Le général de division Lacos fixait la carte d'un air absent, son regard passablement trouble.
Il en vint même à soupçonner que le Shire face à lui était un imposteur, un espion au service des Allemands, cherchant à leur faire perdre la guerre !
Sinon, qui aurait l'idée de demander volontairement à ses troupes d'abandonner un avantage géographique pour laisser l'ennemi occuper les hauteurs ?!
Shire parut deviner les pensées du général de division Lacos. Il esquissa un pâle sourire. « Général, si vous êtes déjà convaincu de ne pouvoir arrêter l'attaque allemande, pourquoi ne pas essayer ma méthode ? »
Le général de division Lacos reprit brutalement ses esprits.
Si Shire était un imposteur ou un espion allemand, il n'aurait rien à faire : il lui suffirait d'attendre, et la 2e armée serait anéantie avant la nuit !
Songeant à cela, le général de division Lacos poussa un léger soupir. « Mais, général de brigade, agir ainsi nous placerait dans une position totalement passive. »
Il désigna l'emplacement de la ligne de défense que Shire avait tracée :
« Si nous établissons la ligne de défense ici, les Allemands postés au sommet de la colline pourront aisément lancer des grenades dans nos tranchées, et il nous sera malaisé de contre-attaquer depuis le bas.
» Autrement dit, l'ennemi pourrait nous exterminer rien qu'avec des grenades. »
Shire répondit calmement :
« Je n'en suis pas convaincu, général.
» Il est vrai que les tranchées ordinaires posent le problème que vous soulevez.
» Mais la situation change si les tranchées sont à des hauteurs différentes. »
Le général de division Lacos parut perplexe. « Différentes hauteurs ? »
Shire acquiesça, saisissant distraitement papier et crayon, et se mit à schématiser tout en expliquant :
« Voici le versant de la montagne. Nous creusons grosso modo les tranchées à cette position.
» Toute la terre extraite lors du creusement est rejetée du côté supérieur, ce qui rend ce bord nettement plus haut que l'autre. »
Le général de division Lacos comprit soudain, s'écriant :
« Les grenades allemandes seraient bloquées par le haut bord surélevé.
» Ou bien elles passeraient par-dessus le bord et le sommet des tranchées pour retomber de l'autre côté ? »
Shire hocha la tête.
Dans les faits, cela créait une « zone morte » où les grenades ne peuvent pénétrer, même si les Allemands sont proches et en position dominante.
Inversement, les soldats français dans les tranchées pouvaient, dès qu'ils se redressaient, lancer aisément leurs grenades jusqu'au sommet de la colline.
Les yeux du général de division Lacos s'illuminèrent instantanément : il réalisait que les troupes françaises reprenaient l'initiative, tout en ayant en apparence cédé l'avantage du terrain.
Le colonel Klein parut saisir quelque chose et ajouta : « De plus, l'artillerie allemande, aucune de leurs pièces ne peut atteindre ce secteur. »
Le général de division Lacos fut saisi un instant, puis son visage s'épanouit. « C'est exact, les obusiers ennemis seraient masqués par le sommet ; cette zone se trouve dans leur angle mort. Mon Dieu, nous pourrions même ignorer l'artillerie adverse, qui compte pourtant des milliers de pièces. »
« Pas seulement, » Shire désigna le bas du versant, « nous pouvons positionner notre artillerie au pied de la montagne. »
Le général de division Lacos acquiesça à plusieurs reprises, gagné par l'enthousiasme. « Oui, général de brigade, c'est brillant.
» Le pied de la montagne reste dans l'angle mort de l'artillerie ennemie. Des pièces placées là seraient en sécurité mais pourraient frapper les Allemands qui chargent les positions du sommet.
» Difficile d'imaginer que reculer la ligne de défense de quelques dizaines de mètres apporte autant d'avantages.
» Et personne n'y avait songé avant vous, général de brigade ! »
Le regard que le général de division Lacos posait sur Shire passa de la suspicion initiale à l'admiration.
Pas étonnant qu'on l'appelle le Mars de la France, c'est pratiquement changer du plomb en or !
Les Allemands seraient pris au dépourvu, désorientés dans l'obscurité, sans même savoir d'où viennent les grenades !
Le commandant Jules, qui accompagnait Shire, le regardait lui aussi avec surprise, teintée d'une pointe de chagrin.
Si l'armée française avait employé cette tactique dès le début, la première ligne de défense n'aurait peut-être pas été perdue, et de telles pertes n'auraient pas été subies, y compris le colonel Delion et ces camarades...
