Kanes parut quelque peu embarrassé, sachant qu'il ne pouvait se justifier, surtout devant Shire.
Mais que pouvait-il faire ?
Se rendre ?
Son sort était lié à Xia Fei.
Si Xia Fei était limogé, son avenir comme chef d'état-major adjoint, qui avait toujours été aux côtés de Xia Fei, prendrait également fin.
Non, cela ne peut pas arriver, du moins devait-il tenter sa chance !
« Messieurs. Kanes essaya de relever la tête : "Je crois que le général Joffre ne doit pas porter tout le blâme. Nous savons tous qu'il a pris ses décisions sur l'avis de l'état-major, y compris le général Fuxu..."
Fuxu était un bouc émissaire tout trouvé ; il était le fondateur de la théorie militaire française.
L'implication de cette phrase était : si même Fuxu pouvait se tromper sur ce sujet, ne serait-il pas normal que Joffre se fourvoie ?
De plus, Fuxu avait déjà payé pour ses erreurs, donc de tels problèmes ne se reproduiraient plus !
Shire répondit calmement : « Je ne comprends pas vraiment, général, mais je sais qui en tirerait profit si c'était une victoire ! »
Les députés restèrent un instant stupéfaits, puis éclatèrent de rire ; ils avaient compris.
Autrefois, quand Gallieni avait défendu Paris avec succès et repoussé les Allemands, lors de la séance de distribution des récompenses, Joffre avait dit : « Je ne comprends pas vraiment, mais je sais qui porterait la responsabilité si c'était une défaite. »
Joffre avait utilisé cette phrase même pour s'approprier le mérite de Gallieni comme « Sauveur de Paris ».
Aujourd'hui, Shire renvoyait cette phrase à Joffre, qui tentait d'échapper à ses responsabilités.
Assis sur le côté, écoutant, Gallieni dévoila un sourire soulagé ; Shire l'avait enfin aidé à évacuer cette colère rentrée depuis un an.
Puis un député hurla :
« Exact, responsabilité et honneur doivent être unifiés. Joffre vole l'honneur de la victoire à ses subordonnés mais leur rejette la responsabilité de la défaite. »
« Mon Dieu, je n'avais jamais réalisé que Joffre était un tel sans-gêne, et c'est notre chef d'état-major, qui mène toutes nos troupes ! »
« Comment un tel chef d'état-major peut-il mener les troupes à la victoire ? Il est temps de prendre une décision ! »
...
Le commandant Jules était assis à côté de Gallieni, se taisant.
Gallieni lui avait ordonné que les militaires ne participent pas à la politique ; aussi ne pouvait-il généralement pas exprimer son opinion à la Chambre des députés, sauf si un député lançait une « interpellation ».
Mais il ne put se retenir. Il se leva et s'adressa à ceux qui l'entouraient :
« Messieurs, je suis l'aide de camp du colonel Delion. »
« Le 3 septembre, le colonel Delion m'a ordonné de rendre compte de la situation du combat à Joffre au quartier général. »
« Quand j'ai atteint le QG, les Allemands avaient déjà lancé leur attaque, et des milliers de canons pilonnaient Verdun avec férocité. »
« Mais on m'a arrêté à l'extérieur du QG, en me disant que "le chef d'état-major dort ; je ne peux pas le déranger" ! »
Parlant plus fort maintenant, la voix du commandant Jules monta de la narration à l'accusation en colère :
« Le sommeil du chef d'état-major est-il plus important que le destin de la France ? »
« Ou plus important que la victoire de la bataille, que la vie des soldats au front ? »
« Je ne comprends pas, pouvez-vous me donner une réponse, général ! »
La dernière phrase visait Kanes, qui se tenait à la tribune.
Le commandant Jules fixa Kanes droit dans les yeux, le regard en feu ; sa main, bien que désarmée, se porta vers sa ceinture, comme s'il voulait tirer son revolver et cribler Kanes de balles.
Kanes, intimidé par son élan, baissa les yeux, n'osant pas répondre.
L'opposition des députés atteignit à nouveau son paroxysme, certains huaient Kanes tandis que d'autres criaient :
« Dégagez, avec votre Joffre ! »
« Nous n'avons pas besoin de tels incompétents à ce poste. »
« Ni le peuple français non plus ! »
...
