Au poste de commandement de l'aéroport d'Anvers, Charles était assis à son bureau, sirotant son thé de l'après-midi tout en lisant des documents. Il était plutôt satisfait de l'état actuel de l'équipement.
En un peu plus d'un mois, chaque section des unités blindées et mécanisées avait été dotée d'un fusil à pompe.
Les pistolets-mitrailleurs, eux, n'étaient attribués pour l'instant qu'aux unités blindées, la production étant insuffisante.
Tijani protesta : « Ce sont les unités mécanisées qui affrontent vraiment l'infanterie ennemie. Pourquoi les pistolets-mitrailleurs vont-ils en priorité aux unités blindées ? »
La réponse de Charles fut simple : « Si tu acceptes de charger en première ligne, je les fais échanger leurs pistolets-mitrailleurs avec toi tout de suite. »
Tijani se tut sur-le-champ.
Ce sont les unités blindées qui se trouvent au front pour percer les défenses ennemies, aussi doivent-elles être prioritaires pour les nouvelles armes, d'autant que l'infanterie doit s'engager dans les tranchées pour le combat rapproché.
Tijani connaissait cette logique ; il voulait simplement voir s'il pouvait grappiller un avantage.
À cet instant, un officier d'état-major apporta une dépêche : « Général, le général Fuxu a été révoqué. »
« Quoi ? »
Charles et Tijani s'exclamèrent en même temps et se tournèrent vers l'officier.
Le Groupe d'armées du Nord est la force principale qui coopère avec Charles au combat, et leur collaboration s'était déroulée relativement bien jusqu'ici. Pourtant, Fuxu était remercié à ce moment précis !
« C'est arrivé ce matin. » L'officier rapporta : « Le général Fuxu a été réaffecté à Paris comme "Directeur du Centre de recherche militaire". »
Charles ne comprit pas ; il ignorait ce que ce poste impliquait.
Tijani expliqua : « C'est un travail lié à la théorie militaire, parfois conseiller au combat, en fait un poste purement nominal. »
Charles comprit alors : Fuxu était mis sur la touche.
Puis Charles demanda : « Qui est le successeur ? »
C'est crucial pour les opérations futures, car cela affecte la coordination entre les deux armées.
« Le général Despeyre », répondit l'officier d'état-major.
Ce nom ne disait absolument rien à Charles.
Tijani haussa l'impuissance un sourcil : « À vos yeux, ils se valent tous ; on peut dire sans risque qu'aucun n'a le moindre fait d'armes. »
Puis Tijani ajouta : « Cependant, ce général Despeyre est différent ; avant la guerre, il commandait au combat au Maroc. »
(Au-dessus : général Despeyre, maréchal de France, surnommé "le Français téméraire" pour sa bravoure au combat)
Charles n'avait toujours pas de concept clair, ou ne le considérait pas comme un général prêt au combat.
En cette époque, les tactiques évoluent si vite que l'expérience de combat et de commandement accumulée par Despeyre dans les colonies pourrait ne pas convenir aux champs de bataille actuels.
Plus tard, Charles constata que cette idée était juste : le général Despeyre penchait pour l'emploi de charges de cavalerie héroïques contre l'ennemi sur le champ de bataille.
La cavalerie, à cette époque, alors que les Allemands étaient déjà largement dotés de mitrailleuses lourdes et d'une artillerie nombreuse.
« Général », à ce moment, un soldat de liaison s'avança pour signaler, « une dépêche de Paris, le parlement vous convoque à la Chambre des députés avant 9 heures demain pour répondre à des questions. »
Le visage de Charles s'assombrit.
Le commandement du groupe d'armées venait de changer, créant une instabilité dans le moral militaire, et maintenant on le rappelait pour affronter une enquête parlementaire. Était-ce approprié ?
Mais Charles comprit immédiatement que cela pouvait être lié à Xia Fei.
...
Charles avait vu juste : Xia Fei avait envoyé Kanes à Paris pour obtenir l'approbation du parlement et du gouvernement.
Le parlement estimait qu'il ne fallait pas écouter Xia Fei seul ; il fallait une voix opposée pour débattre avec Kanes.
Gallieni aurait pu être un bon choix, mais hormis la défense de Paris, il n'avait participé à aucune autre bataille et manquait de compréhension approfondie de la guerre moderne.
