Dans le froid septembre de Verdun, le soleil ne se montra pas de toute la journée, ne laissant filtrer que quelques rayons chiches à travers la brume au moment de se coucher, comme pour faire un peu de charité aux soldats postés à la frontière, face à face.
Soudain, un cri rompit le calme : « Hey, les Allemands, comment s'est passée votre journée ? »
C'était un jeune soldat français, appuyé contre le bord de la tranchée, hurlant de l'autre côté pour porter sa voix plus loin.
C'était l'une des failles par lesquelles les soldats de première ligne évacuaient l'ennui. Ils parlaient souvent à l'ennemi, cherchant un brin d'excitation au milieu de la tension quotidienne, de la monotonie et de l'oppression.
D'habitude, les Allemands répondaient en français approximatif :
« C'était une bonne journée. J'ai reçu une lettre de ma femme et elle a envoyé une photo. »
« Mais j'ai eu de mauvaises nouvelles. Mon gosse de dix-huit ans s'est aussi engagé. Si vous le voyez, soyez cléments. »
« Oh, j'ai aussi reçu une bouteille de vin. C'est merveilleux ! »
...
Mais aujourd'hui, les Allemands ne dirent rien. Le silence régnait de l'autre côté, comme si tous les soldats allemands étaient morts.
Déçu par l'absence de réponse, le soldat français maudit sombrement : « Sales bâtards, ils savent qu'dormir. Quand la bataille commencera, ne m'en voulez pas de vous couper les oreilles ! »
Les soldats français alentour éclatèrent de rire.
À cet instant, le colonel Delion apparut au front de la tranchée avec son état-major et quelques gardes, et les soldats se levèrent prestement pour le saluer.
Delion hocha la tête et demanda sans expression : « Des nouvelles ? »
« Non, mon colonel, rien du tout », répondit le capitaine Er Longqi, l'officier de service, se tenant au garde-à-vous.
Un jeune soldat glissa : « Les Allemands sont anormalement calmes depuis deux jours. Peut-être qu'ils ont peur de nous ! »
Un autre rétorqua : « T'as rien fait, toi, Léo. Si Shire était là, ils auraient une raison d'avoir peur ! »
Les soldats pouffèrent à nouveau.
Delion ne dit rien, sortit ses jumelles et monta prudemment sur le banquette de tir, sortant la tête avec précaution.
La tranchée tomba instantanément dans le silence, chaque soldat retenant son souffle, les yeux rivés sur Delion. Certains saisirent même leur fusil, prêts à couvrir le colonel.
Avec leur solide expérience du combat, ils savaient qu'observer l'ennemi au crépuscule était risqué.
Heureusement, aucun coup de feu ne partit de l'autre côté, et quelques minutes plus tard, Delion rentra la tête.
Delion resta un moment assis sur la marche, hébété, comme pour revoir ce qu'il venait d'apercevoir.
Puis il ordonna d'une voix basse : « Restez en alerte et surveillez les mouvements ennemis. »
« Oui, mon colonel. »
À peine Delion engagé dans la tranchée de communication, il murmura à Charles : « Y a un truc qui cloche. Les Allemands préparent un coup. »
Charles acquiesça, le visage blême : « Moi aussi j'ai senti un truc bizarre, mon colonel... »
« Non, c'est plus que bizarre », répondit le colonel Delion. « Certains de leurs canons ont retiré le camouflage de leurs tubes ! »
Les yeux de Charles s'écarquillèrent : « Vous voulez dire que ce soir... »
Le colonel Delion hocha légèrement la tête : « C'est très probable pour ce soir ! »
Après quelques pas, il se retourna et ordonna : « Téléphonez au grand quartier général immédiatement, signalez la situation ici. »
« Oui, mon colonel. » Charles répondit machinalement, puis ajouta : « Mais comme d'habitude, on peut pas en attendre grand-chose. »
Le colonel Delion hocha la tête, signe qu'il comprenait.
Plus d'un mois s'était écoulé depuis les tentatives de Delion pour contourner la chaîne de commandement, qui avaient valu à Delion une semonce cinglante de Xia Fei. Xia Fei avait même diffusé une note à toute l'armée :
« Les officiers doivent traiter les problèmes par les voies hiérarchiques appropriées. »
« Tout soldat sous mon commandement qui contourne la chaîne de commandement pour envoyer des plaintes ou des protestations concernant mes ordres au gouvernement trouble délibérément la discipline militaire et sape l'unité interne ! »
Tout le monde savait que Xia Fei visait Delion, même s'il ne l'avait pas nommé explicitement.
