Lagden, quartier général de l'armée française.
C'était la période la plus chargée pour Xia Fei. Après avoir élaboré le plan de bataille, le premier problème à régler était celui du ravitaillement.
« Général, les troupes de première ligne manquent de fournitures, et nos obus et balles sont insuffisants pour soutenir une contre-attaque à grande échelle. »
« Surtout l'artillerie, nous n'avons pas assez de gros calibres pour faire face à l'ennemi, et nos soldats subiront de lourdes pertes lors de l'assaut. »
« Ce n'est pas seulement les munitions ; les vivres des soldats font aussi cruellement défaut. De nombreuses unités signalent qu'elles n'ont pas de chaussures militaires. Leurs chaussures en toile ne peuvent pas franchir le fil de fer barbelé ennemi. »
...
Un an s'était écoulé depuis le début de la guerre.
La France faisait face à un autre problème grave : une pénurie de fournitures et d'équipements, au point de devoir demander aux appelés d'apporter leurs propres bottes.
(Note : La pénurie de bottes plutôt que d'uniformes s'explique parce que les uniformes peuvent être raccommodés et réutilisés quand les soldats de première ligne périssent, mais l'usure des bottes militaires est élevée, avec des exigences strictes de pointure, ce qui les rend moins réutilisables.)
Xia Fei répondit froidement :
« Qu'ils apportent donc une paire de bottes de chez eux. N'avaient-ils pas besoin de porter des bottes avant de rejoindre l'armée ? »
« Par ailleurs, donnez la priorité au transport des munitions ; c'est très important. »
« Après la victoire, tout sera différent. La guerre va bientôt se terminer ! »
...
Xia Fei était un homme orgueilleux, et une fois qu'il avait décidé de quelque chose, rien ne pouvait le faire changer d'avis.
Les explications sincères de Gallieni n'éveillèrent aucune réaction dans le cœur de Xia Fei ; il croyait toujours qu'il obtiendrait la victoire finale.
Cependant, alors qu'il planifiait avec assurance sa « contre-attaque », un officier des transmissions s'avança et rapporta : « Général, les renseignements indiquent que l'armée allemande se regroupe autour de Verdun. »
« Verdun ? » Xia Fei fronça les sourcils et repéra immédiatement la position de Verdun sur la carte.
Xia Fei leva les yeux vers Kanes : « Je me souviens qu'il y a beaucoup de forts puissants là-bas, non ? »
« Oui, Général. » Kanes se mit à feuilleter les dossiers à la hâte, bien qu'il ne s'attendît pas à cette question.
Heureusement, un officier d'état-major trouva et transmit promptement l'information, et Kanes la lut avec soulagement : « Il y a dix-neuf grands forts et sept petits forts là-bas, chacun avec plus de trente canons de 155 mm, 120 mm et 75 mm. »
« Mon Dieu. » Xia Fei s'exclama : « Nos troupes de première ligne n'ont pas de canons à utiliser, alors que Verdun en a près de mille ? Et ils incluent des calibres 155 mm et 120 mm ? »
Ces deux calibres étaient très rares pour l'armée française ; toute l'armée n'en possédait que quelques dizaines.
« Mais ce sont... » Kanes répondit précipitamment : « Ce sont des canons de forteresse, Général. Sans artillerie, ces forteresses sont aussi bonnes qu'inutiles. Verdun est la porte de Paris ; c'est très important ! »
Xia Fei se frotta le menton et réfléchit un moment avant de dire lentement : « Je comprends que c'est important, Kanes. Mais avec les ouvrages défensifs solides de Verdun et tant de canons, pourquoi les Allemands attaqueraient-ils ici ? Ne trouvez-vous pas cela un peu étrange ? »
Mis en question par Xia Fei, Kanes trouva aussi le raisonnement logique.
Normalement, une attaque doit cibler les points faibles de la défense ennemie, pas les forts puissants, mais l'armée allemande faisait l'inverse.
