Verdun se trouve dans le nord-est de la France.
Le terrain y est plat, et depuis le Moyen Âge, c'est une place forte militaire majeure. Les rares hauteurs disponibles ont été transformées en forteresses par l'armée française. Des tranchées sont creusées devant les forteresses et, au besoin, l'infanterie peut s'y installer pour former un anneau protecteur autour des ouvrages.
À l'heure actuelle, la plupart des arbres devant les forteresses ont été abattus ou détruits par l'armée française, ne laissant qu'une étendue de terre jaune et de rares cratères.
(L'image ci-dessus montre l'une des forteresses de Verdun : le fort de Douaumont, qui était à l'origine armé de six canons de 155 mm, six de 120 mm et six de 75 mm.)
En ce moment, le colonel Delion, soixante ans, commandant du 19e régiment d'infanterie stationné à Verdun, se tient dans le fort, une lunette aux mains, observant anxieusement l'armée allemande dans les tranchées lointaines.
L'armée allemande se fait de plus en plus dense, et le colonel Delion distingue par endroits les canons dissimulés dans les fortifications. Malgré leur camouflage, ils n'échappent pas à son œil.
« Colonel. » À cet instant, un soldat s'approche pour rendre compte : « Des gens du 7e groupe d'armées. Ils disent vouloir démonter les canons du fort. »
Le colonel Delion se retourne et voit un commandant entrer à la tête d'un groupe de soldats.
« Non, Commandant. » Delion s'avance prestement pour les barrer : « N'importe où ailleurs, pas de problème, mais pas ici. C'est la ligne de front, nous avons besoin des canons ! »
Le commandant hausse les épaules, impuissant : « Inutile de nous le dire, Colonel. Nous exécutons des ordres. »
Puis il ajoute : « Si vous avez un problème, adressez-vous au commandant en chef. »
Delion hésite un moment, puis finit par soupirer et s'écarter, les regardant démonter les canons et les emporter pièce par pièce.
Le colonel Delion n'avait pas manqué d'alerter Xia Fei, mais à chaque fois, la réponse était la même : « Je sais ce que je fais, vous n'avez qu'à obéir aux ordres, Colonel. »
Puis Xia Fei se plaignait : « Ces gens sont toujours réticents à se séparer de leur matériel, complètement inconscients que les canons sont inutiles dans un fort ! »
À ce moment, le grondement de moteurs retentit dans le ciel. Le colonel Delion sort du fort et lève les yeux, apercevant un avion de reconnaissance allemand, et un autre au loin.
« Colonel. » Le commandant Charles arrive par derrière : « Les Allemands intensifient leur reconnaissance ici. On dirait qu'ils veulent photographier chaque centimètre de cet endroit. »
Le commandant Charles est lui aussi inquiet. Tous les signes indiquent que l'armée allemande s'apprête à attaquer Verdun. Il le sent, et pourtant Xia Fei a incroyablement vidé le fort.
« Je dois faire quelque chose. » Le colonel Delion serre les dents, fait demi-tour et se dirige d'un pas rapide vers le garage à l'arrière, en disant : « Je dois aller à Lagden parler à Xia Fei. »
Le commandant Charles le rattrape par l'arrière : « Cela ne servira à rien, Colonel, vous le savez bien. »
Le colonel Delion ralentit, finit par acquiescer à contrecœur et s'arrête net.
Il avait déjà dit par télégramme tout ce qu'il avait à dire à Xia Fei ; même s'il y allait en personne, ce ne serait que rabâcher.
Après un moment de silence, le colonel Delion dit : « Peut-être y a-t-il une autre voie, nous pouvons saisir le gouvernement. »
Charles fige, se hâte de l'en empêcher : « C'est passer par-dessus la hiérarchie, Colonel, vous allez vous aliéner Xia Fei. »
Il sait que le colonel Delion a des canaux ; le colonel Delion peut même contacter directement Clemenceau ou le ministre de l'Armée.
Avant le déclenchement de la guerre, le colonel Delion était parlementaire, député de Nancy.
