« Mais que sommes-nous censés faire, Votre Excellence ? » Haig regarda Kitchener, perplexe : « Je veux dire que les troupes de Shire ont réussi à s'infiltrer à Anvers et ont capturé plus de cent mille Allemands. Cela nous a fait passer des lignes de front à l'arrière. »
Haig et ses hommes avaient autrefois plutôt apprécié ce genre de « paix », mais cette vie semblait toucher à sa fin.
Haig écarta alors les mains : « Nous ne pouvons pas simplement entrer en fanfare à Anvers et exiger que Shire nous remette les lignes de défense, n'est-ce pas ? »
« Non, bien sûr que non », répondit Kitchener.
À cet instant, les phares à l'extérieur clignotèrent, et une voiture ralentit progressivement avant de s'arrêter à la grille pour être contrôlée par les sentinelles.
« Il arrive à point nommé », dit Kitchener.
« Qui ? » Haig, confus, se leva et regarda la voiture en bas.
« Celui qui peut mener nos troupes au combat et faire montrer leur force », répondit Kitchener.
Après être descendu de la voiture, Nivelle gravit les marches, s'arrêta sur le seuil, ajusta soigneusement son uniforme, détendit ses épaules, puis afficha un sourire avant de pousser la porte et d'entrer.
(Le personnage ci-dessus est Nivelle, un Franco-Britannique d'une mère anglaise, doué pour la parole, parlant couramment l'anglais, entretenant de bonnes relations avec les Britanniques. Pendant la Grande Guerre, il a dépassé bien des géants militaires grâce au soutien des Britanniques pour devenir le commandant en chef de l'armée française.)
« Votre Excellence, Maréchal, Votre Excellence, Général, j'ai depuis longtemps admiré vos noms illustres ! » Nivelle salua les deux hommes tour à tour, puis s'avança avec empressement pour leur serrer la main.
Kitchener fit signe à Nivelle de s'asseoir sur le canapé face à eux et le présenta à Haig : « Le général de division Nivelle, commandant de la 3e armée. »
Haig s'inclina courtoisement et serra la main de Nivelle, puis lança un regard perplexe à Kitchener lorsqu'il se rasseyit, ne comprenant pas pourquoi Kitchener lui avait amené un général de division en apparence si banal.
Kitchener ne s'expliqua pas, mais leva son verre de vin vers Nivelle, lui cédant la parole.
Nivelle se redressa, s'efforçant de garder son calme :
« Vous devez avoir entendu parler de Xia Fei, Général. »
« Il a déjà été limogé, et le parlement débat de savoir s'il faut lui retirer son statut militaire. »
Haig hocha la tête : « Oui, le pauvre Xia Fei, il est vraiment devenu un pauvre Xia Fei maintenant. »
Nivelle rit de bon cœur.
C'était une raillerie envers Xia Fei, qui se tapotait toujours la tête avec autodérision en disant « Pauv' Xia Fei » chaque fois qu'il faisait quelque chose.
Nivelle continua :
« Avec le départ de Xia Fei, il y a maintenant une vacance au poste de commandant en chef. »
« Bien que quelqu'un ait proposé que Gallieni prenne la fonction, tout le monde connaît les problèmes de santé de Gallieni. »
« Le parlement craint qu'il ne puisse pas supporter le fardeau, aussi préfère-t-il le nommer ministre de la Guerre, tout en lui confiant le rôle moins exigeant de commandant du groupe d'armées de réserve. »
Haig laissa échapper : « Et Shire ? N'avez-vous pas pensé à Shire ? »
« Certainement, Général. » Nivelle répondit : « Mais le parlement considère généralement Shire comme trop jeune. Il n'est encore que brigadier, à peine dix-huit ans, ce qui rend difficile qu'il gagne le respect des autres. Plus important encore... »
Nivelle marqua une pause, peinant à s'exprimer.
Le silencieux Kitchener intervint : « L'âge et le grade ne sont pas le problème ; si on est capable, n'importe qui peut être commandant en chef. Après tout, même Xia Fei l'a été. »
Tous rirent avec compréhension, car cela était devenu une plaisanterie dans les milieux militaires.
