La 5e armée allemande est une unité d'élite, et le 51e régiment d'infanterie, qui porte le poids de l'attaque principale, est l'élite parmi l'élite. La plupart des soldats de ce régiment sont des vétérans qui ont connu le feu, et beaucoup sont d'anciens blessés revenus au front après leur convalescence.
Leur valeur combative et leur volonté de combattre sont toutes deux considérées comme de premier ordre.
Pourtant, face à cette situation étrange et à l'horrible spectacle de leurs camarades fauchés par vagues, ils eurent si peur que les jambes leur manquèrent, et ils firent demi-tour pour fuir à quatre pattes.
En réalité, ce n'étaient pas seulement les soldats allemands qui furent terrorisés, les soldats français dans la ligne de défense l'étaient tout autant.
Ce qui s'offrait à leurs yeux n'était pas un amas de cadavres et de sang, la plupart de ces soldats allemands étaient encore en vie, du moins la majorité d'entre eux.
Certains avaient la moitié du visage arraché, d'autres les yeux explosés et pendants sur leurs joues, et il y en avait qui, sans blessures visibles, tremblaient les mains levées dans le vide, voulant se gratter sans oser...
Les cris, les gémissements et les jurons se mêlaient en une cacophonie, tous roulant devant les soldats français comme une troupe de spectres mortels ou une masse de vers rampants.
Soudain, on entendit l'explosion d'une grenade. C'étaient ceux qui ne supportaient plus la douleur et mettaient fin à leurs jours en tirant la goupille.
Cela sembla galvaniser les autres soldats allemands, et bientôt le bruit des explosions de grenades monta et descendit sans discontinuer.
Quelques survivants allemands tentèrent d'occuper les tranchées sur la crête pour faire face à l'armée française, mais une explosion familière et terrifiante retentit bientôt depuis les tranchées, suivie d'un nouveau chœur de cris.
Bien sûr, l'armée française n'allait pas laisser des tranchées intactes à l'armée allemande ; des mines directionnelles y avaient déjà été enterrées.
Les soldats français attendirent un moment dans les tranchées et n'en sortirent pour achever l'œuvre à la baïonnette que lorsque les soldats allemands furent quasiment à bout de forces, ou plutôt, pour mettre fin à leur souffrance.
...
Le prince héritier William séjournait au poste de commandement de la 7e armée, avec l'intention de savourer l'assaut qu'il commandait et la victoire qui s'ensuivrait, une victoire complète.
Écoutant le tir d'artillerie continu à l'extérieur, la lumière électrique du prince héritier William glissa lentement sur la carte jusqu'à Verdun et s'y fixa.
« J'espère qu'on l'aura avant l'aube », dit le prince héritier William. « Les combats de rues seront plus dangereux après l'aube, ils seront peut-être entièrement prêts d'ici là. »
Le général de division Bennett pensa pour lui-même : un combat de rues de nuit est encore plus dangereux car ils connaissent le terrain, ils peuvent naviguer dans Verdun les yeux fermés, pas nous.
Mais le général de division Bennett ne dit rien. Au lieu de cela, il répondit avec assurance, un sourire aux lèvres : « Soyez tranquille, Altesse, nous nous promènerons bientôt dans les rues de Verdun, quand bien il n'y aurait que des ruines. »
Le prince héritier William rit de bon cœur : « C'est le plus beau spectacle, Général, j'ai hâte de le voir ! »
(Ci-dessus, une photo de Verdun après la guerre, une escouade de soldats français défilant dans les rues)
Cependant, le soldat des transmissions qui attendait près du téléphone se tourna soudain vers le général de division Bennett : « Général, le 23e régiment d'infanterie a été repoussé, nos pertes sont lourdes. »
« Quoi ? » Le sourire du général de division Bennett se figea, puis il jura en serrant les dents : « Elias, ce salaud, amenez-le-moi immédiatement. »
« Oui, Général. »
Le général de division Bennett supposa qu'il s'agissait d'un « accident » touchant une unité précise.
Mais en quelques secondes, les mauvaises nouvelles continuèrent d'affluer :
« Le 51e régiment d'infanterie a subi plus de 50 % de pertes, le colonel Vito tué au combat, demande des renforts. »
« Le 77e régiment d'infanterie a été mis en déroute, le colonel Blayden blessé, demande la retraite ! »
...
Le général de division Bennett resta stupéfait ; c'étaient les troupes de pointe qu'il avait envoyées, des unités d'élite, et en quelques minutes à peine, elles étaient soit en déroute, soit décimées.
