Shire s'efforçait de satisfaire Xia Fei.
Il savait que Xia Fei ne voudrait pas abandonner le plan de bataille déjà établi : toutes les nations contre-attaquant ensemble, la Roumanie déclarant la guerre, puis écrasant une fois pour toutes les Alliés pour mettre fin à la guerre.
Ce plan pourrait laisser une trace lourde dans l'histoire militaire pour lui, la plus glorieuse et la plus éclatante, surpassant même Shire.
Et pour mettre en œuvre ce plan, avoir de l'artillerie dans les forts de Verdun serait inutile. Il fallait la sortir et l'intégrer aux troupes d'attaque.
Il ne lui manquait qu'un prétexte.
Kristen lui en fournit un parfait : « Les forts sont dépassés. L'artillerie dans les forts ne ferait que devenir des cibles pour la "Grosse Bertha". Ils seraient détruits les uns après les autres avant même de pouvoir être utilisés. »
« Cela a du sens ! » Xia Fei fut « grandement satisfait » et ordonna sans heurt le redéploiement de l'artillerie vers les unités de campagne.
...
Le matin à l'hôpital était tranquille et solennel. Les cloches de la cathédrale Notre-Dame résonnaient d'un ton régulier et puissant, annonçant un nouveau jour.
Gallieni était adossé à la tête de lit, fixant la poche de perfusion suspendue, observant le liquide clair s'écouler lentement par le tube de caoutchouc jusqu'à son poignet. Il était curieux, semblant incrédule que cela puisse améliorer son état.
« La médecine a tellement progressé de nos jours », marmonna Gallieni pour lui-même.
(L'image ci-dessus montre une poche de perfusion de la Première Guerre mondiale, inventée par le chimiste britannique Henry Dakin, connue à l'époque sous le nom de solution Carrel-Dakin, utilisée principalement pour la désinfection et l'anti-inflammation)
Shire entra avec un bouquet de fleurs fraîches. Il jeta un coup d'œil à Gallieni et dit en remplaçant les anciennes fleurs : « Vous allez bien mieux aujourd'hui, Général. »
« Un vieux mal », Gallieni haussa les sourcils : « Quelques jours de repos et je serai sur pied. Je le sais. »
Puis Gallieni demanda : « Quand repartez-vous ? Tout le monde, y compris Albert Ier, s'inquiétera de votre absence en Belgique, Général de brigade. »
C'était une question de moral des troupes et de la population. Même si Shire pouvait rentrer à tout moment, militaires et civils seraient sur les nerfs.
« Cet après-midi », répondit Shire, tirant une chaise pour s'asseoir au chevet de Gallieni.
« Hmm », Gallieni acquiesça, puis dit gravement : « Il y a quelque chose que je dois dire. Je ne veux pas que vous commettiez d'erreurs à cause de moi. »
« Quoi ? » Shire fit semblant de ne pas comprendre.
« Vous ne me trompez pas, Général de brigade », Gallieni fixa Shire, baissant la voix : « Je ne fais pas cela pour Xia Fei, mais pour les soldats français. Vos actions contre Xia Fei pourraient avoir des conséquences involontaires. »
Shire comprit ce que voulait dire Gallieni.
Par exemple, s'il tendait un piège à Xia Fei à Verdun, lui faisant perdre la bataille, si la réputation de Xia Fei en serait ternie, de nombreux soldats français seraient aussi blessés ou sacrifiés.
Mais Shire répondit calmement : « Je ne le pense pas, Général. Au contraire, je fais cela précisément pour le bien des soldats. »
« Quoi ? » Gallieni ne comprit pas ce que Shire voulait dire.
Shire attrapa distraitement une pomme et commença à l'éplucher : « Avez-vous considéré, si Xia Fei reste plus longtemps au poste de commandant en chef, ou s'il lance vraiment la soi-disant "opération d'encerclement", combien de soldats français mourraient alors ? »
Gallieni garda le silence.
Shire avait raison ; c'était un simple problème mathématique. Tout le monde savait que Xia Fei ferait plus de morts, il devait donc être écarté au plus vite.
Cependant...
Gallieni secoua doucement la tête et soupira. Il décida d'abandonner l'idée de persuader Shire.
