Aux aurores, Shire était immanquablement tiré de son sommeil par le vacarme des appareils « Camel » qui décollaient.
Chaque jour à la pointe de l'aube, six avions s'élançaient en trois groupes vers trois directions différentes pour patrouiller. C'était l'une des mesures destinées à empêcher l'armée allemande de reconnaître le déploiement de nos troupes.
Shire enfile son uniforme, fait une toilette rapide. Bâillant, il se dirige vers le poste de commandement.
À peine assis sur sa chaise, l'ordonnance lui apporte le petit déjeuner : purée de pommes de terre, une tranche de pain, un peu de confiture et un petit morceau de chocolat.
C'était grâce à Albert Ier, qui estimait que les héros ayant libéré la Belgique ne devaient pas être mal traités. Il avait donc mobilisé les Belges pour améliorer l'ordinaire de l'armée française, au profit exclusif des troupes de Shire !
« La bataille de Verdun a commencé. » Sans relever la tête, Tijani, penché sur la carte où il écrivait et traçait des traits, dit : « Tu as encore gagné, général de brigade. »
Shire, qui rongeait son pain, lève brusquement les yeux sur Tijani, stupéfait. Ce type sait-il que tout cela est un piège tendu intentionnellement par lui ?
La phrase suivante de Tijani fait pousser un soupir de soulagement à Shire. Il jette un document sur le bureau de Shire : « Les Allemands utilisent tes tactiques, presque identiques à celles que tu as employées à Anvers. »
Shire fait « Ah », c'est donc ça.
Il sourit légèrement et continue de manger tandis que son autre main feuillette le document.
En effet, comme l'a dit Tijani, l'armée allemande a d'abord fait une préparation d'artillerie, suivie par l'infanterie chargeant derrière les chars. Ils ont même utilisé des cocktails Molotov pour guider les routes d'attaque des chars.
S'il y a une différence, c'est que la préparation d'artillerie allemande a duré 5 heures, de 9 heures du matin à 2 heures du matin le lendemain.
Shire se plaint : « Ils devraient payer des royalties. »
« Oh, oui. » Tijani rit, tourne la tête vers Shire, ses yeux remplis d'incrédulité : « Ce serait mieux s'ils pouvaient t'engager comme instructeur, non ? »
« Oublie ! » répond Shire : « Je me noierais dans les crachats français. »
Tijani sourit amèrement, secoue la tête. Il avance et repousse le plateau de Shire, déplie la carte sur le bureau vide.
« La première ligne de défense de Verdun a été facilement percée. Ils attaquent le fort de Douaumont maintenant. »
« Le fort de Douaumont est très important. S'il tombe, Verdun sera en danger ! »
(L'image ci-dessus montre la carte de Verdun, avec de nombreux lieux nommés étant des forts, des dizaines au total. Les flèches rouges indiquent la direction de l'attaque de l'armée allemande, leurs forces principales passant entre deux forts marqués par des ronds, se dirigeant directement vers le fort central de Douaumont.)
Shire acquiesce en signe d'accord.
Le fort de Douaumont est le centre du groupe fortifié de Verdun, avec de nombreuses tranchées y reliées, ce qui en fait un point d'appui critique.
Une fois capturé par l'armée allemande, les défenses françaises seront divisées en deux segments, et les autres forts devront combattre isolément en raison de l'impossibilité de communiquer.
« Quelle est la réaction de Xia Fei ? » demande Shire distraitement.
« Il insiste sur le fait que c'est une feinte allemande. » Tijani écarte les mains, impuissant : « Malgré le fait que tout le monde pense que ce n'est pas le cas. »
C'est du bon sens ; une feinte n'impliquerait pas un bombardement continu pendant 5 heures et l'envoi de chars et de grosses troupes, sinon le coût de cette feinte serait trop élevé.
Shire se contente de sourire sans rien dire.
Il sait que Xia Fei ne fait que s'accrocher. Il ne semble avoir d'autre choix que de s'accrocher.
En fait, Shire a bloqué la retraite de Xia Fei, arrangeant pour qu'Arman parie contre Xia Fei au parlement.
En surface, cela ressemble à un rapide triomphe verbal.