Beaucoup spéculaient que la seule raison pour laquelle le colonel Delion n'avait pas été limogé ou sanctionné, c'est qu'il avait une autre casquette : parlementaire.
Après un moment de réflexion, le colonel Delion ajouta : « On devrait envoyer quelques signaleurs de plus. Ils arriveront peut-être à attirer l'attention du commandement. Dites au commandant en chef que c'est pas le moment pour des rancunes personnelles ! »
Le lieutenant-colonel Charles acquiesça : « Je m'en occupe tout de suite. »
Bientôt, une motocyclette side-car fila hors de la forteresse, embarquant trois soldats : un conducteur, un garde, et le major Jules, le meilleur orateur du régiment, dans le side-car.
Le lieutenant-colonel Charles espérait que le major Jules décrocherait quelque chose pour Verdun.
...
Au QG de Lagden, les yeux de Xia Fei restaient fixés sur Belfort sur la carte.
Quelques jours plus tôt, il avait reçu un avertissement des Britanniques : le véritable objectif des Allemands était probablement Belfort, et tous les mouvements à Verdun n'étaient peut-être qu'une diversion.
« Je le savais ! » avait triomphé Xia Fei en recevant l'info. « Personne ne choisirait Verdun comme point de percée, à moins d'être un imbécile ou un aveugle ! »
Dans la seconde qui suivit, il ordonna le transfert de l'essentiel de la 7e armée vers Belfort, y compris l'artillerie de gros calibre tout juste retirée de Verdun.
« Il faut aussi y envoyer la 1re division d'artillerie. » Xia Fei pointa Belfort, s'adressant à Kanes.
« Renforcer la défense de Belfort ? » Kanes était perplexe. « Mais les chars, c'est pour l'offensive. »
« Bien sûr que c'est pour l'offensive », répondit Xia Fei. « La défense, c'est juste une façade. Kanes, une fois que l'élan de l'attaque ennemie sera brisé, les unités de chars lanceront immédiatement une contre-offensive, prenant les Allemands à revers ! »
Xia Fei s'accrochait toujours à son « plan d'encerclement ».
À cet instant, un signaleur apporta une dépêche : « Général, le colonel Delion a envoyé un message disant que les Allemands s'apprêtent à attaquer, peut-être ce soir. »
Xia Fei renifla, une pointe de dédain au coin de la bouche : « Il ne sait rien. »
Le signaleur dit : « Mais il mentionne qu'un grand nombre de troupes allemandes s'amassent à Verdun, et que leur artillerie est prête à tirer. »
« C'est juste les Allemands qui font le show », affirma Xia Fei. « Il n'a vu qu'un bout et il croit que c'est le tout ! »
Xia Fei, les yeux pleins d'impuissance, leva les yeux vers le signaleur : « Dites-lui de s'occuper de ses affaires. »
« Oui, Général ! »
...
À neuf heures et demie du soir, le side-car du major Jules arriva à Lagden.
Le major Jules chercha d'abord un téléphone, espérant prévenir le colonel Delion de leur arrivée.
Inopinément, juste au moment où la communication s'établit, des coups de canon et le rugissement du colonel Delion jaillirent du combiné :
« Ils ont ouvert le feu, le bombardement est d'une intensité sans précédent, au moins mille gros calibres nous pilonnent ! »
« Notre radio a été endommagée par les explosions, signalez-le immédiatement à... »
La ligne coupa avant qu'il ne finisse, et peu importe combien le major Jules hurla, ce fut inutile.
Le major Jules devina que la ligne téléphonique avait été coupée par les obus, ce qui signifiait que la première ligne ne pouvait plus joindre l'arrière.
Il raccrocha en hâte et courut vers le QG de Xia Fei.
L'urgence ne laissait place à aucun délai. Chaque minute, chaque seconde pouvait décider de la vie ou de la mort des soldats de première ligne et de l'issue de la bataille !
Cependant, juste au moment où il atteignit l'entrée du commandement, les gardes l'arrêtèrent.
« Il faut que je voie le commandant en chef, tout de suite ! » cria le major Jules, angoissé.
« Désolé, Major », répondit le garde froidement. « Le commandant en chef se repose. Vous ne pouvez pas le réveiller ! »
Jules resta coi, ayant oublié l'horaire de sommeil strict de Xia Fei !
(Note : Cette section est basée sur des événements historiques. Lorsque la bataille de Verdun avait déjà commencé, le messager apportant la nouvelle arriva au QG, pour se faire dire que le général dormait déjà et ne pouvait être réveillé.)