Les ordres du prince héritier Guillaume parvinrent bientôt sur la ligne de front, remontant instantanément le moral des troupes présentes.
Le colonel Vito, commandant du 51e régiment d'infanterie chargé de l'offensive principale, tape avec enthousiasme dans la main de ses officiers d'état-major et hurla à ses hommes dans les tranchées : « Messieurs, il est temps d'en finir avec cette bataille. Prendre la ville de Verdun signifie que nous avons survécu ! Compris ? »
Ses hommes répondirent avec entrain : « Compris, colonel ! »
Ils comprenaient en effet que la victoire dans une bataille certaine signifiait un cessez-le-feu temporaire.
Venaient ensuite les récompenses, et ils pourraient être réaffectés à l'arrière pour une période de repos.
Personne ne voulait rester plus longtemps dans ce champ de bataille gorgé de sang, rempli de mort et d'odeurs nauséabondes, ne serait-ce qu'un instant.
De la bonne nourriture, un environnement confortable et des femmes... tout cela les appelait.
Tant qu'ils remporteraient cette bataille, toutes les bonnes choses ne seraient plus un rêve inaccessible !
Le colonel Vito sortit sa montre de poche, observant les aiguilles qui tournoyaient dans la faible lumière des étoiles.
Enfin, les aiguilles indiquèrent neuf heures trente.
Le monde jusque-là silencieux explosa soudain en fracas ; l'artillerie, muette depuis longtemps, rugit à nouveau, les obus déchirant le ciel pour s'abattre violemment sur les forts et les positions françaises.
Dans la nuit noire, ces obus semblaient bombarder au hasard, mais le colonel Vito savait qu'ils avaient été soigneusement orchestrés :
La grosse artillerie de gros calibre était chargée de bombarder les forts ;
Les obusiers de moyen et petit calibre bombardaient les tranchées et les positions d'artillerie ennemies ;
Les mortiers s'occupaient des cibles cachées derrière les forts.
Toutes ces pièces avaient calculé leurs paramètres pendant la journée et avaient même effectué des tirs d'essai pour permettre un meilleur assaut nocturne.
Bien sûr, des obus à gaz étaient mélangés aux autres dans le but de forcer les soldats français à la panique, les obligeant à combattre masqués.
Le bombardement dura plus d'une demi-heure, l'air saturé de fumées suffocantes, et la poussière soulevée masqua la déjà maigre lumière des étoiles, plongeant à nouveau le monde dans l'obscurité.
Le colonel Vito considéra cela comme une bonne chose.
S'ils ne voyaient pas clair eux-mêmes, les ennemis portant des masques à gaz seraient comme des aveugles.
Jugeant le moment venu, le colonel Vito souffla dans son sifflet, et les soldats jaillirent des tranchées, rampant accroupis vers les hauteurs où se trouvait le fort de Souville.
L'artillerie continua par à-coups, guidant les forces allemandes en progression et les empêchant de s'égarer dans le noir.
C'était aussi une tactique de diversion : tant que des obus explosaient encore sur les premières lignes, les soldats français n'oseraient pas retirer leurs masques à gaz.
Ces imbéciles, pensa le colonel Vito avec suffisance, quand ils réaliseront qu'ils ont été dupés, les baïonnettes seront déjà plantées dans leur poitrine !
Cependant, que pouvaient-ils faire ?
S'ils osaient retirer leurs masques à gaz, l'artillerie pourrait bien tirer quelques obus à gaz pour de bon.
Le colonel Vito commença à éprouver de la pitié pour ces soldats français ; ils n'avaient d'autre option que d'être vaincus.
À la surprise du colonel Vito, cette attaque fut plus facile que toutes les précédentes, les troupes atteignant le sommet de la colline sans rencontrer la moindre résistance.
Ils ont dû fuir, le colonel Vito ressentit une angoisse.
Ce n'était pas bon signe ; s'ils parvenaient à se replier jusqu'à la ville de Verdun et s'engageaient dans un combat urbain, ce serait problématique.
Pensant à cela, le colonel Vito agita son pistolet Luger et cria : « Avancez vite, ne les laissez pas s'échapper ! »
(L'image ci-dessus montre le pistolet allemand Luger P08, développé avec succès en 1899 et adopté par l'armée allemande comme arme de poing réglementaire en 1908)
Les soldats répondirent, brandissant leurs baïonnettes et chargeant vers les positions au sommet de la colline aussi vite qu'ils le purent.
