La maison des gens du peuple n'avait ni salon ni bureau dédiés aux conversations, alors Camille débarrassa à la hâte la table de salle à manger, encore en désordre, pour en faire un point de rencontre.
Shire jeta un coup d'œil à Gallieni. C'était quelqu'un qui se souciait peu de son apparence ; ses lunettes reposaient de travers sur son nez, sa moustache blanche était négligée, et son costume lui allait mal. On l'aurait dit un vieillard débraillé et frêle, difficile d'imaginer qu'il était le général le plus doué militairement de France.
Avant que Shire et Dejoka ne puissent parler, Gallieni prit les devants : « Vous devez vous demander pourquoi je veux vous parler en secret, n'est-ce pas ? »
Dejoka acquiesça, mais Shire resta calme.
Gallieni fut quelque peu surpris par la réaction de Shire. Il demanda : « Vous avez déjà deviné ? »
« Vous ne voulez pas que ces capitalistes qui contrôlent le Sénat le sachent ! » répondit Shire.
« Malin, le gamin ! » Un léger sourire apparut sur les lèvres de Gallieni. « Comme on s'y attend de l'inventeur du char et du side-car. Si je ne me trompe pas, les tactiques utilisées par le commandant Brownie ont aussi été enseignées par vous, n'est-ce pas ? »
Shire ne le nia pas ; on ne trompe pas Gallieni.
Dejoka hésita et regarda Shire, incertain de dire à Gallieni qu'ils avaient aussi attiré les Allemands à Davaz.
Shire dit : « C'est la même chose avec le général, père. Il sait que c'est nous ! »
D'abord perplexe, Gallieni comprit vite : « C'est donc vous qui avez attiré les Allemands ici et exposé leurs flancs ? Je l'avais toujours soupçonné, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit vraiment vous... »
« C'est Shire, général ! » dit Dejoka. « Toute l'idée de Shire ! »
Gallieni regarda Shire avec une admiration sans réserve : « Une idée brillante, Shire. Je n'aurais jamais cru cela possible, surtout de répandre des rumeurs pour faire croire aux Allemands que Paris était une ville vide ! Ça a trompé tout le monde ! »
« Si Kluck savait qu'il a été battu par un gamin, je me demande comment il réagirait ! »
« J'ai 17 ans, général ! » protesta Shire.
Gallieni ricana. Après tout, il n'était qu'un enfant, qui souhaitait même paraître un peu plus mûr. Quand il atteindrait l'âge de Gallieni, il comprendrait comme la jeunesse est précieuse.
Le regard de Gallieni sur Shire s'adoucit progressivement, et son ton passa du formel au familier : « Revenons à l'essentiel, petit. »
« Vous avez dû entendre parler des chars, non ? Après que vous avez vendu la propriété industrielle du char à Grévy, ils ont utilisé cette guerre pour prendre l'armée en otage ; l'armée est toujours en négociations tendues avec eux ! »
Dejoka devint quelque peu anxieux : « Nous n'avions pas le choix, général... »
« Je sais ! » coupa Gallieni. « Ne vous méprenez pas, monsieur Dejoka ! Je ne suis pas là pour vous condamner. La propriété industrielle est à vous de la vendre, je n'ai pas le droit de la contester. Je veux juste voir... si nous pouvons résoudre ce problème ! »
« Quel problème ? » demanda Dejoka, un peu confus.
Gallieni ne répondit pas directement. Il sortit calmement une boîte de cigarettes de sa poche, en posa une à gauche et une autre à droite de la table, en disant : « Ceci, c'est vous, ceci, c'est l'armée. L'armée a besoin de chars, vous produisez des chars ; entre nous, c'est une simple relation acheteur-vendeur. Cependant... »
Gallieni posa la boîte de cigarettes au milieu, en tapotant dessus du bout des doigts : « Le Sénat se dresse au milieu, messieurs ! Les achats militaires nécessitent l'approbation du Sénat, vous ne pouvez pas traiter directement avec l'armée. Voici le problème : efficacité, prix, qualité, délais — tout pose problème et nous n'avons d'autre choix que d'acheter ! Vous êtes aussi sous pression pour vendre, forcés même de vendre votre propriété industrielle ! »
Dejoka lâcha un « ah » : « Ces capitalistes qui contrôlent le Sénat, ils utilisent le système de force pour devenir intermédiaires et s'en mettre plein les poches ! »
Il comprit soudain pourquoi Gallieni, en tant que général, devait rencontrer Shire en secret. Ce n'était pas une simple rencontre, mais contourner les « intermédiaires » pour contacter le vendeur directement, touchant aux intérêts fondamentaux des « intermédiaires ! »
Si les capitalistes l'apprenaient, ils pourraient ourdir un véritable « enlèvement » de Shire.
