À cet instant, Lucia réprimandait Stein en compagnie de M. Jilard.
« Il a même un revolver. » Les mots s'adressaient à Lucia, mais les yeux de M. Jilard restaient fixés sur Stein. « Nous ne savons pas où il l'a caché, nous l'avons une fois surpris à le manipuler dans le jardin. »
« Mon Dieu, Stein. » Lucia fixa son frère, les yeux écarquillés. « Où as-tu trouvé une arme ? »
« Je l'ai achetée avec mes propres économies, » répondit Stein, « je n'ai pas dépensé un centime de la famille. »
« Il a gagné cet argent en vendant des journaux, » expliqua M. Jilard avec colère. « Nous pensions qu'il voulait aider aux dépenses du ménage, mais il l'a utilisé pour s'acheter un pistolet. »
« Tu devrais le rendre, c'est trop dangereux. » Les yeux de Lucia se remplirent d'inquiétude tandis qu'elle regardait Stein. Il n'avait pas l'âge de manipuler une arme, et plus important encore, personne ne lui avait appris à s'en servir correctement.
« Non, » répondit Stein avec résolution, « j'ai besoin de cette arme pour me protéger, et pour protéger cette famille. »
Lucia leva les yeux au ciel, exaspérée, ne sachant que dire.
Ce fut une chance que les Allemands n'aient pas découvert l'arme de Stein lorsqu'ils ont occupé les lieux, sinon toute la famille aurait été compromise. Les Allemands auraient certainement cru qu'ils étaient tous des espions au service des Alliés, ce qui aurait aussi exposé l'identité d'espionne de Lucia.
Lucia serra les dents, s'avança vers Stein, le visage dur, et le fixa férocement d'un regard menaçant. « Tu dois le rendre. »
« Non, » refusa Stein sans hésiter.
« Les Allemands ont déjà capitulé, » Lucia trouva un bon prétexte, « c'est très sûr ici maintenant, tu n'as plus besoin de ce pistolet. »
« Mais la Belgique n'a pas encore été entièrement libérée, » se dressa fièrement Stein, « nous n'avons repris qu'un tiers du territoire ! »
« Mais ce n'est pas ton affaire... »
« Cela concerne tout le monde. »
« Attends au moins d'avoir dix-huit ans... »
« D'ici là, Shire aura peut-être déjà repris toute la Belgique, et la guerre sera peut-être même terminée. »
...
Tandis que tous deux continuaient de se disputer, Mme Jilard apparut sur le seuil, hors d'haleine. « Lucia ! »
« Attends une minute, Maman, aujourd'hui il faut qu'on fasse rendre le pistolet à Stein. » Lucia lança un regard furieux à son frère.
« Est-ce vrai, ce qu'ils disent ? » Mme Jilard haletait, on ne savait si c'était d'avoir trop couru ou d'excitation. « Tu es la petite amie de Shire, vous sortez ensemble ? »
La pièce, jusque-là bruyante, tomba instantanément dans le silence.
M. Jilard, occupé à moudre des grains de café, regarda Mme Jilard avec stupeur, puis porta son regard perplexe vers Lucia.
Réalisant que sa couverture était grillée, Lucia hésita avant de répondre : « Je... j'avais prévu de vous le dire au dîner ! »
Avec un fracas, M. Jilard perdit l'équilibre et tomba, brisant le moulin et répandant le café moulu partout, emplissant la pièce de l'arôme du café.
Lucia se précipita pour aider M. Jilard à se relever.
« Non, non, je vais bien. » M. Jilard se remit debout en titubant.
Stein regarda Mme Jilard d'un air hébété, puis Lucia, et se mit à rire : « Je vois, c'est une pièce que vous jouez pour me faire rendre le pistolet ? Excellente idée ! »
La voix de Mme Jilard tremblait d'excitation : « Alors, c'est vrai ? »
Lucia acquiesça légèrement, tiraillée intérieurement. Était-ce vrai ou faux ?
Mme Jilard s'avança, émue, et étreignit Lucia :
« Oh, mon Dieu, je suis si heureuse pour toi, ma chérie. »
« C'est... c'est merveilleux ! Je n'arrive pas à croire que ce soit vrai, c'est comme un rêve. »
« Tu sais ? Je l'ai vu ce jour-là, il était sur la place, il acceptait la reddition. »
M. Jilard épousseta son pantalon et se redressa, les yeux brillants de fierté :
« Moi aussi je l'ai vu, il a pris l'épée de la reddition aux Allemands et leur a même fait la leçon. »
« Ces Allemands étaient muets devant lui. »
« Ils ont souri, soulagés, à sa promesse de traitement équitable. »
« C'est un homme exceptionnel, un commandant de génie ! »
Pour une raison quelconque, l'entendre dire cela donna à Lucia envie de pleurer, des larmes lui montèrent aux yeux.
