La Chambre des députés était silencieuse, et les parlementaires d'ordinaire bruyants étaient inhabituellement calmes.
Tous les regards se portaient soit sur Kanes, soit sur Shire, cherchant à deviner qui avait gagné et qui avait perdu.
Kanes resta un instant stupéfait ; le calme de Shire éveilla ses soupçons, mais il conserva son sang-froid, la poitrine bombée : « Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit à ajouter, général de brigade, le résultat est clair. Vous avez échoué à renverser la tendance. J'espère que vous respecterez notre accord précédent… »
Shire ne dit mot, assis immobile sur son siège, observant Kanes en silence.
« Est-ce bien ainsi ? » coupa le commandant Jules, se levant et annonçant à haute voix aux députés derrière lui : « Hier soir, le général de brigade nous a menés à infliger plus de 7 000 pertes aux Allemands, alors que nous n'avons subi qu'un peu plus de 300 ! »
Les députés s'agitèrent, bientôt suivis d'un éclat d'applaudissements enthousiastes.
Auparavant sur le champ de bataille de Verdun, les pertes de l'armée française avaient toujours été bien supérieures à celles de l'armée allemande, souvent plusieurs fois plus élevées, sans aucun gain de terrain.
Surtout lors des contre-attaques françaises, les pertes quotidiennes se comptaient par milliers, le double, le triple, voire davantage par rapport aux Allemands, sans progression sur le front.
Mais Shire, avec à peine plus de 300 pertes, en avait infligé plus de 7 000 aux Allemands, changeant indéniablement le cours de la bataille.
Gallieni hocha la tête, satisfait. Le gamin l'avait fait — lui seul pouvait réaliser un tel exploit !
Le visage de Kanes changea, mais il reprit vite contenance :
« Les statistiques de pertes ne se décident pas par vous, commandant, elles nécessitent une vérification. »
« De plus, les pertes allemandes sont difficiles à valider avec précision. »
« Et puis, je ne pense pas que cela change le cours de la bataille ; vous êtes restés sur la défensive… »
Le commandant Jules l'interrompit : « Non, général, vous ignorez sans doute que nous avons profité de l'occasion pour lancer une contre-attaque. »
Kanes resta sans voix ; en effet, il l'ignorait.
« Vous ignorez aussi que nous avons repris le fort de Douaumont », continua le commandant Jules.
Kanes regarda le commandant Jules, incrédule, puis se tourna vers Shire : « Non, c'est impossible ! Cela ne peut pas être vrai ! »
Les députés chuchotèrent entre eux. C'était un fort, et un fort crucial au centre de Verdun, conquis par les Allemands après avoir engagé des centaines de milliers d'hommes et des milliers de canons dans un assaut total qui avait duré une journée entière.
Et Shire l'avait repris avec les débris des forces dispersées et battues de Verdun, en une seule nuit ? Était-ce vraiment possible ?
Même Gallieni peinait à le croire ; cela dépassait l'entendement humain.
Le commandant Jules poursuivit :
« Et la ligne de Douaumont, nous l'avons également reprise avec succès, général. »
« Cela ne peut pas être inventé, car nos hommes tiennent actuellement cette ligne, gardant le fort. »
Le commandant Jules montra alors fièrement les taches de sang sur son uniforme :
« Elles datent de l'assaut sur le fort de Douaumont. »
« Maintenant… »
Le commandant Jules sorti sa montre de gousset et la consulta : « Le général de division Lacos a dû déjà annoncer la victoire aux journaux. Le monde entier va bientôt apprendre cette nouvelle exaltante ! »
Effectivement, des acclamations commencèrent à monter depuis la rue.
Les assistants des députés accoururent depuis l'extérieur, apportant les dernières nouvelles de Verdun.
Arman ne dit rien ; il se mit simplement à applaudir le premier.
Les députés firent de même, leurs applaudissements allant en grossissant et se faisant plus rythmés, jusqu'à remplir la salle pendant plusieurs minutes.
Gallieni applaudissait en secouant légèrement la tête, le regard fixé sur Shire. Il avait cru bien connaître Shire ; il ne connaissait visiblement que la surface.
