À Lagden, une vive dispute faisait rage dans la salle de conférence de l'état-major de l'armée française.
« Nous ne pouvons pas permettre à la Roumanie de rejoindre les Alliés, Excellence. » Gallieni fixa Xia Fei : « Je pense qu'il est plus avantageux pour nous que la Roumanie reste neutre. »
« Vraiment ? » Xia Fei demanda : « En quoi est-ce avantageux ? Continuer à vendre du pétrole aux Allemands ? Ou de la nourriture, du charbon, et même des armes et des munitions ? »
(L'image montre des soldats roumains, portant des fusils Mannlicher sur l'épaule. Les fusils Mannlicher sont produits en Autriche et sont identiques à ceux utilisés par l'empire d'Autriche-Hongrie, fournissant ainsi des armes à l'Autriche-Hongrie pendant la guerre.)
« En effet. » Gallieni dit :
« Mais c'est bien mieux que d'avoir toute la Roumanie sous contrôle allemand. »
« Avez-vous envisagé ce que ce serait si les Allemands contrôlaient toute la Roumanie ? »
« Pensez au pétrole, à la nourriture et aux usines de munitions que l'Autriche-Hongrie pourrait utiliser directement, je veux dire tout ça ! »
Xia Fei rit avec dédain, sur un ton moqueur :
« Alors, avez-vous envisagé ce qui se passerait si notre plan réussissait ? »
« La guerre prendrait fin, Général. »
« Ce serait un siège par plus de trois millions de soldats de plus d'une douzaine de pays. Vous feriez mieux de prier pour les Allemands plutôt que de penser qu'ils occuperaient la Roumanie ! »
(Note : Xia Fei incluait les forces de l'Angleterre, de la France, de la Russie, de l'Italie et de la Roumanie, ainsi que les troupes coloniales.)
Gallieni maintint son avis : « Regardez la carte, Excellence. Le siège dont vous parlez a bien lieu, mais il n'y a de percée dans aucune direction, sauf pour Shire. Certains endroits reculent même, et vous espérez que l'entrée de la Roumanie changera la donne ! »
Gallieni avait aussi été éclairé par Shire.
Le plan d'encerclement de Xia Fei semblait impressionnant en surface, avec plus de trois millions de soldats de plus d'une douzaine de pays attaquant simultanément. Il semblait qu'aucune force sur terre ne pouvait y résister.
Cependant, la plupart de ces troupes sont enlisées dans des impasses face à l'ennemi, pas seulement les forces principales de l'Angleterre et de la France. Même l'armée italienne de plus d'un million d'hommes ne faisait aucun progrès, et l'armée russe battait en retraite.
L'ajout des 500 000 soldats roumains et de contre-attaques simultanées des autres pays peut-il vraiment vaincre l'armée allemande ?
N'est-ce pas trop idéaliste ?
Mais Xia Fei n'admettrait évidemment pas cela.
« Votre idée est tout simplement ridicule. » Xia Fei frappa violemment la table du doigt, les yeux emplis de mépris : « Nous en avons déjà discuté lors de la dernière réunion, et vous ne vous y êtes pas opposé à l'époque. Les contre-attaques simultanées sont différentes du combat isolé. La première met plus de pression sur les Allemands, surtout avec la participation de la Roumanie. »
Xia Fei eut soudain une idée et se renversa sur sa chaise avec un « Oh » : « Je comprends, vous ne voulez pas que je gagne. »
« Quoi ? » Gallieni ne comprit pas le sens de Xia Fei.
« Ai-je dit quelque chose de mal ? » Xia Fei regarda Gallieni avec un sourire en coin : « Vous voulez que Shire gagne, c'est pour ça que vous essayez de me persuader maintenant. »
Gallieni resta coi. Il ne s'attendait pas à ce que Xia Fei pense de la sorte.