« Peut-être parce que c'est proche de Paris. » dit Kanes : « Les Allemands pourraient vouloir concentrer leurs forces pour écraser notre armée, attaquer Paris pour atteindre cet objectif dans une certaine mesure. »
« Même ainsi, » les yeux de Xia Fei parcouraient la ligne de défense, son doigt pointait sur la carte : « ils pourraient encore contourner Verdun. »
Kanes acquiesça. Verdun n'était que le point le plus proche de Paris.
Après un moment de réflexion, Xia Fei releva la tête : « Faites venir Kristen. »
Kristen était le seul général de division de l'armée de Xia Fei à avoir commandé des unités blindées au combat et obtenu la victoire, bien que cette victoire ait été sous la direction de Shire.
Mais son expérience de combat était inégalée.
Xia Fei pensait que pour adapter les tactiques à l'époque, on ne pouvait compter que sur un général aguerri comme Kristen et non sur des officiers d'état-major comme Kanes qui restaient dans les bureaux.
Bientôt, Kristen se tenait devant Xia Fei.
Xia Fei désigna la position de Verdun sur la carte et demanda : « L'ennemi se rassemble devant Verdun. Qu'en pensez-vous ? »
Kristen fronça les sourcils, réfléchit un moment, et dit : « Je ne suis pas sûr, Général. Mais si c'était moi, je ne choisirais certainement pas d'attaquer ici ; c'est surprenant. »
Xia Fei fit un bruit de satisfaction, car cela rejoignait sa propre pensée.
Cependant, Kristen approfondit son analyse : « Mais si les Allemands attaquent ici, je crois qu'ils ont leurs raisons. »
Xia Fei demanda, confus : « Comment cela ? »
N'est-ce pas contradictoire ?
« Parce qu'ils ont de gros canons géants de gros calibre, Général. » expliqua Kristen : « La "Grosse Bertha", tout comme ils ont pris le fort de Liège en Belgique et Anvers. »
Le cœur de Xia Fei tressaillit, et cela semblait raisonnable.
« Non, non. » Kanes réfuta : « Général Kristen, vous oubliez que nous avons des bombardiers. Les bombardiers peuvent facilement pulvériser la "Grosse Bertha". »
« Je n'ai pas oublié. » Kristen désigna la carte et expliqua : « Mais les unités d'aviation de Shire sont principalement déployées sur les ailes, particulièrement dans le nord de la Belgique. La prochaine étape de Shire est clairement d'étendre la ligne de défense plus loin, avec la Belgique comme point focal de son offensive. »
Xia Fei fit « oh » et comprit le point de Kristen : « Les Allemands espèrent disperser les unités d'aviation de Shire et réduire la pression sur le front belge ! »
« Oui. » Kristen continua d'analyser : « De plus, même si les unités d'aviation de Shire étaient partiellement redéployées vers Verdun, il pourrait être difficile d'avoir un impact. »
Puis Kristen leva la tête et regarda Xia Fei, disant mot à mot : « Les Allemands peuvent lâcher de la fumée, qui couvrira la position de la "Grosse Bertha", laissant les unités d'aviation incertaines de l'endroit où larguer leurs bombes. »
Xia Fei acquiesça profondément : « Et nos forteresses sont des cibles immobiles, condamnées à rester là et à être détruites une par une par la "Grosse Bertha" allemande. »
Xia Fei était intérieurement opposé à dépendre des unités d'aviation de Shire, car il pensait que cela signifierait gagner grâce à l'aide de Shire. Il préférait « l'autonomie ».
« Exactement. » Kristen conclut :
« Par conséquent, je crois que les forteresses sont devenues obsolètes. Si l'ennemi a des canons géants à plus longue portée, les forteresses ne sont que des cibles. »
« Et l'artillerie placée dans nos forteresses est un énorme gaspillage. »
« Elle pourrait être détruite par l'ennemi avant même d'avoir tiré un coup, la rendant presque inutile ! »
Xia Fei hocha lourdement la tête : « Nous devrions les utiliser plutôt que de les laisser mourir dans les forteresses ; seule l'artillerie mobile a du sens. »
Kanes regarda Xia Fei avec stupéfaction.
Cela voulait-il dire qu'avec les Allemands massant leurs forces à Verdun, le commandant en chef non seulement ne renforcerait pas, mais retirerait l'artillerie et les troupes ?