Front de Verdun.
L'artillerie rugissante résonnait entre les falaises et les collines de la vallée de la Marne, une fumée épaisse comme une main géante recouvrant sans cesse le champ de bataille macabre.
Les montagnes étaient éventrées, pierres et fragments de boue dévalant en torrents.
Le sol était soulevé vers le ciel, la poussière volante se mêlant à l'épaisse fumée, stagnant longuement sans se dissiper.
Les forêts embrasées par les tirs d'artillerie brûlaient par plaques, les flammes cramoisies illuminant la moitié du ciel comme du sang, s'étendant partout et dévorant avidement tout ce qui se trouvait à portée.
Ce lieu ressemblait à un Purgatoire vivant, la mort, les corps et le sang partout, rendant la vie dérisoire.
À l'intérieur du fort de Souville, le général de division Lacos, commandant de la 2e armée, près de soixante ans, était affalé à son bureau, fixant la carte devant lui.
Les explosions de l'artillerie ennemie résonnaient par à-coups hors du fort, des nuées de fumée épaisse s'infilтраient par les créneaux de tir comme un démon omniprésent, disparaissant bientôt pour ne laisser que l'odeur suffocante de la fumée et de la poussière.
« Nous sommes foutus, Klein. » Le général de division Lacos soupira doucement, le regard tourné vers la direction des Allemands : « L'ordre du commandant en chef reste l'attaque, il veut nous envoyer tous faire face à l'artillerie ennemie. »
« Mon général ! » Le colonel Klein, officier d'état-major, fut horrifié, le coupant rapidement à voix basse : « C'est le centre de commandement ! »
En tant que commandant, on ne doit jamais prononcer de tels mots démoralisants, ils accéléreraient l'effondrement du moral des troupes.
Effectivement, les soldats des transmissions et les officiers d'état-major alentour avaient des mines bizarres. Si même le commandant pensait ainsi, devaient-ils se préparer à fuir ?
Le général de division Lacos esquissa un faible sourire : « Quelle importance ? Le résultat est le même ! »
Klein resta sans voix.
En effet, se ruer dans les canons ennemis pour mourir n'exigeait pas de moral. Au contraire, plus le moral était haut, plus vite ils seraient fauchés par l'ennemi.
À cet instant, une voix parvint d'un poste de radio : « Mon général, j'ai entendu qu'on envoyait Charles commander à Verdun, le parlement en discute. »
Les officiers et soldats dans le centre de commande affichèrent instantanément des visages rayonnants.
Si Charles arrivait, finis ces attaques quasi suicidaires, il les mènerait à la victoire, comme sur les précédents champs de bataille.
Mais le général de division Lacos secoua légèrement la tête.
Ce n'était qu'un truc pour remonter le moral. Comment Xia Fei pourrait-il laisser Charles intervenir dans le commandement à Verdun ?
D'ailleurs, si cela continuait, la 2e armée serait décimée en deux jours. Que pourrait faire Charles d'ici là ?
À ce moment, deux hommes déboulèrent depuis l'extérieur, le visage noirci par la fumée des obus, l'uniforme couvert de poussière, ressemblant presque à deux « hommes de terre », leurs grades indistincts.
L'officier de petite taille tapa la poussière sur son corps, toussota légèrement et demanda : « Où est le général de division Lacos ? Où est-il ? »
Personne ne répondit.
Les officiers d'état-major pensèrent que cet officier devait être fou, pour demander le général de division Lacos sur ce ton.
« Vous devriez saluer, soldat. » Klein fronça les sourcils : « On ne vous a pas appris comment faire face à votre supérieur ? »
L'officier de petite taille ne répondit pas, mais le grand commandant à ses côtés le fit.
Il se planta devant Klein, exécuta un salut réglementaire et dit fièrement : « C'est vous qui devriez saluer votre supérieur, colonel. On doit vous avoir appris comment faire face à votre supérieur ! »
Klein grogna de colère, dévisagea le commandant, la main déjà sur le révolver à sa ceinture.
Ces deux-là devaient être fous, terrorisés par l'artillerie ennemie, de telles gens étaient dangereux.