« Exactement ! » acquiesça le général Gallieni. « Cela nous force à acheter du matériel de mauvaise qualité à plusieurs fois le prix, parfois à rater des occasions à cause de désaccords sur le prix. Par exemple, l'armée ne peut actuellement pas obtenir de chars à moins d'accepter de les acheter 6000 francs pièce ! »
Ce prix choqua Dejoka et Shire.
Le char de première génération n'était qu'un tracteur soudé à des plaques d'acier et une mitrailleuse, ne coûtant qu'environ mille francs, et les capitalistes le vendaient à l'armée 6000 francs !
Évidemment, ils profitaient de l'urgence de la guerre pour rançonner l'armée et faire d'énormes profits.
Le général Gallieni dit froidement : « Ils ont pris en otage l'avenir et la dignité de la France, ainsi que la vie des soldats et des citoyens, pour atteindre leur but de détourner l'argent des impôts ! »
« Méprisables ! » Dejoka, bien qu'il sût à quel point les capitalistes pouvaient être sans cœur, ne s'attendait pas à ce qu'ils utilisent de tels moyens vils pour exploiter le malheur de la nation. Il évacua son indignation : « Pourquoi l'armée ne peut-elle pas s'approvisionner elle-même ? »
« Parce qu'ils estiment que l'armée ne devrait pas avoir trop de pouvoir ! » expliqua Gallieni. « Une fois que l'armée a le pouvoir, elle peut facilement contrôler le pays ! »
Dejoka se tut, reconnaissant que c'était un prétexte commode pour les capitalistes.
Shire demanda : « Général, que pouvons-nous faire ? Nous ne pouvons pas changer la situation actuelle ! »
« Tu as raison, petit ! » Gallieni acquiesça avec appréciation. « Si vous étiez aussi cupides que les capitalistes, nous n'aurions aucune option. Une fois que l'armée passe un accord privé avec vous sur un prix, les capitalistes peuvent toujours user de leur pouvoir pour bloquer l'affaire et proposer le double ou le triple. Ainsi, l'armée perd toujours les guerres d'enchères face aux capitalistes, sans exception ! »
Shire hocha la tête, comprenant.
Les capitalistes dépensaient le trésor de la France, l'argent des contribuables ; le budget militaire pouvait difficilement rivaliser avec eux.
« Mais s'il y a un capitaliste conscient, la situation change ! » Le regard profond de Gallieni se fixa sur Shire. « Il doit résister à la tentation des prix élevés offerts par les capitalistes, accepter de gagner moins, mais choisir fermement de traiter avec l'armée, et établir une relation de coopération à long terme, voire former une sorte d'alliance avec l'armée. En d'autres termes, se ranger du côté de l'armée contre le contrôle des capitalistes. Pouvez-vous le faire ? »
Dejoka afficha une expression bizarre. Le but d'un homme d'affaires est le profit, et le plus offrant l'emporte comme une loi naturelle, fondamentale aux principes du marché.
Mais maintenant Gallieni exigeait qu'ils brisent ces principes de marché et choisissent l'armée qui offre moins, ce qui semblerait fou aux yeux de Francis !
Le regard de Gallieni ne quittait pas Shire.
Il avait fait de vastes recherches sur Shire au préalable, sachant que Shire utilisait ses fonds pour aider les hôpitaux de campagne et soigner les blessés. Il croyait que Shire était un capitaliste conscient, sinon il n'aurait pas fait ce déplacement.
Shire resta silencieux un moment, puis demanda : « Général, pouvez-vous résoudre le problème de l'armée ? Je veux dire, comment pouvez-vous contourner le contrôle du Sénat pour vous approvisionner indépendamment ? »
Gallieni répondit franchement : « Les règlements d'urgence en temps de guerre ; pendant l'état de guerre, l'armée a le pouvoir de choisir le meilleur équipement ! »
Gallieni ajouta alors : « Bien sûr, la condition préalable est "mieux" ! »