« Tout s'explique maintenant. » Xia Fei réalisa : « Je me demandais toujours pourquoi quelqu'un ne voudrait pas qu'un pays producteur de pétrole nous rejoigne. Maintenant, la vérité éclate... »
Gallieni regarda Xia Fei avec colère, la voix devenue rauque : « Non, Excellence. C'est une insulte à mon honneur. »
« Non, Général. » Xia Fei secoua la tête calmement : « Ce n'est pas une question d'honneur, c'est une question d'intérêts, je comprends ! »
Sans attendre que Gallieni ne réplique, Xia Fei durcit le ton, parlant avec une fausse droiture :
« Cependant, Général Gallieni, n'oubliez pas que vous êtes Vice-Amiral de France. En privé, on vous appelle "le Sauveur de Paris" ! »
« Alors, avant de considérer des intérêts personnels ou de petit groupe, ne devriez-vous pas d'abord considérer les intérêts de la France ? »
« De plus, je crois que les intérêts communs des Alliés doivent primer. C'est ce qu'un soldat doit faire ! »
« C'est notre devoir et notre devoir envers les citoyens français et envers tous ceux qui ont sacrifié. »
Gallieni tremblait de colère : « Non, Excellence ! C'est de la calomnie, de la diffamation sans fondement, je refuse d'accepter... »
« Alors, expliquez-moi une chose, Général. » Xia Fei écarta les mains : « Comment pouvons-nous refuser l'entrée d'un pays pivot ? »
Xia Fei ajouta : « Si vous le souhaitez, je peux soumettre cela à discussion en réunion. Ou le rendre public après la guerre et voir si le peuple français vous soutient, vous ou moi ! »
Gallieni fut stupéfait.
Que la Roumanie rejoigne les Alliés semblait évidement correct, même Gallieni le pensait à l'origine.
C'est du bon sens que d'adhérer vaut mieux que de ne pas adhérer.
Donc, que ce soit discuté en réunion ou jugé par le public plus tard, Xia Fei aurait raison, pas Gallieni.
Gallieni réalisa qu'il ne pourrait pas convaincre Xia Fei, car Xia Fei avait décidé que Gallieni sabotait le plan de fin de guerre pour le bénéfice de Shire.
Gallieni serra les dents et n'argumenta plus, disant seulement : « Au revoir, Excellence ! »
Alors que Gallieni sortait par la porte de la salle de conférence, il entendit le rire méprisant de Xia Fei derrière lui.
Gallieni rentra à Paris dans sa voiture, le visage pâle.
Il ne prononça pas un mot de tout le trajet, fixant le vide de ses yeux creux.
À cet instant, il avait un obstacle infranchissable dans le cœur.
Comment en était-on arrivé là ?
C'était clairement Xia Fei qui avait élaboré ce plan d'encerclement irréaliste pour son gain personnel, et Gallieni n'avait fait qu'en pointer les failles, pourtant il était accusé de le saboter pour son intérêt personnel.
Ce qui était encore plus rageant, c'est qu'il ne pouvait pas l'expliquer !
Plus il y pensait, plus il était furieux. Sa poitrine semblait écrasée sous un poids lourd, lui coupant le souffle.
Soudain, une douleur à l'abdomen, et tout s'effaça. Gallieni s'effondra lentement sur la banquette arrière...
(L'image montre l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière à Paris, fondé en 1613. C'était à l'origine un arsenal converti en hospice sous la direction du roi de France Louis XIV.)
13e arrondissement de Paris, hôpital de la Pitié-Salpêtrière.
Gallieni ouvrit lentement les yeux pour voir Shire à son chevet, épluchant une pomme avec un couteau d'office, le visage impassible.
« Hé, Vice-Amiral. » Gallieni regarda autour de lui, confus, luttant pour s'asseoir : « Où suis-je ? À Anvers ? »
« Ne bougez pas, Général. » Shire l'arrêta vivement, répondant : « Vous êtes à Paris, vous êtes à l'hôpital. »
Gallieni se remémora et se rappela progressivement les événements précédents.
Il sourit avec moquerie, secouant doucement la tête : « Je n'ai pas pu convaincre Xia Fei. »
« Hmm. » Shire coupa la pomme en petits morceaux, les déposa sur une assiette et en tendit un à Gallieni : « Laisse-moi faire ! »
« Laisse-moi faire ? » Gallieni regarda Shire, perplexe.
Ce n'était pas une affaire où il pouvait s'immiscer. Que pouvait-il faire ?
Cependant, quand Gallieni vit la froideur dans les yeux de Shire, il comprit que non.
Ce jeune homme avait lâché ses scrupules et comptait bien s'occuper de Xia Fei.
Xia Fei était fichu ; personne ne pouvait lui tenir tête, pas même Xia Fei !