On décida donc de faire revenir Charles de Belgique.
Nul ne comprenait mieux la guerre moderne que Charles, et il saurait certainement trouver les failles dans les arguments de Kanes.
...
C'était la deuxième fois que Charles entrait à la Chambre des députés.
La précédente, c'était pour le remplacement des uniformes militaires, où beaucoup étaient en désaccord, aussi étaient-ils hostiles à Charles.
Cette fois était différente : dès que Charles pénétra dans l'hémicycle, il fut accueilli par des applaudissements enthousiastes.
Les députés regardaient Charles avec respect, admiration et approbation, qu'ils soient de son camp ou non, même James ne faisait pas exception.
« C'est un stratège militaire de génie », dit James à son voisin en applaudissant, « et un adversaire respectable et redoutable ! »
Nul autre n'aurait pu retourner le cours de la bataille en un jour et libérer un tiers de la Belgique ; cela devait être reconnu.
Kanes se tenait à la tribune ; il vit Charles aller s'asseoir calmement au premier rang et ressentit instantanément une immense pression, sa tête fière s'inclina inconsciemment un peu.
La plupart des députés ne comprenaient pas la guerre, il était donc facile de les berner, mais Charles n'était pas du nombre !
À mesure que les applaudissements s'apaisaient, Kanes entama son discours :
« Messieurs, beaucoup pensent que la bataille de Verdun fut une erreur dont le général Xia Fei doit porter la responsabilité. »
« Mais en réalité, il y a beaucoup de choses qui échappent à notre contrôle. »
« Par exemple, les Allemands tenaient l'initiative de l'attaque. Si nous n'avions pas déployé de forces à Belfort, les Allemands auraient pu y lancer une offensive. »
« Mon propos est que cela dépend des décisions des Allemands et ne peut être simplement attribué à une "erreur d'appréciation"... »
Charles se leva et coupa la parole à Kanes : « Général, pouvez-vous nous dire combien de temps les Allemands ont préparé leur bombardement avant leur attaque ? »
Kanes hésita, puis répondit avec difficulté : « Cinq, cinq heures, général de brigade. »
Charles continua : « Cinq heures de bombardement, en calculant avec plus de mille pièces d'artillerie, cela exigerait au moins des centaines de milliers d'obus, non ? »
Kanes acquiesça : « O-oui ! »
En calculant à cinq ou six coups par minute, mille pièces peuvent tirer un million et demi d'obus en cinq heures. Même en tenant compte des pauses et des pannes, des centaines de milliers sont aisément atteignables.
Charles fixa Kanes à la tribune, ralentissant son débit : « Donc, vous croyez encore qu'un endroit où l'on peut tirer des centaines de milliers d'obus d'un coup serait une diversion ? Qu'on peut le modifier à volonté ? »
Kanes resta sans voix.
Les députés exprimèrent aussitôt leur accord :
« C'est exact, les Allemands ont tiré bien plus que des centaines de milliers d'obus, et ils nous pilonnent sans relâche. »
« Leur artillerie a toujours eu l'avantage ; cela n'aurait pas pu être préparé en un jour ou deux ; ils ont dû préparer pendant au moins un mois. »
« Pourtant Xia Fei n'en savait rien, même après les avertissements répétés du colonel Delion ! »
...
À la mention du colonel Delion, un groupe de députés se mit immédiatement à clamer contre Kanes :
« Xia Fei a totalement ignoré les voix du front, ne préparant que des plans dans sa tête. »
« Il est entièrement déconnecté de la réalité et n'écoute aucune suggestion. »
« Il a causé la mort du colonel Delion et de nombreux braves soldats français ! »
...
Kanes, ruisselant de sueur, rassembla son courage pour crier vers l'assemblée :
« Non, messieurs. »
« Ce n'est pas le cas ; ce n'est pas la faute du général Xia Fei ; nous avions l'appui du renseignement britannique. »
« D'ailleurs, je crois que quiconque dans la même situation n'aurait pas fait mieux... »
L'assemblée éclata de rire.
Arman parla légèrement, lançant à Kanes : « Général, vous semblez avoir oublié que Charles est assis juste devant vous ? »
L'assemblée partit dans un nouvel éclat de rire.