Gallieni avait vu juste.
S'il s'était contenté de faire partir le général Joffre de son poste de commandant en chef, c'était déjà acquis, pourvu que Shire garde le silence, la Chambre des députés passerait au vote.
Bien qu'une faible minorité soutînt encore le général Joffre, il était évident que l'opposition contre lui serait majoritaire, très largement majoritaire.
Cependant.
Shire n'était pas disposé à en rester là.
Parce que même si le général Joffre était relevé de ses fonctions, il pourrait encore devenir conseiller militaire du gouvernement sur la suggestion de Gallieni et être élevé à la dignité de maréchal.
Alors, le général Joffre viendrait furieux régler ses comptes avec Gallieni, et ce qui doit arriver arriverait quand même.
Shire voulait anéantir le général Joffre complètement, il voulait arracher le masque hypocrite du général Joffre, exhiber sa nudité au grand jour, rendre sa honte et son incompétence criantes aux yeux de tous les citoyens de France, le rendant incapable de servir ne serait-ce que de potiche ou de symbole ; naturellement, il ne pourrait alors devenir ni « conseiller militaire » ni « maréchal ».
D'ici là, il n'aurait plus aucun pouvoir pour interroger Gallieni, et il ne pourrait peut-être même plus croiser le regard de Gallieni.
Debout à la tribune, Kanes lança un coup d'œil à Shire et छोडा un léger « hum » à peine perceptible ; ce type se prend vraiment pour Dieu !
Les troupes de Verdun battent en retraite, et le commandement est entre les mains du général Joffre, de même que la logistique et l'intendance. Si, dans ces conditions, vous pouvez obtenir de « meilleurs résultats », nous n'avons plus la face pour continuer à nous battre à vos côtés !
Pourtant, Kanes afficha une attitude magnanime :
« Pas de problème, général de brigade. »
« Je vais immédiatement rendre compte de cette affaire au général Joffre. »
« Mais avant cela, je veux savoir combien de temps il vous faudra pour obtenir les "meilleurs résultats" dont vous parlez ? »
Kanes craignait que Shire ne joue la montre, car le génie militaire de Shire est reconnu. S'il lui donne assez de temps, qui sait, il pourrait vraiment y arriver ?
Shire tendit nonchalamment un doigt.
« Un mois ? » Kanes pensa avec joie et acquiesça sans hésiter : « Pas de problème, je vais maintenant faire mon rapport au commandant en chef... »
« Non, général. » Shire l'arrêta : « Pas un mois, mais un jour. »
L'assemblée fut saisie, tous les regards se tournèrent vers Shire, incrédules.
Un seul jour ?
N'avons-nous pas mal entendu ?
Comme la manœuvre d'Anvers ?
Mais maintenant, Shire utilise les troupes de Verdun, comment est-ce possible ?
Tout le monde pensa que Shire devait être fou !
Gallieni sourit doucement, songeant : si Shire peut vraiment changer la donne en un jour, le général Joffre, qui a échoué à répétition, sera cloué au pilori de la honte pour toujours.
Après tout, le général Joffre a sacrifié tant de monde sans parvenir à stabiliser la situation, tandis que Shire l'accomplirait en un seul jour. Un tel contraste permettrait à tous de voir clairement la différence entre le général Joffre et Shire !
Le visage de Kanes changea, c'était une insulte pure et simple adressée au général Joffre et à tout son état-major, qu'est-ce que ce type croit que la guerre est ?
Mais Kanes serra les dents, ne dit rien, regarda Shire froidement et hocha la tête : « Comme vous voulez, général de brigade. Mais si ce n'est pas atteint... »
« Je soutiendrai pleinement le général Joffre pour qu'il continue d'assumer les fonctions de commandant en chef. » Shire répondit, ce que le général Joffre souhaitait le plus au monde.
...
Les ordres arrivèrent vite, le général Joffre nomma sans attendre Shire commandant de la zone de guerre de Verdun, lui confiant le commandement de la 2e armée et de la 30e armée stationnées à Verdun.
Le général Joffre ajouta généreusement : « Le temps comptera à partir de l'arrivée de Shire à Verdun pour la défense. Si Shire demande un délai, ou arrive à Verdun quelques jours plus tard, je n'aurai aucune objection ! »
Ses mots portaient une pointe de raillerie.