Le prince héritier William fronça les sourcils : « L'ennemi a-t-il reçu des renforts ? »
« Non, Altesse », le général de division Bennett secoua la tête en niant. « Nous utilisons l'artillerie pour bloquer les routes ennemies. Même si l'ennemi a des renforts, c'est à petite échelle et ça ne peut pas avoir beaucoup d'effet. »
« Alors c'est... »
À cet instant, un blessé fut porté dans le blockhaus sur une brancard au milieu des cris. C'était le colonel Elias, commandant du 23e régiment d'infanterie.
Le prince héritier William braqua la torche sur lui et faillit bondir de surprise. Le visage du colonel Elias était déchiré en deux lambeaux, et son corps était couvert de sang, ressemblant à un cadavre vivant.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Le général de division Bennett s'avança pour demander.
« C'était, c'était une bombe », la voix du colonel Elias tremblait de douleur, haletante. « Je ne suis pas sûr, pas sûr de ce que c'était, mais il y avait beaucoup d'éclats ! »
Le médecin militaire se précipita et découpa vivement l'uniforme du colonel Elias au scalpel. Ce qu'ils virent sous la lumière de la torche fit frémir tout le monde involontairement :
Le corps du colonel Elias était criblé de points de saignement serrés. Chaque blessure n'était pas large, mais elles en faisaient une ruche ; même le médecin militaire expérimenté fut déstabilisé.
Après un moment d'hésitation, le médecin militaire incisa soigneusement un point de saignement au scalpel et utilisa une pince pour fouiller la plaie, en extrayant un « fragment » tandis que le colonel Elias gémissait de douleur.
Avec un « ding » délicat, le « fragment » fut posé sur le plateau.
Puis un autre...
Tous comprirent vite qu'il ne s'agissait pas d'éclats d'obus, mais de billes d'acier, de petites billes d'environ 3 mm de diamètre.
Le médecin militaire, fort expérimenté, fit son rapport au général de division Bennett et au prince héritier William : « Ils semblent avoir bourré les explosifs de billes d'acier comme éclats, c'est pour ça que c'est si mortel. »
Le général de division Bennett jeta un coup d'œil au colonel Elias qui souffrait encore, et adressa un regard interrogatif au médecin.
Le médecin comprit et secoua légèrement la tête, impuissant.
Il était impossible d'extraire chaque bille d'acier de tant de blessures ; inévitablement, certaines resteraient à l'intérieur.
Même s'ils pouvaient toutes les retirer, il mourrait probablement plus tard d'infections des plaies. Son existence actuelle n'était que pour endurer la souffrance.
Le prince héritier William plissa les yeux : « Un nouvel équipement ? Pourrait-ce être, Shire ? »
Tous dans le poste de commandement changèrent instantanément d'expression.
...
Shire et le général de division Lacos avaient déplacé le poste de commandement au fort Saint-Michel.
C'était le fort le plus proche de Verdun.
Il n'avait plus de véritable fonction défensive car l'armée française n'avait pas de ligne de défense là-bas ; les canons avaient été enlevés, et même les mitrailleuses et les munitions avaient été transférées vers les forts de première ligne.
Un appel après l'autre arriva au poste de commandement, et tous annonçaient de bonnes nouvelles :
« Le 32e régiment a battu l'ennemi, avec seulement 5 pertes. »
« Le 81e régiment a repoussé l'attaque ennemie, subissant 13 pertes. »
« Le 19e régiment... »
Le général de division Lacos ne pouvait pas s'empêcher de sourire ; il regarda Shire avec satisfaction et s'exclama : « Vous aviez raison, Général de brigade, la puissance de destruction des mines directionnelles dépasse de loin nos attentes. Bien qu'on n'ait pas encore eu le temps de faire le décompte, les pertes ennemies doivent être des dizaines de fois les nôtres ! »
Shire, cependant, ne se souciait pas du tout de cela.
L'emploi d'armes aussi avancées que les mines directionnelles contre les charges en lignes denses de la Première Guerre mondiale avait indéniablement un pouvoir léthal significatif.
Son regard se fixa sur le fort de Douaumont sur la carte, et il demanda pensivement au général de division Lacos : « Général, si l'ennemi attaque notre ligne de défense et cause beaucoup de pertes, à quoi utiliserait-il les forts derrière lui ? »
Le général de division Lacos se figea et répondit : « Sans endroit pour soigner leurs blessés, les forts seraient probablement transformés en hôpitaux de campagne. »