Toujours personne, même les tranchées étaient vides, laissées intactes pour eux.
Les forces allemandes acclamèrent en chœur ; elles n'avaient pas espéré percer aussi facilement la dernière ligne de défense française, ce qui signifiait presque la défaite des Français ; il ne leur restait plus qu'à les pourchasser pour obtenir la victoire.
« Continuez d'avancer ! » Le colonel Vito sentit quelque chose d'anormal, les choses ne devaient pas se passer ainsi.
Les soldats, suivant les ordres, franchirent les positions du sommet de la colline armes au poing, certains contournant le fort de Souville, cherchant apparemment son entrée.
Soudain, une rafale d'armes à feu éclata, des douzaines de soldats allemands en tête s'effondrèrent, et ceux derrière eux, effrayés, se jetèrent au sol.
Mais avant qu'ils ne puissent réagir, des douzaines de grenades à main fumigènes roulèrent sur les positions du sommet et explosèrent au milieu des cris d'alarme des Allemands.
« Ils sont en bas. » Les soldats hurlaient pour signaler au colonel Vito, la voix emplie de peur ; ils n'appréciaient pas ce revirement inattendu.
Le colonel Vito répondit immédiatement, sans réfléchir : « Ce ne sont que des restes, éliminez-les... »
Avant qu'il n'ait fini, le colonel Vito comprit qu'il avait tort.
Les canons français de 75 mm continuèrent de déverser des obus sur les positions du sommet, projetant par vagues les Allemands couchés au sol dans les airs.
Le colonel Vito progressa péniblement sous le bombardement et aperçut alors les lueurs des bouches à feu, au moins des douzaines, toutes déployées au pied de la colline, dans les angles morts des obusiers allemands.
Qu'est-ce qui se passe ?
Le colonel Vito frissonna ; avaient-ils changé de tactique ?
Impossible, personne n'abandonnerait les hauteurs, surtout avec leur fort ici !
À cet instant, plusieurs cocktails Molotov furent lancés par les Allemands, et le colonel Vito vit enfin dans la lumière du feu que les Français avaient creusé des tranchées en contrebas, formant une ligne de défense !
Bien que surpris, le colonel Vito poussa secrètement un soupir de soulagement.
La distance n'excédait pas trente mètres, sans fil de fer barbelé, et les Allemands tenaient le haut du terrain ; une seule charge pouvait percer la ligne de défense et les anéantir.
Stupides Français, le colonel Vito n'hésita pas, arracha le sifflet de son cou et souffla de toutes ses forces.
« Tweet... »
Le sifflet perça le vacarme de l'artillerie et des explosions, parvint aux oreilles des soldats, qui hurlèrent en chœur en se relevant, brandissant leurs baïonnettes et lançant l'assaut vers la ligne de défense ennemie.
Leur vitesse était grande, la formation dense, ressemblant à une nuée de fourmis déferlant sur la ligne de défense française.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à atteindre les tranchées, de soudains « boum boum » retentirent, le vide se remplit de « chut chut » d'objets minuscules fendant l'air.
Simultanément, les cris angoissés des soldats allemands s'élevèrent sans cesse.
Le colonel Vito fixa son regard et comprit que les soldats jusque-là féroces qui chargeaient l'ennemi s'étaient effondrés, certains se tenant le visage, d'autres la tête, tandis que beaucoup se tordaient au sol, se débattant comme des fous, chacun dans une agonie insupportable.
« Qu'est-ce que c'est ? » Le colonel Vito fut horrifié.
Cela pouvait instantanément neutraliser tous les soldats à l'assaut, au moins quelques centaines, et le colonel Vito n'avait même pas vu clairement de quoi il s'agissait.
Le colonel Vito refusait de se rendre et ne pouvait croire à l'existence d'une telle chose.
Il souffla à nouveau dans son sifflet, menant lui-même les soldats restants à la charge vers le bas...
« Boum boum »
« Boum boum boum »
...
Une série d'explosions.
Le colonel Vito dut se rendre à l'évidence.
Au moins des douzaines de petits projectiles l'atteignirent, couvrant son visage, son corps et ses jambes, lui causant une douleur atroce sur tout le corps qui le mit instantanément hors de combat, sans pourtant être mortels !