(L'image ci-dessus montre le colonel Delion pendant la Première Guerre mondiale. Il était le gendre d'une famille bourgeoise, entra en politique comme vétéran retraité et fut élu député. Après le déclenchement de la guerre, il réintégra résolument l'armée comme colonel, mais ne quitta pas le parlement et conserva des contacts là-bas, y ayant une certaine influence.)
Le colonel Delion répond, il regarde dans la direction de l'armée allemande et hoche légèrement la tête : « Je sais, mais nous ne pouvons pas nous soucier de cela maintenant. »
La situation à Verdun n'aurait normalement pas dû être connue du gouvernement français. Xia Fei la considérait comme un secret militaire.
Mais Delion envoya un rapport au gouvernement de Paris :
« Les Allemands se massent à Verdun, infanterie, artillerie et avions. Nous avons des raisons de croire qu'ils lanceront bientôt une attaque ici. »
« Mais nos canons et nos forces ont été démontés et transférés. »
« De plus, nos approvisionnements sont gravement insuffisants, y compris le fil de fer barbelé ! »
« Verdun est au bord de la crise ! »
L'affaire provoqua instantanément un tollé au gouvernement et au parlement. La Chambre des députés se réunit immédiatement pour en débattre.
Comme d'habitude, il y eut des voix pour et contre :
« Je crois que c'est intentionnel de la part de Xia Fei. En tant que commandant en chef, il peut avoir des raisons que nous ignorons. »
« Et ces raisons pourraient ne pas être divulgables, sinon cela risquerait de fuir ! »
« Puisque nous lui avons confié l'armée, nous devrions lui faire confiance et lui accorder assez de liberté. »
Les opposants répondirent par la dérision :
« Si Charles avait fait cela, je croirais certainement que c'est la bonne décision, mais c'est Xia Fei ! »
La Chambre des députés éclata de rire, et beaucoup ne croyaient pas au commandement de Xia Fei, y compris des parlementaires et des fonctionnaires qui ne comprenaient rien aux affaires militaires.
À ce moment, Arman se leva. Il monta lentement à la tribune et dit avec assurance :
« Messieurs, je ne crois pas que ce soit une décision correcte. »
« Bien que je ne sache rien, ne connaisse ni le renseignement, ni les intentions de l'armée allemande, je ne sache même rien aux choses militaires. »
« Mais je parie que cette fois, Xia Fei s'est fait avoir, il est tombé dans le piège des Allemands, une fois de plus ! »
« Réfléchissez-y, de l'attaque sur la Lorraine à la bataille de la Marne, ou n'importe quelle autre bataille, Xia Fei n'a jamais pris une décision prompte et correcte. »
« Je peux même dire que quelle que soit la décision que prend Xia Fei, il suffirait d'aller dans le sens inverse pour avoir raison ! »
La Chambre des députés éclata de rire une nouvelle fois.
Arman continua :
« Sauvez ces pauvres soldats français, écoutez leurs cris. »
« Ils meurent pour rien, non parce qu'ils manquent de courage ou que l'ennemi est fort, mais parce qu'ils ont un commandant en chef incompétent ! »
« Pourquoi continuons-nous à laisser Xia Fei au poste de commandant en chef de la France ? Qu'a-t-il fait ? »
Les partisans de Xia Fei se levèrent les uns après les autres pour s'opposer, certains hurlèrent :
« Vous, traître sans honte, vous n'avez pas le droit de dire ça. »
« Descendez, vous ne voulez que ruiner la France pour votre propre intérêt ! »
« Vous devriez démissionner de votre mandat de député ! »
Ils ne faisaient que hurler, mais ne s'attendaient pas à ce qu'Arman réponde du tac au tac :
« Très bien, j'ai l'intention de faire exactement cela ! »
« Faisons un pari. Si j'ai tort, je démissionne immédiatement de mon mandat de député et je disparais à jamais de votre vue. »
« Mais si j'ai raison... »
Arman marqua une pause et dit mot à mot : « Alors, nous devrions remplacer Xia Fei au poste de commandant en chef de la France ! »
La salle de conférence tomba dans le silence, les parlementaires comprirent qu'Arman utilisait un autre moyen pour forcer le départ de Xia Fei.