Le ciel s'assombrissait progressivement, et l'artillerie de Verdun, qui était restée silencieuse un rare instant, semblait se préparer pour l'imminent « état de nuit ».
Le commandant en chef du 5e groupe d'armées allemand, qui n'était autre que le prince héritier Guillaume d'Allemagne, se tenait fièrement sur la hauteur, en grande tenue, une paire de jumelles aux yeux, observant la direction de l'armée française.
Bien qu'il ne distinguât qu'un peu de fumée flottante sous la lune voilée, il fit semblant de dire : « L'effet du bombardement a l'air excellent, les Français ont été bombardés jusqu'à ne plus rien voir. »
(Sur l'image, le premier personnage à gauche est le prince héritier Guillaume, son nom complet est omis pour faire court. Celui au centre est l'empereur Guillaume II.)
Le chef d'état-major, le vice-amiral Ernst, répondit : « Nous pouvons mépriser les bureaucrates français, Altesse, mais ne sous-estimez jamais la volonté de combat des soldats français ; ils sont bien plus coriaces que nous ne l'imaginons. »
Le prince héritier Guillaume rit : « Tout ce que je vois, c'est la mort, la fuite et l'effondrement. Est-ce une illusion de ma part ? »
Le vice-amiral Ernst ne répondit pas.
C'est parce que l'armée allemande détenait trop d'avantages, pensa-t-il ; en tant que prince héritier, vous n'avez pas vu la vraie guerre !
Le vice-amiral Ernst nourrissait quelque mécontentement à l'égard du prince héritier Guillaume.
L'organisateur et le commandant effectif de cette bataille était bien lui, et le prince héritier Guillaume ne servait que nominalement à se bâtir un palmarès.
Même si ce n'était que pour cela, le vice-amiral Ernst l'acceptait, car c'était nécessaire pour la succession de l'empire. Cependant, le prince héritier Guillaume, qui s'y connaissait peu en affaires militaires, aimait interférer dans son commandement.
Le prince héritier Guillaume ne remarqua pas du tout le mécontentement du vice-amiral Ernst ; il crut toujours que ce dernier acquiesçait à sa déclaration.
Il fit demi-tour et descendit le sentier de la montagne, se plaignant : « Je ne comprends pas, Général, pourquoi n'attaquons-nous pas de toutes nos forces ? Pourquoi devons-nous les attendre ? »
Le prince héritier Guillaume n'aimait pas l'approche conservatrice de l'armée allemande, qui avait toujours adopté une posture défensive, n'attaquant que lorsque l'ennemi ne le faisait pas.
Ernst répondit : « Parce que nous ne voulons pas échouer, Altesse. »
« Quoi ? » Le prince héritier Guillaume s'arrêta et se tourna vers Ernst, confus : « Voulez-vous dire que quitter Verdun signifierait l'échec pour nous ? »
Avant qu'Ernst ne puisse répondre, le prince héritier Guillaume étendit les bras autour de lui : « Regardez les fortifications ici, Général. Il y a d'innombrables forts et tranchées. Si nous pouvons gagner ici facilement, rien ne pourra nous arrêter. »
Ernst répondit calmement :
« Au contraire, Altesse. »
« Nous avons rassemblé une grande quantité d'artillerie et de ravitaillement ici, encerclant la saillie de Verdun sur trois côtés. »
« Nous avons détruit toutes les voies ferrées et routes menant à Verdun dès le début de la bataille. »
« La seule liaison avec Verdun est une route secondaire qui permet à peine à deux voitures de se croiser. »
...
Le prince héritier Guillaume continua d'avancer, interrompant impatiemment les paroles d'Ernst : « Cela ne contredit pas ce que j'ai dit ; nous pouvons régler cet endroit et continuer d'avancer, puis recréer de telles conditions. »
Ernst secoua légèrement la tête et suivit le prince héritier Guillaume :
« L'essentiel, ce sont les troupes de Shire, Altesse. »
« Les troupes blindées et mécanisées de Shire ne peuvent pas entrer dans cette zone pour combattre. »
« Ce n'est pas seulement que le terrain est inadapté, ni seulement parce qu'elles sont encerclées par notre artillerie, mais aussi parce que la route secondaire de l'armée française ne peut pas assurer à la fois le ravitaillement des troupes et le carburant des chars. »
Le prince héritier Guillaume répondit par un « Ah » et tomba dans le silence.
