Le renforcement de l'armée française vers le colonel Delion ne fut pas aussi aisé qu'on l'avait imaginé. L'armée allemande avait encerclé la forteresse et occupé les hauteurs environnantes, rendant impossible l'approche des renforts sans être interceptés.
Peu après, une nouvelle alarmante fut signalée : les Allemands avaient mélangé des obus à gaz à leurs obus d'artillerie. Les hommes étaient empoisonnés sans s'en rendre compte, et les symptômes ne ressemblaient à rien de connu. Cela indiquait que les Allemands avaient inventé un nouveau type de gaz toxique.
(Ci-dessus, un obus au phosgène, utilisé par les deux camps pendant la Première Guerre mondiale, avec une consommation estimée à 100 000 tonnes.)
Plus terrifiant encore, le gaz était délivré via des obus d'artillerie et non plus au moyen de bonbonnes comme auparavant.
L'armée allemande était manifestement prête.
Que les Allemands utilisent des obus à gaz ou non, l'armée française devait porter le masque à gaz, personne ne sachant si les projectiles qui leur tombaient dessus en contenaient.
Sans masque, il serait trop tard au moment où ils s'en apercevraient.
Cependant, le port du masque gênait la vision, rendant les combats de nuit presque impossibles.
Il n'y eut donc pas de suspense : vers onze heures ce soir-là, la forteresse de Duomont tomba.
Le colonel Delion, réalisant qu'ils étaient encerclés par les Allemands, tenta une sortie, mais un éclat d'obus lui frappa l'arrière du crâne, le tuant sur le coup.
(Note : Le colonel Delion était un héros de Verdun. Il mena 750 soldats dans une résistance acharnée, dont seulement 94 survécurent, soit un taux de pertes de près de 90 %.)
...
La nouvelle parvint vite à Paris, et les citoyens, privés de sommeil et inquiets des combats en cours, entrèrent en colère.
Ils savaient que le colonel Delion était celui qui avait maintes fois prévenu, sans être écouté par Xia Fei, et qu'une fois encore, par l'incompétence de ce dernier, Delion et ses hommes avaient été sacrifiés aux Allemands.
On pouvait presque dire que Xia Fei avait causé leur mort.
La foule dévala dans les rues, lampes de poche à la main, hurlant sans relâche :
« Xia Fei doit répondre de ses actes ! »
« Nous n'avons pas besoin d'un commandant en chef pareil. »
« Nos soldats sont braves, mais ils ont un commandant incompétent ! »
...
Sous la pression de l'opinion, un Xia Fei déjà affolé commit plusieurs nouvelles erreurs tactiques.
Après la chute de la forteresse de Duomont, la 72e division d'infanterie stationnée à Brabant battit en retraite vers les défenses de deuxième ligne sans autorisation.
Quitter Brabant était judicieux, le secteur étant quasi encerclé par l'armée allemande.
(Note : Brabant se trouve au cercle rouge sur le côté gauche de la carte précédente, en première ligne et le plus vulnérable à l'encerclement dès que l'ennemi perçait le front.)
C'était en fait un oubli dans le commandement de Xia Fei : il aurait dû ordonner le repli de cette division plus tôt.
Mais apprenant la retraite non autorisée de la division, Xia Fei ordonna avec colère :
« Ordonnez immédiatement à cette unité de revenir et de reprendre le terrain perdu ! »
« Pas un pouce de terrain ne peut être abandonné à la légère ! »
« Ils doivent faire tout ce qu'il faut pour le reprendre ! »
...
La 72e division d'infanterie lança l'attaque à contrecœur, pour se heurter à l'encerclement ennemi et subir de lourdes pertes.
La nuit fut un désastre total.
Xia Fei, faisant fi de tout, ordonna aux troupes de contre-attaquer les Allemands, pensant sans doute que seule la reprise du terrain perdu apaiserait ceux qui le condamnaient.
Cependant, les Allemands, dont l'un des objectifs était d'épuiser les forces vives de l'armée française et de saigner la France à blanc, stoppèrent leur avance. Ils utilisèrent les forteresses et tranchées capturées pour installer leurs canons, fauchant vague après vague de soldats français à l'offensive.
...