...
Cet après-midi, Shire prit un avion pour retourner à l'aéroport d'Anvers.
Avant de partir, il ordonna au commandant Fernan de renforcer la surveillance autour de Gallieni, s'assurant que Xia Fei et Gallieni ne se rencontreraient jamais, sous quelque prétexte que ce soit.
Le commandant Fernan fut quelque peu embarrassé en entendant cet ordre.
« Mais Xia Fei est le commandant en chef, Général », dit le commandant Fernan, « S'il veut voir le général Gallieni, je n'ai pas le droit de l'en empêcher. »
« Alors arrangez-vous pour qu'il ne puisse rencontrer personne », le ton de Shire était ferme : « C'est mon ordre, vous pouvez tout mettre sur mon dos. »
« Oui, Général », le commandant Fernan parut comprendre, se redressa et répondit : « Je veillerai à ce que Xia Fei ne puisse plus agiter le général Gallieni. »
Bien que Shire fût au poste de commande, son esprit était entièrement tourné vers Verdun.
« Xia Fei a ordonné le redéploiement de l'artillerie depuis les forts, avec les servants. »
« Il prévoit de l'intégrer à la 7e armée, qui est près de Verdun. Bien qu'elle soit redéployée, elle peut être renvoyée à Verdun à tout moment. »
« La 1re division d'artillerie spécialisée a été équipée de chars "Shire A1" et de chars "Saint-Chamond". »
« Xia Fei veut que la 1re division d'artillerie spécialisée joue un rôle décisif dans son plan, tout comme vos troupes. »
...
C'étaient les télégrammes envoyés par Kristen.
Pour être précis, ils avaient été transmis par Kristen via la « Dame en blanc » pour éviter tout soupçon.
Après tout, s'il contactait Shire trop souvent, il ne faudrait pas longtemps avant que Xia Fei ne devienne suspicieux.
Après avoir lu les renseignements, Shire acquiesça intérieurement. Xia Fei ne se doutait pas que tout cela avait été taillé sur mesure pour lui.
On peut imaginer que dans un futur proche, Xia Fei subirait une nouvelle défaite, et une sévère qui plus est.
Lorsque les Allemands attaqueront, il ne sera pas seulement impréparé, mais aura redéployé son artillerie et ses troupes, presque comme s'il coopérait avec l'assaut allemand, tout comme il y a un an lorsqu'il avait concentré ses forces principales sur l'attaque de l'Alsace et de la Lorraine, mettant Paris en danger.
Mais Shire savait que cela ne suffirait pas à faire tomber complètement Xia Fei.
Après tout, les défaites de la France sous le commandement de Xia Fei n'étaient pas les premières, et ses erreurs de commandement non plus. À chaque fois, il avait réussi à les balayer avec quelque prétexte ronflant.
« Général de brigade, Général de brigade ? » Tijani agita la main devant Shire.
Perdu dans ses pensées, Shire revint brutalement à lui : « Quoi ? »
Tijani tendit une liste de fournitures à Shire : « L'arsenal de Saint-Étienne a envoyé un lot de fusils à pompe et quelque chose appelé pistolets-mitrailleurs. Ils disent que c'est ce que vous avez demandé. »
« Ah, oui. » Shire parcourut la liste, deux cents fusils à pompe et cent pistolets-mitrailleurs.
« Qu'allons-nous faire de ces trucs ? » demanda Tijani.
Surtout les fusils à pompe, il ne comprenait pas pourquoi l'armée utiliserait quelque chose généralement destiné à la chasse.
« L'entraînement. » Shire répondit, rendant la liste à Tijani : « Distribuez ces armes. Pour l'instant, attribuez un fusil à pompe par section d'infanterie, et le chef de section utilisera un pistolet-mitrailleur. »
« Mais ces armes... »
« Guerre de tranchées, Général. » Shire expliqua : « Comme mentionné auparavant, infanterie dégageant les obstacles. »
Tijani fit « oh » en comprenant. Bientôt, son air perplexe se transforma en excitation.
Mon Dieu, c'étaient des armes pour tuer en masse l'ennemi au corps à corps, aidant les troupes à s'emparer rapidement et efficacement des tranchées.