Klein fit un geste sur ses côtés, et les gardes comprirent, s'avançant de manière menaçante pour les maîtriser.
Mais à leur approche, quelqu'un cria soudain :
« C'est... c'est Charles, mon Dieu, c'est Charles ! »
« Oui, je le reconnais aussi, c'est bien Charles ! »
...
Tous restèrent stupéfaits, y compris le colonel Klein et le général de division Lacos, fixant béatement l'officier de petite taille.
L'officier de petite taille brossa une couche de poussière brumeuse sur le col de sa capote, révélant deux étoiles, et dit avec une certaine perplexité : « Qu'est-ce qu'il y a ? Xia Fei ne vous a pas prévenus ? Vous êtes sous mon commandement maintenant ! »
Le général de division Lacos s'empressa de s'avancer pour saluer : « Pardon, mon général, je... je n'ai reçu aucune notification. Je vais immédiatement confirmer auprès du commandant en chef. »
Ce fut seulement alors que les acclamations éclatèrent dans le centre de commande, officiers et soldats se ruant pour serrer la main de Charles :
« Incroyable, c'est vraiment vous ! »
« Bienvenue, mon général. »
Certains coururent même hors du fort, hurlant vers les soldats couchés dans les tranchées dehors : « Charles est là, Charles est là pour nous commander ! »
En effet, Xia Fei n'avait pas prévenu les troupes de première ligne, pensant impossible que Charles atteigne le front si vite.
Il n'était que 13 heures, à peine trois heures depuis l'accord de Xia Fei sur le plan.
La Chambre des députés poursuivait sa séance, débattant de la bataille de Verdun, chacun y allant de son avis, ce qui, par convention, prendrait plusieurs jours, voire une semaine.
Au centre de commandement, Xia Fei se réjouissait en secret, pensant à l'origine ne pas pouvoir conserver son poste de commandant en chef, mais l'action de Charles lui offrait une bouée de sauvetage.
« Un jour ? » Xia Fei se renversa dans son fauteuil, croisant les jambes avec un sourire dédaigneux sur son visage bouffi : « Il veut vraiment retourner la situation en un jour, avec mes troupes. »
Xia Fei planifia mentalement, il pourrait retarder la logistique demain, puis resserrer progressivement l'étau, et quand Charles arriverait, il n'y aurait peut-être même plus assez de balles, voyons comment il « retournerait la situation ».
Un officier d'état-major s'avança prestement avec un télégramme, rapportant : « Mon général, la 2e armée a envoyé un message, Charles a rejoint le front, devons-nous autoriser Charles à prendre le commandement ? »
Les jambes de Xia Fei se replièrent brutalement, son corps obèse faillit basculer de la chaise, il s'agrippa difficilement au bord de la table, fixant l'officier d'état-major, stupéfait : « Qu'avez-vous dit ? Charles est au front ? »
« Oui. » L'officier d'état-major hocha la tête : « Il a déjà atteint le fort de Souville. »
L'officier comprit que Xia Fei n'avait aucune idée de ce qu'était le fort de Souville, et ajouta vite : « La 2e armée a établi une ligne de défense, le général de division Lacos y a installé le centre de commandement ! »
Xia Fei se recomposa, hocha la tête avec une certaine résignation : « Accepté, Charles prendra le commandement de la 2e armée, plus la 30e armée ! »
Les promesses faites à la Chambre des députés ne pouvaient être rompues.
Il maudit intérieurement, putain de bâtard, il ne pouvait pas ordonner l'arrêt des ravitaillements maintenant !
Ce serait trop flagrant, tout le monde saurait qu'il visait Charles, méprisant la sécurité nationale, la victoire de la campagne et la vie des soldats de première ligne, déclenchant une nouvelle polémique publique.
Mais s'il ne le faisait pas, il devrait regarder les fournitures affluer sans fin vers le front !
Après un moment de réflexion, Xia Fei serra les dents et décida de ne rien faire.
Ce n'est qu'une journée, rien à craindre, pensa-t-il.