Shire demeurait calme, comme s'il évoquait une broutille.
Ce n'était pas une idée originale de Shire ; c'était une tactique employée par les troupes volontaires modernes face à un ennemi disposant d'une supériorité absolue en artillerie : la tactique du revers.
Abandonner volontairement les positions du sommet et creuser les tranchées sur le revers rendait instantanément inefficaces les armes à tir direct, chars compris.
Les armes à tir courbe pouvaient toucher, mais sans connaître l'emplacement exact de la cible, elles ne pouvaient que tirer à l'aveugle.
Une fois l'engagé sur les positions du sommet, les troupes volontaires jaillissaient des tranchées pour lancer une contre-attaque, débouchant rapidement au corps à corps.
À ce stade, tout l'équipement de pointe de l'ennemi devenait inutile, et tout se jouait baïonnette contre baïonnette.
La raison pour laquelle les pays européens et américains n'ont pas de telles tactiques, c'est que leurs batailles opposent toujours avions à avions, chars à chars, sans jamais envisager le combat au corps à corps lorsque l'ennemi possède un avantage matériel absolu.
Peu à peu, le sourire du général de division Lacos s'effaça, comme s'il pensait à ce point.
« Général de brigade, » dit le général de division Lacos avec inquiétude, « nos tranchées sont trop proches des positions du sommet et restent en contrebas ; si l'ennemi lance une charge désespérée... »
L'élite de l'armée allemande est massée à Verdun, commandée personnellement par le prince héritier allemand, et l'on dit qu'il a même prélevé dix-sept des divisions les plus fortes de la réserve générale pour renforcer ses effectifs.
Ces troupes osent se battre et charger, utilisant aisément le corps à corps avec des dizaines de milliers d'hommes pour anéantir les sept mille rescapés de la 2e armée, comme on écrase une fourmi.
« C'est précisément pour cela qu'il nous faut ceci, » Shire acquiesça en se tournant vers le commandant Jules.
Le commandant Jules comprit, sortit délicatement un objet carré de son sac et le posa sur la table.
Le général de division Lacos se pencha pour regarder, et vit sur la face l'inscription « This side towards the enemy » en français.
(L'image ci-dessus montre une mine directionnelle, simple à fabriquer et peu coûteuse, mais d'une puissance incroyable, surtout pour les pertes en groupe)
(L'image ci-dessus montre les billes d'acier à l'intérieur de la mine directionnelle)
« Ceci est une mine directionnelle, » Shire s'approcha et tapa sur le corps de la mine en la présentant, « chacune de ces mines directionnelles contient environ huit cents billes d'acier, et une fois déclenchée, les billes se dispersent comme des balles vers l'ennemi, sur une portée d'environ cent mètres. »
À ces mots, le général de division Lacos retira instinctivement la main du corps de la mine comme s'il s'était brûlé, fixant Shire avec effroi. « Huit cents billes d'acier ? Une portée de cent mètres ? »
Shire hocha la tête avec assurance. « Elle transformera instantanément tous les assaillants en passoires.
» Nous n'avons pas besoin de voir l'ennemi ni de viser ; il suffit de savoir qu'il est là, puis de la faire exploser. »
C'est presque taillé sur mesure pour cette bataille.
Le général de division Lacos avala sa salive. « Combien de ces mines directionnelles avez-vous, général de brigade ? Combien coûtent-elles ? »
« Gratuites, » Shire écarta les mains avec largesse. « Le premier lot de dix mille est en route. Elles sont gratuites, mon cadeau pour vous, pour Verdun, pour la France, pour la vie des soldats ! »
C'était le moment de gagner les faveurs de l'armée, et Shire ne laisserait pas passer cette occasion en or.
Le général de division Lacos fut instantanément ému, serra vigoureusement la main de Shire en s'exclamant :
« Merci, général de brigade. Mille fois merci !
» Vous êtes le sauveur de la France, le véritable sauveur !
» Personne n'est comme vous, personne ne se soucie de nos vies, vous seul ! »
Les personnes autour portèrent également sur Shire un regard d'admiration et de gratitude ; quelques minutes plus tôt, ils songeaient à fuir, et maintenant ils savaient qu'ils pourraient non seulement sauver leur vie, mais peut-être renverser la situation !
« C'est mon devoir, » Shire balaya la salle du regard. « Vous êtes les plus braves, des héros, l'élite de la France, vous le méritez. Vive la France ! »
« Vive la France ! »
« Vive la France ! »
...
L'assemblée reprit le cri de Shire, certains en furent même émus aux larmes.