Le commandant Jules jugea que c'était une attaque « suicide », mais ce n'en était pas une.
Ils enfilèrent des uniformes et des casques de l'armée allemande, faciles à se procurer car des blessés gisaient partout devant la ligne de défense, abattus par des mines directionnelles. L'inconvénient, c'est que les uniformes étaient percés de trous de balles ou de coups de baïonnette.
Mais qui aurait remarqué cela dans l'obscurité ? Même si c'était désagréable de les porter, collants de sang.
Puis, ils se divisèrent en plusieurs groupes et partirent en portant des « blessés » par unités.
Personne ne les arrêta ni ne les contrôla en chemin, tout le monde s'affairant autour de l'afflux soudain de blessés.
L'armée allemande était dans le chaos, ou plutôt dans la peur, inquiète que le prochain ordre ne les envoie en première ligne, pour qu'eux aussi deviennent des blessés.
Le commandant Jules, qui parlait allemand, entendit même des soldats allemands chuchoter :
« Ils disent que Shire est là, juste en face. C'est vrai ? »
« Qui d'autre selon vous pourrait créer une telle arme ? »
« Incroyable, je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. Elle peut abattre une vaste zone en un instant, plus terrifiante qu'une mitrailleuse ! »
...
Une lueur de fierté traversa le regard du commandant Jules. Il eut envie de rire, mais se retint in extremis.
S'ils étaient découverts par les Allemands à cause de ça, ce serait trop indigne !
Les « blessés » furent conduits avec succès au fort de Douaumont, et certains « grièvement blessés » furent introduits à l'intérieur, puis la fusillade éclata...
La plupart des gens autour étaient des soldats allemands blessés et du personnel médical. Même s'il y avait des fantassins ou des artilleurs, ils n'avaient généralement pas d'armes, car ils aidaient les autres. Les fusils étaient soit posés de côté, soit en bandoulière.
Ainsi, le combat se mua en massacre unilatéral.
Les soldats allemands furent abattus un par un avant de pouvoir saisir leurs fusils.
Les médecins militaires levèrent les mains pour se rendre, sachant qu'ils ne feraient pas le poids face à ces soldats français acharnés, sans réaliser à quel point c'était dangereux dans l'obscurité et le chaos.
Les balles volaient de toutes parts, et nul ne sut qui avait tué les médecins militaires.
Dans la fuite désespérée, d'innombrables blessés furent piétinés à mort.
Les soldats portant les brancards abandonnèrent simplement les blessés pour ne penser qu'à se sauver.
Les blessés survivants luttaient pour ramper au sol, semblant vouloir se cacher, mais soudain une baïonnette se planta violemment dans leur dos...
En à peine plus de dix minutes, le fort de Douaumont passa d'hôpital à purgatoire. Le sol était noir de corps, ne laissant nulle place pour poser le pied. Le sang s'accumulait dans les creux du terrain et s'écoulait dans les tranchées, produisant un bruit distinctement audible.
Le combat à l'intérieur du fort se poursuivait, mais ce n'était plus qu'un petit groupe faisant une résistance finale.
Les soldats allemands des environs, alertés par les tirs, accoururent en renfort mais furent terrorisés et cloués au sol par les billes d'acier qui pleuvaient.
Alors, les canons du fort de Douaumont rugirent.
Des obus de 150 mm explosèrent dans les tranchées allemandes, projetant en l'air les soldats rassemblés. Les canons de 77 mm tirèrent dans le dos des Allemands, en déchiquetant beaucoup avant qu'ils ne comprennent ce qui se passait.
Pendant ce temps, l'armée française, qui défendait, lança enfin une contre-attaque.
...
À l'aube, les officiers d'état-major du QG de Lagden étaient encore affairés, tandis que Xia Fei gisait sur le bureau comme un cochon mort, ronflant régulièrement, un filet de bave au coin de la bouche.
Xia Fei avait enfin trouvé le sommeil.
Il avait eu du mal à dormir parce qu'il ignorait la situation au front.
Depuis que Shire avait pris le commandement à Verdun, il avait coupé les communications entre le front et l'arrière, prétextant : « Pour éviter de divulguer des secrets militaires. »
« Ce salaud, » jura Xia Fei, « il nous traite comme l'ennemi ! »
L'officier d'état-major, entendant cela, eut une expression étrange. N'est-ce pas nous qui traitons toujours Shire comme l'ennemi ?