Kitchener croisa nonchalamment les jambes et poursuivit : « La préoccupation principale, c'est que le pouvoir de Shire dans l'armée est trop grand. »
« Trop puissant ? » Haig regarda Kitchener avec incrédulité, puis porta son regard sur Nivelle : « Pour ce que j'en sais, Shire ne commande qu'une force de vingt mille hommes. »
Avec seulement vingt mille hommes, s'inquiètent-ils qu'il ait trop de pouvoir ?
« En effet, Général. » Nivelle hocha la tête : « Mais le problème principal, c'est son prestige. »
Haig comprit que le parlement ne s'inquiétait pas du nombre de troupes commandées par Shire, mais de son influence.
Depuis le déclenchement de la guerre, Shire avait enchaîné les victoires, et en tant que « capitaliste consciencieux », il avait conquis le cœur d'innombrables soldats et civils des classes populaires.
Bien que Shire commandât peu d'hommes et n'eût qu'un grade modeste, il était devenu le chef spirituel de l'armée et des civils français.
Si Shire devenait commandant en chef de l'armée française et prenait le contrôle de l'armée, le parlement serait probablement rendu insignifiant, ouvrant la voie à l'avènement d'un dictateur militaire.
Haig ricana : « Les Français, ils mettent toujours les querelles intestines au premier plan. »
Il pensa immédiatement que la Grande-Bretagne n'était pas différente et réalisa qu'il n'avait pas le droit de se moquer de la France.
Nivelle fit semblant de ne pas entendre, ou disons qu'une fois assis ici, il se considéra naturellement comme britannique.
« Les autres candidats potentiels au poste de commandant en chef de l'armée française ont tous leurs propres problèmes. » Nivelle poursuivait son analyse :
« Fuxu a été récemment limogé sous l'influence de Xia Fei. »
« Le parlement ne lui fait pas tout à fait confiance, estimant qu'il porte une part de responsabilité dans l'erreur d'appréciation à Verdun. »
« Quant à Pétain, puisqu'il s'obstine dans la théorie de la défense, le parlement la juge dépassée. »
Haig acquiesça en signe d'accord.
Shire avait frappé jusqu'à Anvers en un jour et repris le fort de Douaumont et les lignes de défense le lendemain. Cela n'aurait pas pu être accompli avec la théorie de la défense.
La situation semblait favorable à présent et il était temps d'attaquer. Si Pétain était nommé commandant en chef, il se tournerait inévitablement vers la défense.
Haig comprit alors quelque chose et regarda Nivelle, stupéfait : « Vous n'avez pas l'intention de briguer le poste de commandant en chef, si ? »
« Oui, Général. » Nivelle acquiesça, l'excitation brillant dans ses yeux.
« Vous êtes fou. » Les yeux de Haig s'écarquillèrent : « Vous n'êtes qu'un général de division, bien des vice-amiraux vous passent devant, ainsi que plusieurs commandants de groupe d'armées, tous candidats au poste de commandant en chef, et vous n'êtes qu'un... »
Haig se rappela, puis réalisa : « Un commandant de corps d'armée. »
Nivelle se sentit momentanément embarrassé, ne sachant comment répondre.
Kitchener reprit la main : « Ce n'est pas une question de grade ou de poste. Si nécessaire, il pourrait être vice-amiral demain. »
Haig comprit immédiatement que Kitchener, ou plutôt la Grande-Bretagne, était aussi de la partie.
Haig répondit par un « Ah. » La Grande-Bretagne entendait soutenir Nivelle pour qu'il devienne le commandant en chef français afin d'obtenir des avantages sur le champ de bataille.
C'était un marché intéressant, songea Haig, mais...
« Avez-vous réalisé des faits d'armes remarquables ? » demanda Haig à Nivelle.
« Non, Général. » Nivelle secoua la tête, se sentant quelque peu gêné par la question.
Haig parut déçu ; ils auraient dû choisir quelqu'un qui avait au moins gagné quelques batailles.
Mais Kitchener contre-argumenta : « Les faits d'armes ne se gagnent pas nécessairement sur le champ de bataille. »
« Quoi ? » Haig ne comprenait pas.
« Le ravitaillement », dit Kitchener : « La France traverse une phase de pénurie de matériel ; le général de division Nivelle peut nous en procurer. »
Sur ce, Kitchener fit un signe de tête vers Nivelle : « Dans le même temps, en tant que commandant en chef, le général de division Nivelle peut coordonner efficacement entre les armées britannique et française. Qu'en pensez-vous ? »