Hôpital de la Pitié-Salpêtrière, l'après-midi avançait.
L'état de Gallieni se stabilisa enfin. Sans doute à cause de la fatigue et des médicaments, il sombra dans un sommeil lourd sur son lit d'hôpital.
Shire profita de ce répit pour trouver le médecin traitant de Gallieni, Artir, qui approchait la soixantaine et était le meilleur chirurgien de l'hôpital.
« La situation n'est pas bonne », dit Artir en désignant la radiographie. « Il reste encore quelques éclats d'obus dans l'abdomen qu'on n'a pas pu retirer, certains sont difficiles à voir à l'œil nu, une opération s'impose, mais... »
Shire l'interrompit : « Son état physique pourrait ne pas supporter l'opération ? »
« Oui, Général. » Les yeux du docteur Artir exprimaient du regret. « C'est pour cette raison qu'on a retardé jusqu'à maintenant. »
« Donc on peut continuer à attendre ? » demanda à nouveau Shire.
« En effet. » Le docteur Artir acquiesça, impuissant. « Sauf si c'est absolument nécessaire, l'opération n'est pas recommandée. Attention aux fortes émotions dans la vie quotidienne ! »
Shire le remercia et marcha seul dans le couloir de l'hôpital, allumant une cigarette en silence.
De temps en temps, des soldats blessés saluaient Shire, et de jolies infirmières lui lançaient fréquemment des regards charmants, chuchotant tout en passant près de lui ostensiblement.
Mais Shire ne réagissait pas, comme isolé du monde, marchant seul.
Historiquement, Gallieni mourut de colère à cause de Xia Fei — Gallieni venait à peine de subir son opération quand le parlement renvoya Xia Fei de son poste de commandant.
Le parlement avait d'abord décidé de simplement révoquer Xia Fei car ses performances au front étaient trop médiocres, menant presque toujours l'armée française dans les pièges des Allemands.
Pourtant, Gallieni estimait encore que Xia Fei avait un rôle « décoratif » et proposa une promotion nominale, recommandant sa nomination comme conseiller militaire du gouvernement et son élévation à la dignité de maréchal de France.
Mais Xia Fei crut que tout cela était un « complot » de Gallieni et exigea des comptes avec colère.
Gallieni mourut en mai 1916.
Shire marcha lentement jusqu'au bout du couloir, regardant les platanes dehors se balancer doucement dans la brise, résolu en silence à ne pas laisser cela se reproduire.
À cet instant, un soldat de transmissions se tint près de Shire et rapporta : « Général, le poste de commandement a reçu un appel ; les Allemands semblent préparer une attaque, ils rassemblent des troupes près de Verdun. »
Shire fut stupéfait et prit le télégramme pour regarder : c'était bien Verdun.
La célèbre bataille d'usure allait-elle commencer ?
Elle semble avoir été avancée !
(Note : Historiquement, la bataille de Verdun éclata en février 1916, dans six mois.)
Bientôt, Shire sembla en deviner la raison :
Les Allemands pensent qu'ils ne peuvent pas rivaliser avec les troupes de Shire en guerre de mouvement et en unités blindées, ils comptent donc changer d'approche en attaquant un point stratégiquement crucial que l'armée française doit défendre.
Verdun est ce « lieu qu'il faut défendre », situé à seulement 210 kilomètres de Paris, c'est une place forte composée de plus de vingt forts, l'équivalent de la porte de Paris.
Si Verdun n'est pas pris, l'armée allemande devra attaquer Paris en contournant par le nord ou le sud, ce qui se heurtera inévitablement à des lignes de résistance successives.
Mais si Verdun tombe, il ne restera presque plus de défenses, et les unités blindées allemandes pourraient s'infiltrer jusqu'à Paris en quelques jours, comme les troupes de Shire.
Paris serait alors en danger constant.
Shire hocha la tête, jeta sa cigarette inachevée au sol et l'écrasa violemment — l'occasion de tendre un piège à Xia Fei était venue.