Stein y croyait désormais un peu, son expression était extrêmement complexe, passant de la joie au doute, de l'excitation à l'inquiétude.
Après avoir réfléchi un moment, Stein s'écria soudain : « Alors qu'attendons-nous ? Il faut aller à Anvers, Shire y est ! »
« Non, Stein, » s'opposa vivement Lucia, « il est très occupé, il commande les troupes au combat, je ne dois pas le déranger. »
« Oui, » approuva M. Jilard, « il fait les choses que les hommes doivent faire. »
« Mais Lucia est déjà là, » argumenta Stein, « Anvers n'est qu'à cinquante-neuf kilomètres, si Lucia est la petite amie de Shire, ne devrait-elle pas aller le voir ? »
M. et Mme Jilard échangèrent un regard.
Stein semblait avoir un point ; Shire pourrait refuser s'il est trop occupé, mais si Lucia était déjà à Gand sans aller voir Shire, ne voudrait-il pas dire qu'elle ne se souciait pas de lui ?
Lucia n'avait pas vraiment envie d'y aller parce que tout était faux, Shire ne la considérait pas comme sa petite amie, et ce qu'elle ressentait n'était qu'amertume et douleur.
Mais si elle n'y allait pas, cela n'éveillerait-il pas des soupçons en tant que « petite amie » de Shire et n'exposerait-il pas son identité d'espionne ?
...
À Anvers, Shire organisait un nouvel entraînement pour les divisions blindées et mécanisées.
Tijani regarda les sujets d'entraînement, perplexe : « Tactiques de bonds en avant, combat urbain, guerre de tranchées, comblement de tranchées... »
Ne tenant plus, Tijani posa le dossier sur la table et leva les yeux vers Shire, confus : « Ne sont-ce pas des tâches pour l'infanterie ? Cela ressemble à des problèmes de guerre de tranchées, je pensais que les unités blindées et mécanisées n'avaient pas ce genre de missions. »
Tijani estimait que ses troupes étaient trop précieuses pour suivre l'infanterie. Ils savaient travailler avec les chars, et sur le champ de bataille, ils devaient suivre les chars pour percer les lignes ennemies.
Ces guerres de tranchées à fortes pertes devaient être laissées à l'infanterie ordinaire.
Shire répondit calmement : « Si c'était avant, ce serait peut-être effectivement la compréhension. »
« Que veux-tu dire ? » Tijani ne comprenait pas.
« Il y a des fossés antichars devant la ligne défensive ennemie, Général. » Shire releva la tête et étira son cou endolori. « Les chars ne peuvent pas franchir ces fossés antichars, et la seule solution est que les soldats aillent les combler en avant. »
« Mais on peut encore utiliser l'infanterie ordinaire pour cela, » s'opposa Tijani, « ce sont des « experts » en guerre de tranchées. »
En réalité, Tijani ne voulait pas « gâcher » ses propres troupes à attaquer les tranchées ennemies.
La phrase suivante de Shire laissa Tijani sans voix : « L'infanterie ordinaire ne coordonnera pas avec les chars, Général. »
Tijani sembla saisir le point de Shire : la couverture entre infanterie et chars était « mutuelle ».
Si l'infanterie était entravée, les chars devaient mener la charge pour dégager le chemin à l'infanterie, tandis que l'infanterie assurait la couverture depuis l'arrière.
Parfois, les chars faisaient face à des obstacles, et l'infanterie devait mener la charge pour ouvrir la voie aux chars, tandis que ceux-ci assuraient l'appui-feu depuis l'arrière.
Si on envoyait de l'infanterie ordinaire, cela aboutirait inévitablement à une situation d'impasse de guerre de tranchées.
Tijani fut ravi, sortit rapidement un carnet et s'assit au bureau pour noter cette nouvelle « révélation ».
Juste à ce moment, un garde entra précipitamment et rapporta à Shire : « Général de brigade, Lucia est là, elle est à la porte ! »
« Lucia ? » Shire fut perplexe, que faisait-elle ici ? Avait-elle d'importants renseignements ?