Le vent d'automne était glacial, et les feuilles mortes tourbillonnaient.
Sur la route menant de Lagden à Paris, trois voitures filaient en file indienne. Les véhicules étaient remplis de soldats, et ceux assis à l'arrière serraient leurs fusils, les yeux rivés sur les deux côtés de la route avec vigilance.
Xia Fei était assis sur le siège passager avant de la voiture du milieu, observant pensivement le paysage qui défilait derrière la vitre.
Il avait toujours l'impression que quelque chose clochait ; tout semblait avoir été arrangé.
Surtout l'utilisation de mines directionnelles par Shire à Verdun. Bien que la structure fût simple, comment dix mille mines avaient-elles pu être fabriquées en un jour ou deux ?
Autrement dit, il était fort probable qu'il s'agisse d'un piège tendu par Shire.
Pourquoi aurait-il fait cela ?
Après avoir réfléchi un moment, Xia Fei comprit soudain. Shire voulait le battre à plate couture et détruire sa réputation !
Sans cet « accord d'un jour », Xia Fei n'aurait fait que perdre son poste de commandant en chef, mais maintenant, tout le monde le méprisait.
Car le contraste était trop saisissant : sous le commandement de Xia Fei à Verdun, des dizaines de milliers de pertes s'accumulaient chaque jour sans la moindre avancée, alors que sous les ordres de Shire, il avait pu reprendre sans peine les forts et les lignes les plus importants avec seulement quelques centaines de pertes.
Les gens en venaient naturellement à attribuer toutes les pertes antérieures à Xia Fei.
Salaud de merde !
Xia Fei serra les dents. C'était forcément ça !
C'est aussi pour cela que Shire avait coupé les lignes de communication entre Verdun et le commandement ; seulement ainsi Shire put-il informer les journaux de la situation sur le champ de bataille et la faire connaître au monde entier.
Désormais, tout le monde savait que Xia Fei n'était pas un commandant en chef qualifié ; il n'était même pas digne d'être un commandant, mais un assassin qui avait tué d'innombrables soldats de l'armée française !
Il ne s'était jamais douté que Shire disposât de tels moyens. Il ne faisait que se maudire de ne pas l'avoir réalisé plus tôt, ce qui l'avait conduit à se faire piéger par le traître.
Alors, simplement avouer sa défaite maintenant ?
Non, jamais !
Xia Fei fronça les sourcils et trouva une parade :
« La victoire de la nuit dernière n'est pas à mettre au crédit de Shire ; elle est le fruit de l'accumulation des contre-attaques de la 2e armée durant tous ces jours. Même si Shire n'était pas venu, ils auraient gagné hier soir tout de même. Shire l'a vu et s'est précipité à Verdun hier. »
« C'est forcément ça ! »
« En plus, il a utilisé des mines directionnelles. »
« Bien que les mines directionnelles soient une invention de Shire, si j'avais disposé de tel équipement, j'aurais moi aussi pu commander de telles victoires ! »
Xia Fei retrouva soudain confiance. Il se tourna vers le chauffeur à ses côtés et ordonna : « Accélérez, il faut qu'on arrive à temps pour la réunion de l'après-midi. »
« Oui, Général. » Le chauffeur obtempéra, klaxonna deux fois pour prévenir la voiture de devant, puis appuya légèrement sur l'accélérateur pour prendre de la vitesse.
...
Au palais Bourbon, après une courte pause suivant le déjeuner, les députés entamèrent la séance de l'après-midi pile à deux heures.
Shire avait dormi un moment à l'hôtel ; la nuit blanche l'avait épuisé, et quand le commandant Jules le réveilla, ses yeux lui brûlaient encore.
« Je vieillis, » songea Shire. « Le temps n'épargne personne. »
« J'ai appris que Xia Fei viendra faire du lobbying en personne cet après-midi, Général de brigade, » expliqua le commandant Jules. « Je pense qu'il vaut mieux que vous y soyez ; sinon, je ne vous aurais pas réveillé. »
Shire répondit par un grognement et peina à sortir du lit.
Il avait bien besoin de voir Xia Fei, non pas parce qu'il s'inquiétait de ce que celui-ci pourrait dire, mais pour lui porter le coup de grâce.
Par coïncidence, alors que Shire arrivait en retard en bâillant, il vit un convoi s'arrêter sur la place. Xia Fei extirpa son corps bedonnant de la voiture et se dirigea rapidement vers la Chambre des députés.
