Une chose que le colonel Delion avait mal évaluée, c'est que les Allemands n'avaient pas utilisé « mille » canons pour bombarder Verdun, mais plus de deux mille.
Sur le front de Verdun, long de près de 10 kilomètres, l'armée allemande avait déployé un total de 2 000 obusiers, 500 mortiers de tranchée et plus d'une douzaine de puissants obusiers de 210 mm.
(L'image ci-dessus représente un obusier allemand de 210 mm de 1910, d'une portée de 9 400 mètres et tirant un projectile de 120 kilogrammes)
Pendant la période de préparation de l'attaque, l'armée allemande n'a pas seulement accumulé d'énormes quantités de munitions, elle a aussi engagé plus de 30 compagnies de génie et plus de 20 compagnies de chemin de fer pour améliorer les transports. Le personnel du génie totalisait plus de 20 000 hommes, et les seuls obus acheminés au front représentaient plus de 200 trains complets.
Ironie du sort, tandis que l'armée allemande peaufinait intensivement ses installations, l'armée française, de l'autre côté, s'affairait à démonter son artillerie et à redéployer ses forces.
...
À 21 heures, le 3 septembre, les soldats français se terraient sans entrain dans les tunnels et les forts, prêts à finir la journée par le sommeil.
À cet instant, trois fusées éclairantes rouges s'élevèrent soudain dans le ciel.
Attirés par la lumière, les soldats français sortirent un à un, curieux, regardant dans la direction de la source lumineuse ; cela faisait longtemps qu'ils n'en avaient pas vu une.
Est-ce le signal d'attaque des Allemands ?
Ils doivent être fous !
C'est Verdun !
La seconde d'après, toute la zone trembla comme si la terre elle-même frémissait.
Toute l'artillerie de tous calibres, sur le front et en position de profondeur de l'armée allemande, ouvrit le feu simultanément, et d'innombrables obus s'abattirent sur les positions françaises, illuminant les deux versants et le ciel au-dessus du champ de bataille.
Mais ce n'était que le début.
Une pluie d'obus, sifflant aigu, raya sans cesse le ciel, filant rapidement des positions allemandes vers les positions françaises.
Suivirent immédiatement des vagues d'explosions, des panaches de fumée s'épanouissant radialement dans la lueur des incendies, se mêlant à la poussière projetée dans les airs pour former de sombres nuages.
Les soldats français étaient totalement impréparés à cela.
Le seul qui croyait à une attaque allemande était le colonel Delion, et il avait reçu l'ordre de ne pas propager des affirmations du type « L'armée allemande s'apprête à lancer une attaque », car cela « troublerait le moral ».
Les soldats restèrent hébétés face au bombardement soudain, fixant tout cela d'un regard vide ; quand ils réagirent enfin, ils hurlèrent et cherchèrent frénétiquement un abri.
Mais dans l'obscurité, ils ne savaient pas où se cacher, et les tunnels étaient soit déjà effondrés, soit la terre « sifflait » en retombant du plafond. Ils avaient l'air dangereux, plus comme de sombres tombes béantes.
Même les forts, qui semblaient indestructibles, s'effondraient en ruines sous le bombardement.
Le colonel Delion était stupéfait, hébété dans le fort. Se bouchant les oreilles, il criait, la faible lumière de sa tête oscillant avant de s'éteindre définitivement, les plongeant dans l'obscurité.
Il trébucha hors de la porte et gagna la zone de combat, apercevant des servants installant des mitrailleuses aux emplacements.
« Éloignez-vous de là ! » hurla le colonel Delion.
Le bombardement allemand n'allait pas cesser si tôt ; aucun ennemi ne pourrait monter à l'assaut pour l'instant, et mettre en batterie la mitrailleuse ne ferait qu'exposer l'équipage au danger.
Mais les mitrailleurs n'entendirent pas ses cris.
Juste au moment où le colonel Delion s'élançait pour les ramener, une explosion rugissante, accompagnée d'un éclair de feu, projeta violemment les deux servants en arrière ; leurs corps heurtèrent le mur derrière eux avant de glisser au sol.
Le colonel Delion s'avança pour les examiner, découvrant leurs bouches, nez et oreilles en sang, leurs visages fendus comme des miroirs brisés sur le sol.
