Presque tous les soldats acclamaient l'arrivée de Shire, mais le général de division Lacos était profondément inquiet.
Ce n'était pas qu'il ne croie pas aux capacités de Shire, mais parce que Xia Fei avait ajouté une ligne après avoir confirmé l'autorité de commandement dans le télégramme : « Shire ne peut rester au front que pour une journée, à compter de la passation. »
Que peut-on faire en une journée ?
L'arrivée de Shire pouvait effectivement remonter le moral des soldats de première ligne, mais dès son départ le lendemain, le contrecoup serait immédiat. Le moral des soldats s'effondrerait complètement, peut-être même pire qu'avant, comme la faiblesse qui suit la fin de l'effet d'un stimulant.
Cependant, le général de division Lacos s'efforçait encore de bien faire son travail. Il analysa la situation actuelle à Verdun pour Shire en étudiant la carte :
« Nous ne pouvons plus reculer ; la ligne de défense de Suville est notre dernier effort. »
« Mais cette ligne de défense semble inutile car nous sommes toujours en train d'attaquer l'ennemi. Ceux qui ne savent pas pourraient même croire que nous gagnons la bataille... »
Shire coupa le général de division Lacos : « C'était Xia Fei, pas moi, Général. Vous n'avez pas à vous en soucier. »
« Mais. » Le général de division Lacos regarda Shire, perplexe : « J'ai entendu dire que vous n'aviez qu'un jour. »
En disant cela, le général de division Lacos baissa la voix, inquiet que d'autres ne l'entendent.
« J'ai effectivement un seul jour », acquiesça Shire, « mais cela ne veut pas dire que je vais lancer une contre-attaque. »
Le général de division Lacos ne comprenait toujours pas : « Si vous ne lancez pas de contre-attaque, comment pouvez-vous changer le cours de la bataille en un jour ? »
La réponse de Shire fut simple : « Je m'assurerai que vous tenez la position et que les Allemands attaquants paient le prix fort. Si possible, nous reprendrons quelques forts. Cela compte-t-il comme changer le cours de la bataille ? »
Le général de division Lacos resta un instant stupéfait, puis laissa échapper un rire amer : « Vous ne comprenez probablement pas notre situation actuelle, général de brigade. »
Shire écarta les mains, indiquant qu'il était tout ouïe.
Le général de division Lacos pointa la carte et dit : « Le problème le plus grave est que notre ligne de défense est coupée en deux par la Marne. Les Allemands concentrent leur effort principal sur l'attaque de la rive droite, tandis que notre 30e armée, déployée sur la rive gauche, est bloquée sur place et presque inutile. »
(Le cercle rouge sur l'image ci-dessus montre le fort de Suville, qui était la dernière ligne de défense de l'armée française contre l'armée allemande. Au sud se trouve la ville de Verdun, avec une population de dix mille habitants. La Marne est à sa gauche, coulant vers le nord en direction de la Belgique.)
Shire regarda la carte et demanda : « Combien d'hommes avez-vous ? »
« Plus de sept mille », répondit le général de division Lacos avec difficulté, « dont beaucoup de blessés. »
Si Shire n'était pas venu, la 2e armée se serait totalement effondrée ce soir-là sous l'effet de l'assaut final.
À ce titre, le général de division Lacos était encore très reconnaissant de l'arrivée de Shire. Il avait gagné un jour de vie pour la 2e armée, ne fût-ce qu'un seul jour.
« Et les Allemands ? » demanda à nouveau Shire.
« Ce n'est pas très clair pour l'instant, mais on estime au moins un groupe d'armées de plusieurs centaines de milliers d'hommes », répondit le général de division Lacos, « Ils ne semblent pas pressés d'attaquer, sinon ils auraient déjà pris la ville de Verdun. »
Shire acquiesça légèrement en signe d'accord.
Le ressenti du général de division Lacos était juste. L'objectif de Fajin Han n'était pas d'occuper Verdun, mais d'utiliser Verdun pour épuiser les forces vives de l'armée française, en en faisant un hachoir à viande.
En d'autres termes, ils encerclaient pour attaquer les renforts, attendant que de plus en plus de renforts français arrivent pour être épuisés ici.