Le commandant Jules afficha un air dédaigneux. Il n'avait aucune envie de s'occuper de Xia Fei et pas l'intention de le saluer.
Shire, lui, s'avança et barra la route à Xia Fei : « Bonjour, Général, on se rencontre enfin. »
Xia Fei fut surpris ; il ne connaissait pas ce jeune homme.
Mais quand il aperçut les deux étoiles sur le col de la veste de Shire, il comprit : « C'est donc vous, Shire ? »
« Oui, » acquiesça Shire en souriant.
« Très bien, » les yeux de Xia Fei brillèrent d'un éclat glacial. « Vous êtes venu vous moquer de moi ? Mais je crains que vous ne soyez déçu. Général de brigade, je ne me laisserai pas battre si facilement ! »
« Non, Général, » secoua la tête Shire. « Je suis là pour vous rappeler quelque chose. »
« Me rappeler ? » Xia Fei plissa les yeux.
Shire se rapprocha, toujours souriant, et chuchota : « Le renseignement venant des Britanniques, je veux dire Belfort, c'est moi qui l'ai diffusé. »
Sur ces mots, Shire adressa un signe de tête aimable à Xia Fei et entra dans la Chambre des députés avec le commandant Jules.
Xia Fei resta coi ; il ne comprenait pas ce que Shire voulait dire.
Mais après avoir fait quelques pas, il se souvint soudain du renseignement du service central de renseignement britannique : « La véritable cible des Allemands est probablement Belfort ; toutes les actions à Verdun ne seraient peut-être qu'une diversion. »
Mon Dieu, Xia Fei resta planté là, à fixer le dos de Shire.
Tout était l'œuvre de ce type, qui l'avait induit en erreur pour lui faire transférer des troupes vers Belfort, entraînant la défaite de Verdun.
Ce salaud !
Xia Fei, dans un accès de rage, s'engouffra dans la Chambre des députés et repoussa Kanes, qui faisait face aux députés dans une pose embarrassante, hors de la tribune.
« Messieurs, » Xia Fei, les yeux flamboyants, brandit le poing en l'air :
« Laissez-moi vous dire la vérité. »
« Ce que vous voyez n'est pas la réalité ; tout est une conspiration de Shire. »
« Il a trompé les Britanniques, puis s'en est servi pour me tromper ; nous nous sommes tous fait avoir... »
Un député demanda, confus : « Que voulez-vous dire, Général ? »
Xia Fei jeta un coup d'œil à Shire et répondit :
« Le renseignement, Messieurs. »
« Le renseignement britannique indiquait que les actions des Allemands à Verdun étaient une feinte, et que leur véritable objectif était Belfort. »
« Ce renseignement a été diffusé par Shire. Nous avons tous été trompés par lui. »
Xia Fei désigna Shire avec colère, le doigt tremblant d'émotion :
« C'est lui le vrai coupable. »
« Il a utilisé de tels moyens vils pour me transmettre de faux renseignements, employant des tactiques destinées à l'ennemi contre ses supérieurs, contre son commandant en chef ! »
« Il est responsable des morts à Verdun ; il a bafoué la sécurité nationale, bafoué la discipline militaire. Nous devrions le traduire devant un tribunal militaire, l'envoyer à la guillotine ! »
Tous les regards se tournèrent vers Shire.
Shire écarta les mains et répondit, impuissant : « J'avoue, Messieurs ! Tout était bien de mon fait ! »
Les députés éclatèrent de rire :
« Incroyable, Xia Fei est vraiment un type pareil. »
« Oui, il a accusé Fuxu, ce qui a valu son renvoi à Fuxu, et maintenant il veut accuser Shire. »
« Est-il fou ? Shire n'a pas besoin de faire ça. Xia Fei ne gagne aucune bataille, alors que Shire est invincible ! »
...
« Non, non, » dit Xia Fei, anxieux et désemparé sur la tribune. « Ce que je dis est vrai. C'est Shire lui-même qui me l'a dit, c'est la vérité ! »
Mais personne ne crut Xia Fei. Certains le regardèrent même avec des yeux emplis de pitié, de haine et de peine, le voyant comme un chien désespéré qui mord tout le monde, pensant qu'il avait vraiment perdu la raison.
Xia Fei regarda Shire, confus ; Shire arborait un sourire mince et ses yeux étaient pleins de dédain.
Xia Fei comprit soudain que c'était exactement ce que Shire voulait ; il était retombé dans le piège de Shire une fois de plus !