Au bout d'un moment, il demanda pensivement : « Shire est-il vraiment aussi puissant qu'on le dit ? »
Les lèvres d'Ernst esquissèrent une trace d'impuissance.
Il savait ce que le prince héritier Guillaume voulait dire ; il espérait affronter Shire un jour.
Les ignorants, plus ils ne prennent pas Shire au sérieux, pensant pouvoir le vaincre sans effort.
« Vous feriez mieux de ne pas avoir de telles pensées, Altesse. » Ernst répondit froidement : « Beaucoup de gens espèrent ne pas croiser Shire sur le champ de bataille, et c'est la bonne attitude. »
Ce n'est pas seulement une question de sauver sa vie, mais aussi de respecter la guerre et l'adversaire !
Le prince héritier Guillaume haussa les sourcils avec indifférence, jetant un nouveau regard vers la direction de l'armée française, espérant que Shire se trouverait en face.
Car tant qu'il vaincrait Shire, toute l'Allemagne acclamerait sa victoire, et personne ne douterait plus de sa capacité à diriger le pays !
...
Le commandement allemand était installé dans le fort de Beaumont, une forteresse occupée deux jours plus tôt, loin de la ligne de front, entourée de terrain plat, où même les taches de sang n'avaient pas encore été nettoyées à l'intérieur.
Le prince héritier Guillaume, comme à son habitude, dîna, lut le journal un moment, puis se prépara à se coucher.
La bataille du front avait peu à voir avec lui ; tout ce qu'il avait à faire, c'était rester là et attendre la nouvelle de la victoire.
Cependant, cette soirée était exceptionnellement calme, même à neuf heures, on n'avait pas entendu le moindre coup de feu ni le moindre tir d'artillerie de l'armée française.
Ne trouvant pas le sommeil, le prince héritier Guillaume parut songer à quelque chose. Il se redressa brutalement dans son lit, resta un instant hébété, puis sauta hors du lit, revêtit son uniforme et se dirigea vers le poste de commandement d'Ernst.
Ernst lisait des dépêches au poste de commandement. Voyant arriver le prince héritier Guillaume, il lui tendit un télégramme : « Il y a peut-être de quoi satisfaire vos souhaits, Altesse. On signale que les Français envisagent d'envoyer Shire, mais seulement pour un jour. »
« Vraiment ? » Les yeux du prince héritier Guillaume s'allumèrent.
« Nous le vérifions », répondit Ernst, « mais cela devrait être exact. »
Puis Ernst désigna la direction de l'armée française : « Ils n'ont pas attaqué jusqu'à présent, peut-être attendent-ils Shire. »
« Hum. » Le prince héritier Guillaume acquiesça, puis demanda avec indifférence : « Puisque l'ennemi n'attaque pas, devrions-nous attaquer ? »
« Bien sûr. »
« Laissez-moi donner l'ordre. » Le prince héritier Guillaume s'empressa de dire : « S'agit-il de la 7e armée du général de division Bennett ? »
« Oui. » Ernst hocha la tête.
Ernst pensa que le prince héritier Guillaume voulait simplement savourer le frisson de donner des ordres, alors il n'y prêta pas attention.
Il ne remarqua pas le sourire satisfait qui apparut sur le visage du prince héritier Guillaume dès qu'il eut tourné le dos.
...
Dans un fortin de campagne construit en rondins et en tranchées, le prince héritier Guillaume trouva le commandant de la 7e armée, le général de division Bennett.
Le prince héritier Guillaume rectifia le col de l'uniforme du général de division et ordonna : « Le combat de ce soir est différent d'habitude, Général. Vous devez continuer d'attaquer jusqu'à ne plus pouvoir bouger, comprenez-vous ? »
Le général de division Bennett s'enflamma instantanément à ces mots. Ils n'avaient jamais compris pourquoi le vice-amiral Ernst ordonnait des « attaques limitées », pensant que cela gaspillait la vie des soldats.
Maintenant, ce jour était enfin arrivé !
« Compris, Altesse. » Le général de division Bennett se raidit et répéta les mots du prince héritier Guillaume : « Continuer d'attaquer jusqu'à ne plus pouvoir bouger ! »
(Note : L'intention stratégique de Fajin Han de traiter Verdun comme un hachoir à viande n'était connue que des hauts gradés, car il pensait que les soldats de base étaient réticents à user leurs vies face à l'armée française, craignant que le moral des troupes ne s'effondre s'ils le savaient.)