Bien sûr, cela nécessitait la coopération des tactiques offensives de Xia Fei.
Le général de division Lacos eut soudain une idée, et ses yeux se remplirent d'espoir : « Avez-vous amené vos troupes blindées ? »
Shire secoua la tête.
« Alors... l'aviation, aurons-nous un appui aérien ? »
Shire secoua à nouveau la tête.
L'enthousiasme fraîchement ravivé du général de division Lacos retomba. Rien, seulement Shire lui-même, apportant peut-être seulement un bref regain de moral !
« Parlez-moi des caractéristiques de l'attaque allemande. » Shire ramena le sujet sur Verdun.
Le général de division Lacos pointa faiblement la carte et dit :
« Le jour, les Allemands utilisent surtout leur artillerie lourde pour bombarder nos forts. »
« Une fois la nuit tombée, ils deviennent actifs. Si nous n'attaquons pas, ce sont eux qui lancent l'assaut. »
« Ils commencent par tirer quelques obus de gaz pour nous forcer à mettre nos masques à gaz. »
« Ensuite, leur attaque devient bien plus facile. Avec les masques à gaz, nous distinguons à peine les silhouettes, ne remarquant parfois l'ennemi que lorsqu'il est juste devant nous. »
...
En disant cela, le général de division Lacos porta son regard sur Shire.
Il se souvint soudain que les masques à gaz avaient aussi été inventés par Shire. Pourrait-il améliorer le masque pour offrir une meilleure visibilité ?
Mais il rejeta vite cette pensée. C'était irréaliste ; même si c'était possible, il n'y aurait pas le temps de les livrer.
« Et la situation de l'artillerie ? » demanda à nouveau Shire.
« L'écart en artillerie est encore plus grand », répondit le général de division Lacos avec douleur :
« Nous n'avons maintenant que deux cents canons au total,mostly des 75 mm de petit calibre, tandis que l'ennemi en a au moins deux mille de calibres et de portées variés. »
« Mais le problème n'est pas là ; le problème est que nous ne pouvons même pas les utiliser. »
« Rentrés dans les forts, leur portée est plus courte que celle de l'ennemi, ce qui les rend inefficaces. Placés sur les hauteurs, ils deviennent des cibles pour les Allemands. »
« Une fois la nuit tombée, les Allemands utilisent des obus de gaz pour attaquer nos positions d'artillerie, les transformant en ferraille. »
Shire acquiesça, comprenant.
Le canon de 75 mm excellait dans le tir direct sur l'ennemi à portée visuelle, profitant de sa cadence de tir rapide.
Cependant, le jour, il était dominé par la plus grande portée de l'ennemi, et la nuit, les artilleurs étaient forcés de porter des masques à gaz, ce qui limitait leur vision à quelques dizaines de mètres ou moins, rendant les canons presque inutiles.
Cela pourrait aussi expliquer pourquoi plus de deux cents canons avaient survécu.
Sans hésiter, Shire pointa la carte défensive et ordonna : « Abandonnez les positions sur les hauteurs, repliez la ligne de défense. »
Le général de division Lacos fut stupéfait : « Abandonner les positions sur les hauteurs ? »
« Oui », confirma Shire.
« Mais où pouvons-nous aller après avoir abandonné les hauteurs ? Reculer ? » Les yeux du général de division Lacos brillèrent de colère, son ton devint agité.
Il ne s'attendait pas à ce que Shire propose une telle sottise, alors que tous les soldats le considéraient comme un sauveur.
« Pas une retraite, Général. » Shire ignora le général de division Lacos et traça légèrement une ligne trente mètres derrière le fort : « Construisez une nouvelle ligne de défense ici. »
« Mais cela, c'est impossible ! » Le général de division Lacos regarda la soi-disant « nouvelle ligne de défense » avec incrédulité : « Personne ne ferait cela, c'est simplement... »
« Chercher la mort ? » demanda Shire.
« Oui, c'est ça », répondit le général de division Lacos, « C'est abandonner notre avantage géographique, général de brigade ! »
Le général de division Lacos jeta un coup d'œil au colonel Klein derrière lui.
Le colonel Klein était tout aussi perplexe. Qui se battrait comme ça, en donnant le terrain élevé à l'ennemi ?!