La Grande-Bretagne manquait également de fournitures, elle « manquait encore plus ». Après tout, à cette époque, les Allemands utilisaient des sous-marins pour bloquer le territoire britannique.
Mais les Britanniques, s'appuyant sur leur réputation de « nation la plus forte du monde » et sur leur amitié avec les États-Unis, obtinrent des emprunts et achetèrent de grandes quantités d'armes et de fournitures.
Aujourd'hui, ils utilisaient ces fournitures pour forcer la France, qui ne parvenait même pas à équiper ses troupes en bottes, à céder, tentant de prendre le contrôle de la guerre sur le sol français.
...
Shire dînait avec Steed et Dominic à l'hôtel Ritz.
Shire n'avait jamais trouvé le steak ou le thon particulièrement tentants, mais après avoir mâchouillé du pain si longtemps, il découvrit soudain qu'ils étaient des mets délicats, les engloutissant à table, la bouche pleine, les faisant descendre avidement d'une gorgée de vin rouge.
Lorsqu'il s'arrêta enfin, se frottant l'estomac, il réalisa qu'il avait trop mangé.
Steed regarda Shire avec incrédulité : « Vous devriez emporter de la nourriture avec vous, Général. »
En tant qu'associé, il savait que Shire était riche. Même avec des fournitures rares, il lui était impossible d'avoir faim. Mais à présent, il semblait que ce ne soit pas le cas.
Avalant la dernière bouchée et prenant avidement une autre gorgée de vin, Shire répondit, désarmé : « En tant que commandant, si je prenais de la nourriture pour la savourer seul, que penseraient les soldats ? »
Steed fut stupéfié. En homme d'affaires, il n'avait jamais envisagé cela. Il avait toujours pensé qu'il était naturel pour les généraux de mieux manger que les soldats.
Dominic acquiesça : « Si vous faisiez cela, les soldats ne croiraient certainement pas que vous pouvez partager leurs épreuves. Ils penseraient que le commandant ne fait que les utiliser et ne feraient confiance à rien de ce qu'il dit, perdant essentiellement la foi. »
« Exactement. » Shire s'essuya la bouche avec une serviette, ce étant la raison principale pour laquelle il respectait strictement les mêmes normes alimentaires que ses soldats.
Construire un barrage est difficile ; le détruire ne prend que quelques petites fourmilières.
Steed acquiesça en signe d'accord, réalisant que commander sur le front n'était pas aussi facile qu'il y paraissait ; c'était bien plus dur qu'imaginé.
Mais il sourit à nouveau, songeant que cela dépendait peut-être de la personne. Le commandant en chef, Xia Fei, semblait avoir la vie plutôt facile, parvenant toujours à manger et dormir à l'heure et s'enorgueillissant même de cela.
« Ils ont décidé de renvoyer Xia Fei de l'armée, » dit Steed. « Il passera le reste de sa vie à Vosalt City. »
Vosalt City était la ville natale de Xia Fei, où il possédait une vieille maison.
Dans le cadre d'une retraite normale, il aurait pu recevoir une villa du gouvernement, trois domestiques et une pension substantielle.
Maintenant, il n'avait plus rien.
Dominic secoua la tête : « Il continue de dire à tout le monde que c'était tout un complot de Shire, a-t-il vraiment perdu la tête ? »
« Personne ne se soucie de cela, » dit Steed.
Shire ne répondit pas. Dans son esprit, Xia Fei était déjà obsolète, ne valant pas la peine de discuter de l'avenir de quelqu'un qui n'en avait pas.
Steed sembla le percevoir et changea tactiquement de sujet : « Puisque vous devez commander en Belgique, le Parlement prévoit de nommer Pétain commandant du secteur de Verdun. Qu'en pensez-vous ? »
La question de Steed impliquait que si Shire n'était pas satisfait de cet arrangement, il pouvait encore se battre pour l'obtenir au Parlement.
Mais Shire se contenta de répondre par un « hmm », sans montrer de réaction.
Nommer Pétain pour défendre Verdun allait de soi ; historiquement, il en avait été chargé et l'avait tenu avec succès.
Bien que ses méthodes fussent impitoyables, formant une force d'arrière-garde et traçant une « ligne d'arrière-garde », où quiconque la franchissait en retraite devait être abattu sur-le-champ.