À l'aube, dans la lueur blafarde, le général Gallieni dormait sur un lit de la salle de repos, toujours en uniforme.
Il aurait aussi souhaité prendre part aux combats de Verdun, mais l'arrogance de Xia Fei ne tolérait aucune ingérence ; le Quartier général de la défense de la ville n'avait reçu que quelques télégrammes en tout et pour tout.
Soudain, des pas précipités résonnèrent dans le couloir.
Gallieni ouvrit les yeux, et la voix du commandant Fernan retentit derrière la porte : « Mon général, le commandant Jules vient d'arriver du front, il souhaite vous parler. »
« Le commandant Jules ? » Gallieni se leva lentement, tâtonna pour trouver ses lunettes sur la table de chevet, les mit, fronça les sourcils en réfléchissant un instant. Le connais-je, ou l'ai-je oublié à cause de mon âge ?
Le commandant Fernan ajouta : « C'était un subordonné du colonel Delion. »
« Ah », fit Gallieni, « faites-le entrer, tout de suite. »
Peu après, le commandant Jules se présenta devant Gallieni. Dans la pénombre, on voyait distinctement son corps et son visage maculés de sang, ses yeux gonflés, bien que son uniforme fût intact.
« Je suis profondément désolé, commandant », dit le général Gallieni, « j'ai appris la nouvelle du sacrifice du colonel Delion, ainsi que celle des soldats du 19e régiment d'infanterie tombés au combat. Ils sont tous des héros de la France ! »
Le commandant Jules avala difficilement : « Je ne suis pas venu pour cela, mon général. »
« Alors vous êtes... » Le général Gallieni était un peu perplexe.
Le commandant Jules prit une grande inspiration et dit fermement : « J'espère que vous pourrez convaincre le Parlement de révoquer le commandant en chef Xia Fei, mon général ! »
Gallieni fut saisi d'un choc total. Il se dressa sur ses jambes, son ton devint colère : « Vous devez savoir que c'est plus grave que de dénoncer ses supérieurs. Ce comportement frise la trahison, surtout en temps de guerre. Je pourrais même vous faire fusiller pour cela... »
« Je le sais, mon général », le commandant Jules coupa court à Gallieni d'un ton sévère, « vous pouvez me faire fusiller, mon général. Mais répondez, je vous en prie, à ma demande : destituez le commandant en chef ! »
Gallieni resta un moment interdit, tout en admirant le courage du jeune homme.
Être fusillé par ses camarades sur le poteau d'exécution n'avait rien à voir avec mourir honorablement sur le champ de bataille.
Tous deux impliquaient la mort, mais la première portait la honte, la seconde l'honneur.
Si quelqu'un n'avait pas peur de mourir dans la déshonneur, c'est qu'il avait subi une provocation immense.
Alors Gallieni parut comprendre et persuada doucement :
« Je comprends, commandant. Vous voulez venger le colonel Delion et vos camarades ! »
« Mais je crois que cette démarche n'est ni sage ni recommandable. »
« C'est la guerre, en tant que soldat vous devez le savoir, ce n'est pas tout à fait la faute de Xia Fei... »
Le commandant Jules interrompit à nouveau le général Gallieni : « Non, mon général, je ne cherche pas la vengeance. Je veux empêcher d'autres gens de mourir par la faute de Xia Fei. »
Sur ces mots, le commandant Jules sortit un papier de sa poche de ses mains tachées de sang et rapporta :
« Avant de venir ici, je suis allé à l'hôpital de campagne pour faire le décompte. »
« Il y avait plus de trois mille personnes à l'hôpital. »
« Si l'on compte ceux tombés sur le champ de bataille et pas encore ramenés, il y a au moins dix mille pertes. »
Gallieni fut stupéfait : « Dix mille pertes ? En une seule nuit ? »
Mon Dieu, l'armée française est sur la défensive, elle a des défenses de forteresse. Comment peut-il y avoir dix mille pertes !
Cependant, Jules répondit résolument : « J'en suis certain, mon général. Parce que nous avons attaqué toute la nuit ! »
La bouche de Gallieni resta béante, incapable d'articuler un mot.
Sachant que les Allemands avaient déployé un nouveau gaz de combat, comment avaient-ils pu lancer une attaque ?!