Pour traiter quelqu'un comme Xia Fei, avide de gloire et de fortune, le coup le plus brutal est de ruiner sa réputation, le transformant d'un « vase décoratif » en crachoir méprisé de tous.
Shire se tourna pour donner des instructions au factionnaire devant la chambre de Gallieni, puis marcha d'un pas vif vers la sortie de l'hôpital.
...
L'hôpital n'était pas loin du Quartier général de la défense de la ville, et en vingt minutes Shire apparut sous les lumières tamisées du cercle des officiers.
À cette heure, le cercle des officiers venait d'ouvrir, et il était vide, sans un seul officier à l'intérieur.
Ce n'est qu'en entrant que Shire se souvint soudain que Lucia était peut-être encore en Belgique avec sa famille.
Mais quand il leva les yeux, il fut stupéfait de découvrir Lucia affairée derrière le bar.
« Tu es déjà de retour ? » demanda Shire.
Lucia, qui nettoyait, tressaillit, et ses yeux brillèrent de surprise en voyant Shire, la fatigue sur son visage disparaissant instantanément : « Oui, Général. Je n'ai pris que deux jours de congé et j'ai échangé mon service avec Garell pour avoir le temps de rentrer en vitesse. »
Puis elle demanda à Shire : « Pourquoi êtes-vous aussi... »
Avant de finir sa phrase, Lucia s'exclama « Ah » : « C'est à cause du Général Gallieni ? »
L'incident aurait dû rester confidentiel, mais il survint si soudainement, et beaucoup de gens en furent témoins en chemin, la nouvelle se propagea avant qu'on puisse prendre des mesures.
« Oui. » Shire acquiesça légèrement et dit : « Un café. »
Sans attendre la réponse de Lucia, il se retourna et alla s'installer à sa place habituelle.
En regardant le dos de Shire, Lucia ressentit inexplicablement une pointe de peur — la personne devant elle semblait différente du Shire qu'elle connaissait.
Bientôt, une tasse de café fut tendue à Shire, et Lucia elle-même en tenait une, assise face à lui.
« Je suis vraiment désolée, » dit Lucia avec inquiétude. « Je viens d'apprendre, comment va le Général Gallieni maintenant ? »
« Il va bien, » répondit Shire sans expression.
« Il s'en sortira, » le réconforta Lucia. « L'hôpital de la Pitié-Salpêtrière a les meilleurs médecins du monde... »
« Lucia, » l'interrompit Shire. Il se pencha en avant et ordonna d'une voix basse : « Transmets un message au renseignement britannique : la cible des Allemands n'est pas Verdun, mais Belfort. »
Belfort est une autre ville importante du front occidental, plus éloignée de Paris à 400 kilomètres, mais ses défenses sont bien plus faibles comparées à Verdun, qui compte plus de vingt forts et des centaines de canons de forteresse de gros et petit calibre.
Le cœur de Lucia se serra.
Oui, il n'a pas besoin de mon réconfort ; il est venu donner des ordres. Son esprit est rempli par la guerre et le Général Gallieni.
« Oui, Général. » Lucia acquiesça à contrecœur.
Shire ne remarqua pas le changement d'humeur de Lucia et ajouta : « Assure-toi qu'ils ne découvrent pas vos identités. Cette information doit paraître comme si les Britanniques l'avaient trouvée et analysée eux-mêmes. »
« Oui, Général, » répondit Lucia. « Rassurez-vous, la "Dame en blanc" ce sont des gens ordinaires ; ils ont leurs métiers et sont occupés chaque jour. Les Britanniques ne trouveront rien. »
Shire acquiesça, satisfait.
C'était exactement ce qu'il voulait — l'avantage de la « Dame en blanc » réside dans leur dissimulation, tandis que le renseignement britannique est à découvert.
Tant que la « Dame en blanc » brode légèrement le renseignement et en arrondit les angles, faisant en sorte que les agents britanniques obtiennent l'information et en tirent les conclusions eux-mêmes, ils y croiront fermement.
Si les agents du renseignement britannique y croient fermement, Xia Fei tombera dans ce piège !