Mais quoi qu'il en soit, il l'avait tenu.
Steed fut perplexe face à la réaction de Shire : « Vous n'avez pas d'objection à cela, général ? »
Shire parut déconcerté : « Devrais-je avoir un avis là-dessus ? »
Cela laissa Steed désemparé, fixant Shire, ne sachant comment poursuivre.
Dominic expliqua :
« La bataille de Verdun s'est améliorée sous votre commandement, général. »
« Tout le monde connaît l'importance de la reprise du fort de Douaumont, cruciale pour la défense de Verdun. »
« C'est votre réussite ; vous devriez continuer à commander et mener à la victoire. »
« Mais maintenant, on la confie à quelqu'un d'autre, ce qui signifie qu'on s'attribue le mérite de votre travail. »
Steed acquiesça :
« En effet, j'ai entendu dire que Pétain est déjà arrivé à Verdun pour apprendre vos "Tactiques de défense en pente inversée". »
« De plus, il a passé commande auprès de nous pour des mines directionnelles via l'armée. »
Marquant une pause, Steed ajouta : « Mais nous pouvons refuser... »
Dominic s'empressa de s'y opposer : « Si nous refusons, on l'associera immédiatement à Shire. On pensera que Shire sacrifie la bataille et la vie des soldats pour son propre intérêt. »
Steed sourit légèrement : « Il y a bien des façons de refuser, comme prétexter une capacité insuffisante ou une mauvaise qualité, ou augmenter le prix. »
Puisque c'est moi qui produis les articles, qui détermine s'ils sont ronds ou carrés, si ce n'est moi ?
« Père, » Dominic devint anxieux, « nous ne pouvons pas faire cela. »
Dominic avait toujours le cœur d'un bodhisattva, croyant que quelles que soient les circonstances, l'intérêt national doit primer.
Steed foudroya Dominic du regard : « Ou quoi ? Laisser les autres voler le mérite du général ? »
Dominic resta sans voix, réalisant que ce n'était effectivement pas juste pour Shire.
Steed porta son regard sur Shire : « Je pense qu'il est temps de faire pression sur le Parlement, général, pour leur montrer que tout ne se passe pas comme ils le veulent. »
Shire ne répondit pas immédiatement. Il demanda au serveur de changer son vin pour du café, y mit du sucre, remua doucement avec la cuillère, puis demanda : « Croyez-vous que ce soit si simple, monsieur Steed ? »
« Qu'est-ce que cela pourrait être d'autre ? » Les yeux de Steed reflétaient la surprise et la confusion.
Qu'avait-il manqué ?
« Le Parlement se façonne un adversaire, monsieur, » dit Shire calmement. « Si cela continue, mon prestige militaire sera sans égal. Ils veulent quelqu'un pour me rivaliser. »
Steed s'exclama : « Ah, » comprenant soudain : « Donc, ils donnent intentionnellement le mérite à Pétain. »
« Faire pression sur le Parlement avec les mines directionnelles ne fera que jouer leur jeu, » analysa Shire. « Ils adoreraient voir mon image s'effondrer pendant que Pétain combat l'ennemi à Verdun, gagnant en prestige chaque jour. »
« Mais que pouvons-nous faire ? » Steed était exaspéré : « Laisser Pétain gagner cette guerre ? Son prestige augmenterait aussi. »
La réponse de Shire fut simple : « Aidez-le. J'enverrai même des notes sur les points clés des "Tactiques de défense en pente inversée". »
Steed fut stupéfait, aider son propre rival ?
Shire ajouta : « Le Petit Quotidien devrait aussi jouer son rôle. »
Steed comprit soudain.
Oui ! Publier tout cela dans le journal.
Si tout le monde savait que Pétain gagnait avec l'aide de Shire et en utilisant ses tactiques, alors la victoire de Pétain serait sous l'aura de Shire.
Pétain pourrait même remercier Shire et ne pas devenir son ennemi !
Steed fixa Shire, hébété, sentant que Shire avait beaucoup mûri et était devenu plus habile.
Dominic souffla discrètement un soupir de soulagement, regardant Shire avec respect et admiration, sentant qu'il pouvait aisément transformer tous les défis et crises en néant.