Kanes, incapable de partir dans la honte, descendit de la tribune en ordonnant à ses subordonnés de vérifier l'information.
Son air affolé et désespéré fit rire les députés. Quelqu'un cria : « Personne ne mentirait sur une chose pareille, sauf Xia Fei ! »
Les députés éclatèrent de rire.
Xia Fei l'avait bien fait, lui. Lorsque le fort de Douaumont fut perdu, pour éviter les critiques du parlement, il l'avait délibérément caché sous prétexte de « ne pas affecter le moral des troupes ».
Il avait pensé qu'en lançant une contre-attaque et en reprenant le fort, il pourrait faire comme s'il n'avait jamais été perdu. Mais hélas, le fort ne fut jamais repris, et un jour plus tard, la vérité dut éclater.
(Note : La dissimulation par Xia Fei de la perte du fort de Douaumont est un fait historique.)
Arman se leva et s'avança tranquillement vers la tribune, affichant un air regretteur feint :
« Messieurs, j'ai autrefois été opposé au changement de commandant en pleine situation, car je pensais que c'était une mauvaise idée. »
« Je pensais aussi qu'il était impossible de comparer Shire à Xia Fei, après tout, Xia Fei fait trois fois la taille de Shire. »
Les députés rirent, comprenant qu'il s'agissait d'une pique contre l'obésité de Xia Fei.
À y réfléchir, il y avait effectivement peu de généraux français aussi gros que Xia Fei.
Arman continua :
« Pourtant, les innombrables tentatives de Xia Fei n'égalent pas une seule tentative de Shire. »
« Avec les mêmes troupes, sur le même champ de bataille, Shire a mis moins d'une journée. »
« Je ne crois pas que cela s'explique par l'intelligence de Shire seul. Cela ne peut indiquer qu'une chose : notre commandant en chef n'a peut-être jamais été efficace du tout. »
Les députés acquiescèrent.
Les exploits remarquables de Shire sous de telles contraintes ne faisaient que souligner l'incompétence de Xia Fei.
« Il pourrait même avoir un effet négatif, car, mis à part manger et dormir, il ne sait qu'ordonner aux troupes d'attaquer. »
Les députés acquiescèrent à nouveau ; c'était bien l'approche de Xia Fei.
« Alors », insista Arman en accélérant le rythme :
« Pourquoi conservons-nous un tel homme comme commandant en chef ? »
« Pour mener nos troupes à la mort, ou la France à la défaite ? »
« Ou pour nous entraîner tous dans l'abîme, dans le bourbier de la guerre dont nous ne pouvons nous extirper ? »
« Est-ce ce que nous voulons ?! »
Les paroles d'Arman étaient hautement provocatrices, et les députés se levèrent, criant :
« Non, nous ne voulons pas ça ! »
« Dégagez Xia Fei ! »
« La France n'a pas besoin d'un tel commandant en chef ! »
…
Le visage de Kanes blêmit ; il savait que Xia Fei était fini.
…
Au QG de Lagden, le calme était le même qu'à l'accoutumée.
Xia Fei venait de finir son petit-déjeuner et était tranquillement assis à son bureau, lisant le journal et buvant son café.
« Général », rapporta l'aide de camp nerveusement, « on dit que notre armée a repris le fort de Douaumont et la ligne de Douaumont hier soir. »
Xia Fei répondit par un « Hmm » distrait. Sa première réaction fut que c'était une bonne nouvelle.
Mais une pensée le frappa, et il se tourna brusquement vers l'aide de camp. Après un instant de silence stupéfait, il éclata de rire : « Vous plaisantez, j'espère ? Reprendre le fort de Douaumont ? Et la ligne de Douaumont ? Ils n'ont que 7 000 hommes alors que les Allemands en ont des centaines de milliers ! »
C'était impossible, comment les Allemands pouvaient-ils être aussi incompétents pour perdre en une seule nuit ?
L'aide de camp ne dit rien, craignant de s'attirer des ennuis.
À cet instant, le téléphone sonna. C'était le général de division Lacos.
Xia Feiposa précipitamment sa tasse de café et décrocha le combiné. Après avoir écouté un moment, il resta figé, assis hagard sur sa chaise, sans même remarquer le combiné qui lui glissait des mains.