Après la séance, le commandant Jules se précipita vers Shire dès que possible pour le prévenir :
« Général, ne croyez pas que ces deux armées disposent de beaucoup d'hommes. »
« À l'origine, en tant qu'unités de garnison, elles étaient sévèrement sous-effectifs, une grande partie de leur artillerie ayant été détournée ; en avoir cinquante mille est déjà pas mal. »
« De plus, elles battent en retraite massivement sous les attaques allemandes depuis quelques jours, le moral est bas, nous ne pourrons peut-être même pas organiser dix mille hommes... »
Le commandant Jules dit ces mots avec une certaine anxiété.
Il estimait que Shire surestimait ses forces, Shire ne comprenait tout simplement pas la situation à Verdun.
Autour de lui, les députés exhortaient Shire d'une voix pleine d'inquiétude :
« Vous ne devriez pas accepter ces conditions, général de brigade. »
« C'est manifestement un piège tendu par le général Joffre ; il n'y a aucun doute là-dessus. »
« Nous aurions pu le faire tomber de son poste à l'origine. Maintenant, nous attendons l'issue à Verdun à sa place ! »
...
Les députés ne comprenaient pas l'attitude de Shire. À leurs yeux, ce geste pouvait même être dit avoir sauvé le général Joffre.
Shire les ignora, il fixa le commandant Jules et demanda : « Commandant, êtes-vous prêt à servir comme mon adjoint et à aller combattre à Verdun ? »
Le commandant Jules fut flatté et se hâta de répondre : « Bien sûr, général, c'est un honneur ! »
« Bien ! » Shire acquiesça, se leva et se dirigea vers la porte.
« Général. » Le commandant Jules le rattrapa : « Où allez-vous ? »
« À l'aérodrome. » Shire répondit sans tourner la tête : « Je dois rejoindre Verdun au plus vite. »
« Mais général. » Le commandant Jules dit, stupéfait : « Je pense que vous devriez partir pour Verdun demain. »
« Pourquoi ? » demanda Shire.
« Les Allemands lancent leurs attaques principales la nuit. » répondit le commandant Jules : « Si nous fonçons là-bas maintenant, nous risquons de faire face à l'assaut complet des Allemands sans préparation, et nous n'avons qu'un jour... »
Shire ne s'arrêta pas, fit monter le commandant Jules dans la voiture qui attendait à la porte, et dit : « Avez-vous alors songé que si nous attendons demain, le général Joffre pourrait nous dresser עוד plus d'obstacles ? »
Le commandant Jules resta sans voix et ne fit que fixer Shire, hébété.
« Nos plus grands adversaires ne sont pas les Allemands, commandant. » Alors que la voiture démarrait, Shire leva la tête vers la grille de la Chambre des députés où Kanes se tenait, l'air suffisant : « Nos plus grands adversaires, ce sont eux. »
Le commandant Jules comprit, il hocha lentement la tête :
« Maintenant, le général Joffre n'est pas prêt, il ne s'attendrait pas à ce que vous voliez vers Verdun aussi vite. »
« De plus, il se couchera à l'heure prévue ce soir, nous pourrons donc presque ignorer l'ingérence du général Joffre pour cette journée ! »
Shire fit un bruit d'assentiment : « On peut le dire ainsi, mais je ne suis pas sûr que le général Joffre puisse bien dormir cette nuit. »
Le commandant Jules rit : « En effet, sachant que vous êtes à Verdun, il risque de passer la nuit à réfléchir à la manière de vous mettre des bâtons dans les roues. »
Puis, le sourire du commandant Jules se figea, et il secoua la tête, désarmé, ce qui était aussi une forme d'ironie :
Quelle que soit la férocité de l'attaque allemande ou l'urgence de la situation militaire, le général Joffre se couche à l'heure, mais Shire qui part pour Verdun résoudre le problème pourrait bien l'effrayer au point de lui faire perdre le sommeil !
Jules maudit en silence le système maudit qui avait élu un tel homme commandant en chef.
Pourtant, soudain, le commandant Jules ne fut plus si inquiet.
Il sentit que Shire pouvait effectivement renverser la situation dans la journée et apporter une réponse parfaite !