En réalité, c'est : dès que Xia Fei admettra que l'effort principal allemand porte sur Verdun et redéploiera ses troupes, cela signifiera qu'Arman a gagné, et le parlement aura des motifs légitimes pour discuter du maintien de Xia Fei comme commandant en chef.
C'est une grande humiliation pour Xia Fei, surtout si l'on considère que la personne pariant contre lui est Arman, qui ne connaît rien aux affaires militaires et vient de la droite.
...
Sous la brume recouvrant le Palais Bourbon, des groupes de trois ou cinq législateurs se hâtent vers la salle de séance et prennent place.
Cette fois, une session extraordinaire est convoquée en raison du déclenchement de la bataille de Verdun, et ils ont également fait venir Gallieni, qui vient de reprendre son poste après l'hôpital, pour l'interroger.
Puisque Gallieni est l'un des rares experts militaires faisant autorité à Paris.
Dès l'ouverture de la séance, quelqu'un pose la question que tous veulent connaître : « Général Gallieni, avec votre expérience militaire, pensez-vous que l'attaque allemande sur Verdun est une feinte ? »
Le visage du général Gallieni est encore pâle, mais sa voix est forte et puissante : « Je ne le pense pas car aucune attaque de diversion ne peut atteindre une telle ampleur. S'il n'y avait pas eu le combat héroïque des soldats de première ligne, Verdun serait peut-être déjà tombé aux mains des Allemands ! »
Les législateurs sont tous en émoi.
Puis quelqu'un demande curieusement : « Qui retient les Allemands au front ? »
« C'est le colonel Delion. » répond Gallieni : « Pour autant que je sache, il a environ 750 soldats. Jusqu'à présent, plus de trois cents ont été tués ou blessés. »
La salle de séance est à nouveau remplie d'exclamations.
« Nous devrions envoyer des renforts immédiatement. »
« Non, » répond Gallieni : « L'artillerie allemande est trop féroce. La plupart de nos renforts sont bombardés en route. »
L'artillerie du fort a été déplacée, donnant directement à l'artillerie allemande un avantage absolu. Toute troupe suspecte apparaissant dans les zones découvertes hors du fort serait pulvérisée.
« Alors que faire ? Juste attendre ? »
Gallieni répond : « Nous pouvons attendre la nuit, où il y a une chance pour les renforts. L'obscurité sera la meilleure couverture. »
« Mais le colonel Delion est le chef de régiment. Pourquoi n'a-t-il que sept cents hommes ? » Certains législateurs expriment leur confusion à ce sujet.
« Vous savez, » répond Gallieni franchement : « Xia Fei a transféré toute l'artillerie et les servants. »
Les unités de garnison étaient un mélange d'infanterie et d'artillerie basé sur le fort. Avec toute l'artillerie transférée, il ne restait plus que sept cents pauvres soldats.
Naturellement, tout le monde pense à Xia Fei. Tout cela a été causé par lui. Le colonel Delion avait prévenu à maintes reprises, mais il a obstinément persisté !
Les législateurs ne s'expriment pas, et certains portent leur regard sur Arman.
Peut-être sentant cela, Arman se lève avec calme :
« Non, je ne dirai rien qui sape l'effort de guerre, messieurs. »
« Ce n'est pas le moment de chercher des responsables ; la bataille a déjà commencé. »
« Bien que je ne comprenne rien aux affaires militaires, je sais qu'il est une erreur grave de changer de commandant en pleine bataille. Maintenant, nous devrions considérer comment résoudre la crise actuelle ! »
Ses mots surprennent tout le monde. Les législateurs ne s'attendaient pas à ce qu'Arman, qui a toujours été agressif, prononce de telles paroles prévoyantes et soucieuses de l'ensemble.
Seul Gallieni soupire intérieurement :
Tout a été arrangé par Shire, y compris Arman.
Arman ne parle pas en faveur de Xia Fei mais a l'intention d'exposer les faiblesses de Xia Fei et de le forcer à commettre plus d'erreurs jusqu'à ce que tous les législateurs ne puissent plus tolérer le commandant en chef.
Mais le prix payé sera la défaite de Verdun et la vie des soldats !
Arman regarde Gallieni sur l'estrade et sourit légèrement.
Il ne s'attendait pas qu'un jour il deviendrait le « camarade d'armes » de Gallieni.