Le vase était brisé, réduit en morceaux, hors de toute possibilité de restauration.
Xia Fei était vaincu, totalement vaincu, sans la moindre chance de retour.
La réputation qu'il avait bâtie au fil des ans par la propagande s'était effondrée, laissant à la place un nom infâme, sur lequel on chuchotait :
« J'ai entendu dire que Xia Fei essaie de rejeter la faute sur Shire, affirmant que tout cela est de la faute de Shire. »
« Moi aussi. Il ferait n'importe quoi pour conserver son poste de commandant. »
« C'est facile à imaginer ; il pourrait sacrifier n'importe qui pour ce poste, y compris le général Fuxu et Shire, sans parler des soldats ! »
...
Les grands journaux rapportaient tous l'affaire Xia Fei, ne couvrant plus rien et ne blanchissant plus comme avant.
Car tout le monde connaissait la vérité, et toute tentative de blanchiment n'aurait pour seul résultat que l'abandon du journal par le public.
Bientôt, les journaux de Grande-Bretagne, d'Amérique, d'Italie et même de Russie relatèrent l'affaire. Bien que les titres diffèrent, leur teneur était fort similaire :
Les objectifs que Shire pouvait atteindre en un jour étaient ceux que Xia Fei ne parviendrait jamais à atteindre de sa vie.
Alors, Shire était-il trop excellent, ou Xia Fei trop incompétent ? Ou les deux à la fois !
Certains journaux passèrent en revue le mandat de Xia Fei comme commandant, constatant qu'hormis le crédit qu'il s'était attribué auprès de Gallieni pour être le « Gardien de Paris », il n'avait praticamente aucune autre réussite.
Ce qui soulevait d'autres questions : comment un tel général avait-il pu rester commandant si longtemps ? Cela relevait-il d'une faille dans le système français ?
À ce stade, Gallieni ne recommanderait certainement pas la promotion de Xia Fei au rang de maréchal.
Même s'il le proposait, le parlement ne l'approuverait pas.
Car à présent, Xia Fei ne pouvait plus servir de symbole pour remonter le moral. S'il en était un, ce serait un symbole d'incompétence et de sans-gêne.
...
Au Quartier général de la défense de la ville, Gallieni était appuyé contre la tête de lit, un oreiller calé dans le dos.
Depuis la rechute de sa blessure, Gallieni se sentait souvent affaibli, la plaie lui lancant par intermittences.
Shire posa une corbeille de pommes sur la table et sortit des médicaments qu'il venait de chercher à l'hôpital, les rangeant dans le tiroir.
« Le médecin a dit qu'il fallait manger plus de fruits et de liquides », 지시 Shire, « comme de la purée de pommes de terre. J'ai parlé au commandant Fernan ; désormais, chaque repas comprendra purée et potage de légumes. »
Gallieni répondit par un bref « Hum », touché mais ne voulant pas le montrer à Shire.
Gallieni pensa qu'il devait le prendre pour un pauvre vieillard incapable de manger sans son aide.
« Attendez, Brigadier », Shire allait partir quand Gallieni le rappela.
« Oui, Général », Shire regarda Gallieni, perplexe. Il avait rendez-vous avec Steed, et l'heure approchait.
Gallieni fit un signe de tête vers la porte.
Shire comprit, ferma la porte, puis réalisa ce que Gallieni allait demander.
Effectivement, Gallieni baissa la voix : « C'est vrai, n'est-ce pas ? Vous avez donné aux Britanniques de fausses informations sur Xia Fei. »
Shire l'admit ouvertement : « Pas seulement cela. »
« Pas seulement cela ? »
Shire acquiesça sans rien ajouter.
Gallieni comprit : « Le général de division Kristin, c'est votre homme. »
Ce n'était pas difficile à deviner ; il y avait deux moyens de contresigner l'erreur de jugement de Xia Fei : le renseignement et les théories du général de division Kristin.
Le premier avait conduit Xia Fei à croire que Belfort était le véritable objectif des Allemands.