Kanes pâlit, luttant pour un dernier effort : « Le général Joffre commande actuellement la bataille au front. Je ne sais pas s'il est opportun de remplacer le chef d'état-major maintenant. »
Shire l'interrompit : « Mais Joffre ne commande guère, général. Tout ce qu'il fait, c'est ordonner l'attaque avant d'aller dormir, puis éteindre la lumière. Même quand les obus à gaz allemands massacrent les soldats français au front, Joffre ne l'apprend que le lendemain au réveil. Tout ce qu'il fait, c'est ordonner aux soldats d'attaquer ! »
« Non, ce n'est pas vrai. » Kanes répondit, mais sans conviction.
Tous pouvaient voir qu'il mentait ; Joffre s'était toujours vanté de son « commandement calme », se glorifiant de rester composé en toute circonstance, étalant sa capacité à maintenir une routine normale en tout temps, et le niait à présent.
Cette fois, les députés cessèrent leur vacarme, car ils avaient déjà tranché dans leur for intérieur.
Kanes parut le sentir ; il joua le tout pour le tout et releva à nouveau la tête, d'une voix rauque :
« Messieurs, ordonner aux soldats d'attaquer n'est-ce pas ce que nous devons faire ? C'est la guerre ! »
« De plus, quiconque face à de telles circonstances n'aurait pas de meilleures solutions. »
« Réfléchissez, nous affrontons des ennemis qui disposent d'une artillerie, de troupes et de nouvelles balles au gaz toxique en nombre supérieur aux nôtres. »
« Qui peut obtenir de meilleurs résultats dans de telles conditions ? »
...
Un député hurla : « Shire le peut ! »
Kanes jeta un coup d'œil à Shire devant lui, réfutant :
« Je n'en suis pas convaincu. »
« Ses troupes sont loin en Belgique, équipées de chars et d'avions. L'Allemagne a lancé l'attaque sur Verdun à cause de cela. »
« Ne comprenez-vous pas ? Les Allemands ont délibérément évité les troupes de Shire ; seulement ainsi pouvaient-ils prendre l'avantage ! »
« Donc, c'est injuste pour Joffre ! »
L'opposition dans la salle diminua légèrement, du moins ce point était vrai ; les Allemands avaient bien concentré leurs forces pour attaquer Verdun afin d'éviter Shire.
Le silence des députés redonna confiance à Kanes, il cria :
« Si Shire ne peut pas le faire, comment pourrions-nous l'attendre de Joffre ? »
« Croyez-moi, messieurs, Joffre n'est peut-être pas le meilleur, mais nous ne pouvons trouver personne d'autre... »
Shire se leva lentement, répliquant : « Qui a dit que je ne peux pas ? »
Les députés acclamèrent, soutenant Shire bruyamment, certains se levèrent même, face à la direction de Shire, et applaudirent.
Kanes, interloqué :
« Non, vous me comprenez mal, général de brigade. »
« Je veux dire, sans ramener vos troupes... »
Shire répondit promptement : « Je n'ai pas besoin de ramener mes troupes. »
« Y compris les troupes d'aviation ? » Ajouta Kanes.
« Y compris les troupes d'aviation. » Shire acquiesça.
« N'utilisez que les troupes déjà présentes à Verdun. » Le Kanes paniqué augmenta la restriction.
Les députés se mirent à tumulter :
« Dégagez, Kanes. Ces troupes sont même sous le commandement de Joffre. »
« Joffre saboterait intentionnellement Shire pour prouver qu'il n'y arrive pas. »
« Avant cela, nous devrions d'abord retirer son commandement à Joffre ! »
...
Shire se tourna vers Steed au fond de la salle, Steed sourit légèrement, hochant la tête en réponse.
Shire porta alors son regard de nouveau sur Kanes, répondant mot à mot : « Pas de problème, avec les troupes déjà présentes à Verdun. »
Les députés furent saisis, de telles conditions draconiennes acceptées ?
Gallieni soupira intérieurement.
Ce n'est que maintenant qu'il réalisait, le but de Shire n'était pas seulement de faire tomber Joffre du poste de chef d'état-major ; il voulait que Joffre subisse une honte totale !