de combattre, donc plus une menace pour nous. Mais il faudra encore plusieurs soldats pour l'évacuer et le soigner, avec les soins médicaux, le ravitaillement et l'attention qui s'ensuivent. S'il survit, il apportera à peine de la valeur, continuant au contraire d'épuiser les ressources déjà tendues de l'Allemagne. »
En entendant cela, les yeux de Steed s'élargirent, puis il éclata soudain de rire : « Exact, Dominic, c'est comme ça qu'il faut faire. C'est comme ça qu'il faut faire. Créer des ennuis à l'ennemi. Un peu d'explosif pour les enliser, pourquoi pas ?! »
Ensuite, il rangea précieusement les dessins et dit avec assurance à Shire : « Je les produirai bientôt, Général, dans quelques jours. »
Après cela, il jeta un coup d'œil à Dominic.
Il était habitué au génie de Shire, aussi ne fut-il pas surpris par sa performance.
Mais aujourd'hui, il réalisa que Dominic avait aussi du talent. Si Dominic pouvait se débarrasser de cette inutile « bonté féminine », ce serait encore mieux.
Shire continua : « Par ailleurs, nous pouvons produire des mines plus grosses pour contrer les chars. »
« Bien sûr, Général », dit Steed : « Bien sûr, il faut des mines antichars. »
En en parlant, son expression se figea : « Mais comment s'assurer que la mine ne détonera que pour les chars ? Je veux dire, l'infanterie ennemie la déclenchera aussi. »
« La pression, monsieur Steed », répondit Shire : « Un homme pèse au maximum deux cents livres, un char est différent. »
Steed s'exclama « Ah », comprenant immédiatement, le visage empli de surprise : « Oui, avec un contrôle de pression, elle n'explosera que si un char passe dessus. Mon Dieu, quelle idée de génie ! »
Dominic regarda Shire, stupéfait. L'idée était simple, mais la formuler si naturellement était impressionnant, comme si Shire l'avait toujours connue.
Cependant, ce n'était pas la fin.
Shire recommença à esquisser pendant que les deux regardaient, médusés, en expliquant tout en traçant :
« Nous pouvons aussi produire un type de mine plus petit. »
« Elle peut être divisée en deux parties : l'enveloppe de la mine et le corps de la mine. »
« Lors du déclenchement, l'explosif dans l'enveloppe propulse le corps de la mine à une hauteur d'un mètre, puis un fuseau à retardement fait détoner le corps de la mine... »
(L'image ci-dessus montre la S-mine développée par l'Allemagne dans les années 1930. Elle saute à une hauteur de un à deux mètres lors de la détonation et est surnommée « Bouncing Betty ».)
Ensuite, Shire posa le carnet devant eux : « Bien sûr, le corps de la mine doit contenir des billes d'acier en plus de l'explosif, comme les mines directionnelles. »
Steed et Dominic restèrent saisis ; existe-t-il vraiment une telle mine ?
Une mine qui saute à un mètre de haut en explosant, chargée de billes d'acier ?!
La simple imagination de la scène les terrassa.
Alors Steed s'excita, envisageant d'innombrables commandes, une richesse qui affluerait, et le renouveau de l'usine d'armes de « Saint-Étienne ».
Une fois de plus, il confirma la sagesse d'avoir suivi la stratégie de Shire ces années passées.
Si Shire était un concurrent maintenant, « Saint-Étienne » serait déjà écrasé au sol et piétiné.
Dominic avala sa salive, disant hésitamment à Shire : « N'est-ce pas trop cruel, Général ? »
« C'est la guerre, Dominic », la voix de Shire était glaciale : « Il y a un adage : "La pitié pour l'ennemi est cruauté pour soi-même." Es-tu d'accord ? »
Dominic resta silencieux un instant et acquiesça doucement.
Le champ de bataille est un endroit où c'est soit toi qui meurs, soit moi. Si tu fais preuve de pitié quand tu peux tuer l'ennemi, tu finiras tué par ces ennemis.
Donné le choix, tuer l'ennemi est le choix évident.
Dominic médita :
« Vous avez raison, Général, je m'excuse. »
« Je ne suis pas un soldat ; je n'ai pas affronté l'ennemi sur le champ de bataille et n'ai pas à endurer de telles conditions de vie ou de mort, donc je ne suis pas en position de juger. »
Les inventions de Shire visaient à assurer sa survie et celle de ses hommes, pensa Dominic.
Que choisirait-il dans de telles circonstances ?
Se laisser tuer par l'ennemi ?
Peut-être que seule cette voie reste !