Le second avait poussé Xia Fei à redéployer l'artillerie et les artilleurs hors de Verdun.
Gallieni souffla légèrement : « Je ne commenterai pas si c'était la bonne chose à faire, car je pense aussi que Xia Fei n'est pas fait pour être commandant. Mais la manière dont vous l'avez fait est quelque chose que j'ai du mal à approuver. »
Gallieni ajouta : « Vous savez que cela enfreint nombre de règlements militaires ? Xia Fei n'avait pas tort en disant qu'il avait de quoi vous traduire en cour martiale. Ce que vous avez fait était sans scrupules. »
« Général », répondit Shire calmement, « tant que le résultat est bon, le processus n'a pas d'importance. Tout comme sur le champ de bataille, tuer l'ennemi et survivre est ce qui compte, personne ne se soucie du processus. »
Gallieni resta un moment sans mots. Il sentit confusément que les méthodes impitoyables de Shire contre Xia Fei étaient à cause de lui.
Depuis son réveil à l'hôpital, Gallieni savait que Shire voulait se venger, une vengeance impitoyable.
Mais il n'avait pas imaginé que la vengeance de Shire serait si complète, si résolue, qu'elle en faisait peur même à Gallieni lui-même.
...
La brise marine charriait une odeur salée en caressant doucement Dunkerque. Le ciel était sombre, constellé d'étoiles, et la lumière de la lune répandait des rayons argentés sur la mer, se mêlant au phare lointain.
Devant une villa de trois étages à la jonction de la banlieue et de la ville, des soldats de l'Armée britannique montaient la garde, pleinement armés, plusieurs tireurs d'élite dissimulés dans l'ombre, prêts à intervenir.
C'était le quartier général du Corps expéditionnaire britannique, où le vice-amiral Haig, commandant de la 1re armée, et Kitchener discutaient sous les lumières du second étage.
(L'image ci-dessus montre le vice-amiral Douglas Haig, commandant de la 1re armée du Corps expéditionnaire britannique. Il fut un ancien subordonné du ministre britannique de la Guerre, Kitchener, à l'époque où ce dernier était en Inde.)
« Ce sur quoi nous devons nous concentrer, ce n'est pas seulement le militaire, Général », dit Kitchener, tenant un verre de vin près de la fenêtre, contemplant la mer baignée de lune au-dessus d'un amas de bâtiments bas, « Quand on atteint une certaine hauteur, l'enjeu devient politique. Et le militaire doit toujours servir la politique. En cas de conflit, les besoins politiques priment. »
Le vice-amiral Haig remarqua que le verre de Kitchener était presque vide, se leva et le remplit : « Mais Votre Excellence, je ne pense pas que notre situation actuelle soit en contradiction avec les besoins politiques. »
Kitchener sourit légèrement : « Pensez à nos innombrables colonies, Général. Certaines sont de l'autre côté du monde, hors de notre portée, avec à peine quelques troupes sur place. Qu'est-ce qui les pousse encore à se soumettre à l'Empire où le soleil ne se couche jamais ? »
Haig fut pris de court et répondit : « C'est la force. »
« Oui », acquiesça Kitchener, « c'est la force. Si elles n'obéissent pas, nos troupes les écraseront comme on écrase un insecte, ne laissant que la puanteur et des membres mutilés se débattant dans l'agonie. »
Kitchener se tourna vers Haig, levant son verre : « Mais maintenant, sous la direction de Shire, les Français prennent de l'élan. Ils ont repris la capitale belge et Anvers, et stabilisé le front à Verdun, tandis que nous restons inactifs à Dunkerque. »
Haig comprit, hochant légèrement la tête : « Le monde voit la force de la France et le déclin de l'Empire où le soleil ne se couche jamais, ce qui pourrait nous faire perdre le contrôle des colonies. »
Kitchener grogna une confirmation : « Donc, nous ne pouvons pas rester ici à cueillir les fruits, Général. Il nous faut un plan, un plan d'offensive réussi, ou du moins être sur le front et combattre l'ennemi ! »