Les lampes électriques se rallumèrent, probablement grâce à la mise en route du courant de secours.
Le colonel Delion serra les dents, abandonna les deux blessés et courut le long du couloir vers le poste de commande.
À peine entré, il ordonna à l'opérateur radio : « Envoyez un message au Grand Quartier Général… »
« La radio est endommagée, mon colonel. »
« Alors utilisez le téléphone. » Le colonel Delion hurla de colère.
« Le téléphone ne passe pas ! » L'opérateur répondit à pleine voix : « Peut-être trop de monde sur la ligne en même temps ! »
À cet instant, le téléphone sonna miraculeusement. Le colonel Delion se rua dessus, saisit le combiné et cria dans le récepteur, peu importe qui se trouvait à l'autre bout :
« Ils ont ouvert le feu, le bombardement est d'une violence sans précédent, prévenez immédiatement le commandant… »
La communication fut coupée avant qu'il n'ait fini.
Le colonel Delion resta là, le combiné à la main, écoutant hagard le bombardement extérieur un instant. Il prit une grande respiration et ordonna froidement : « L'heure finale est venue, messieurs, préparez le combat ! »
...
Xia Fei ne reçut la nouvelle qu'une heure plus tard, lorsque le major Jules trouva le commandant en second Kanes, qui réveilla alors Xia Fei.
Avant de réveiller Xia Fei, Kanes hésita un instant.
Il demanda au major Jules : « Êtes-vous sûr que l'armée allemande lance une attaque à grande échelle ? Je penche plutôt pour une feinte ! »
« Non, mon général, j'en suis certain. » Le major Jules répondit avec anxiété : « J'ai entendu le canon au téléphone. C'était violent. Le colonel Delion a dit qu'au moins mille canons pilonnaient Verdun ! »
En parlant, le major Jules ressentit une sensation glaciale, comme s'il venait de boire un verre d'eau glacée, le froid lui transperçant le cœur.
Pensent-ils vraiment que ce rapport militaire ne vaut pas la peine de réveiller Xia Fei ?
N'est-il pas vrai que tout rapport militaire, si minime soit-il, doit être signalé ? Même s'il ne s'agit que d'une simple escarmouche !
À présent, avec le front en grand péril, ils en sont encore à évaluer s'il vaut la peine de déranger le sommeil de Xia Fei !
Ce qui suivit laissa le major Jules encore plus stupéfait.
Kanes conduisit le major Jules devant la porte de la chambre de repos de Xia Fei et frappa doucement.
Après un moment sans réponse, il frappa à nouveau, tout aussi doucement.
Cette fois, enfin, la voix de Xia Fei se fit entendre : « Qu'y a-t-il ? »
« Mon général, » rapporta Kanes, « un officier d'état-major envoyé par le colonel Delion annonce que les Allemands ont déjà attaqué Verdun ! »
« Encore le colonel Delion. » Xia Fei se plaignit, mécontent : « Ne peut-il pas se taire un moment ? Dites-lui que c'est une feinte allemande… »
« Mon général ! » Le major Jules cria à travers la porte close, contenant sa colère, « Des milliers de canons pilonnent Verdun, cela ne vous préoccupe pas du tout ? Au minimum, vous devriez considérer que le colonel Delion pourrait passer par-dessus votre tête pour alerter le gouvernement, comme la dernière fois ! »
« Major ! » Kanes le réprimanda, tentant de faire taire Jules, mais devant la rage meurtrière dans les yeux de ce dernier, il avala le reste de ses mots.
Finalement, la lumière s'alluma dans la chambre.
Puis on entendit le lent bruissement de vêtements qu'on enfile.
Après un bon moment, Xia Fei sortit, impeccablement vêtu, sa casquette parfaitement droite comme s'il l'avait ajustée devant un miroir.
Il fit un signe de tête distrait au major Jules :
« Très bien, major. Voyons ce qui se passe. »
« Mais je dois vous prévenir, »
« Ce n'est peut-être pas ce que vous croyez ! »
Les veines sur le front du major Jules battirent. Voici donc le « sédatif français » ?
Pourquoi ressentait-il l'envie de sortir son pistolet et d'abattre ce type ?!