Les informations de Xia Fei étaient très limitées, reçues des officiers de renseignement qu'il avait envoyés à Verdun :
« Les Allemands attaquent, le feu d'artillerie est intense. »
« Les Allemands ne semblent pas avancer ; nos forces ont repoussé leur attaque. »
« Notre artillerie tire, les combats sont violents. »
...
Xia Fei fut d'abord anxieux, inquiet que Shire ne renverse la situation en un seul jour.
Mais ensuite, il réfléchit :
Si Shire se contentait de défendre, même s'il repoussait l'attaque ennemie et tuait beaucoup de monde, qu'est-ce que cela prouverait ? Peut-on appeler cela « changer la situation » ?
Avant que Shire ne prenne le commandement à Verdun, l'armée française attaquait les Allemands.
Après sa prise de fonction, l'armée française s'est terrée dans les tranchées, incapable même d'attaquer.
Oui, on pouvait effectivement dire que c'était « changer la situation », mais en pire !
À cette pensée, Xia Fei se sentit soulagé.
Il s'affala dans son fauteuil, voulant boire un café pour se réveiller, mais la fatigue le submergea comme des vagues, et il s'allongea bientôt sur la table, plongeant dans un sommeil confus.
...
« Général, Général ? » L'officier d'état-major secoua doucement Xia Fei.
Xia Fei se réveilla en sursaut, fixa l'officier d'un air hébété, puis regarda autour de lui, ne semblant pas comprendre pourquoi il était là.
Puis il réagit par un « Ah », en demandant : « Quelle est la situation ? Je veux dire Verdun. »
L'officier d'état-major répondit : « Nous ne savons pas la situation à Verdun, Général, mais Shire a pris un avion pour rentrer à Paris. »
Le QG le savait car pour rejoindre l'aéroport depuis le front de Verdun, il fallait passer par la ville de Verdun.
Xia Fei sorti sa montre de gousse et rayonna instantanément de joie : « Oui, il a dû abandonner, ce type arrogant ! »
Il restait encore six heures sur la promesse d'un jour. Shire ne pouvait rentrer plus tôt que parce qu'il était impuissant.
Xia Fei se sentit instantanément revigoré. Il se leva, réajusta son uniforme avec un sourire : « Transmettez la nouvelle au général Kanes. Il sait quoi dire à la Chambre des députés. »
« Oui, Général. »
...
Le général Kanes, à l'hôtel Ritz de Paris, reçut l'appel du QG et ne put contenir sa joie. Il ordonna immédiatement à ses subordonnés :
« Faites vite les bagages pour la Chambre des députés. »
« Je veux annoncer cette "bonne nouvelle" aux députés en premier ! »
« Et à tous les citoyens de France ! »
...
À neuf heures, les députés se rassemblèrent promptement dans les tribunes de la Chambre des députés, au palais Bourbon.
Le général Kanes se tenait à la tribune dans un uniforme impeccable, un sourire suffisant aux lèvres.
Les députés prirent place avec des mines perplexes, ayant appris que Shire s'était rué sur le front de Verdun la veille. Serait-il possible que Shire ait perdu ?
Gallieni trouva son siège et s'assit avec un reniflement de dédain, pensant qu'un jour, c'est trop court. Le gamin est trop pressé !
Seul Steed avait l'air confiant, sachant ce que Shire avait apporté à Verdun.
« Messieurs ! » Kanes n'attendit pas que les députés soient calmes pour prendre la parole :
« Comme je l'ai dit, Shire ne peut rien changer. C'est une bataille où la disproportion de forces entre nos armées est trop grande. »
« Pas seulement en effectifs, en équipement, mais aussi en ravitaillement. »
« Shire a cru qu'il le pouvait, mais hélas, il a vu la réalité. Il est en train de rentrer... »
Soudain, Shire poussa la porte, entrant avec le commandant Jules.
Tous deux étaient couverts de poussière, les visages fatigués barbouillés de noir et de blanc, le commandant Jules portait encore pas mal de taches de sang, mais ses yeux brillaient de fierté et d'excitation.
Les yeux de Gallieni s'illuminèrent, son buste se pencha involontairement vers l'avant. Venu du champ de bataille, il savait ce que le regard du commandant Jules signifiait.
Serait-il possible que le gamin ait déjà accompli ce qu'il avait dit ?
Impossible !
Pas même une journée n'était passée !
Shire avança lentement vers le premier rang, et quelqu'un lui fit immédiatement place, lui offrant un siège face à Kanes.
Shire hocha la tête en guise de remerciement, s'assit calmement, empuisa un soupir de soulagement avant de lever les yeux vers Kanes : « Continuez, Général ! J'écoute ! »