La gare de Gand.
L'air était imprégné de l'odeur de charbon brûlé, et les voyageurs s'agitaient dans la foule. Certains faisaient la queue pour les billets, d'autres trainaient de lourdes valises. Hommes, femmes, jeunes et vieux — tous portaient sur leur visage l'excitation et l'impatience du retour au foyer. Certains levaient même les mains en criant de joie dès qu'ils descendaient du train.
C'étaient ceux qui avaient fui la ville avant qu'elle ne soit occupée par l'armée allemande.
Ils pensaient ne jamais revoir leur ville natale de leur vivant, mais un jour, en ouvrant les yeux, ils apprirent soudain que les Allemands s'étaient rendus et que Shire avait repris ces terres.
Alors, ils pouvaient revenir vers l'endroit qu'ils n'avaient cessé de rêver.
(L'image ci-dessus montre la gare de Gand, la troisième plus grande gare de Belgique)
Lucia peinait à sortir sa valise par la porte de la gare. Elle resta un instant fatiguée à l'entrée, puis inspira profondément les yeux mi-clos, un sourire de soulagement et d'attente s'épanouissant sur son visage. Elle se hâta vers le taxi qui stationnait devant.
Lucia avait obtenu une permission pour rentrer chez elle. Bien que les trois cents kilomètres ne soient pas loin, il fallut plus de dix heures aux pauvres, qui ne pouvaient voyager qu'en train.
Malgré tout, Lucia avait décidé de faire le voyage.
Après tout, elle et sa famille avaient la chance de se retrouver sur le sol belge, en tant que Belges, en vie.
Le taxi s'arrêta rue Veldstraat. Lucia descendit sa valise de la voiture. Avant qu'elle n'ait le temps de se remettre, quelques personnes jaillirent de la maison de style gothique au bord de la route, poussant des cris de surprise.
Lucia les étreignit, submergée par l'émotion, les larmes ruisselant sur ses joues tandis qu'elle répétait sans cesse : « Maman, Papa, c'est si bon de vous revoir. Et toi, Stein, tu as grandi ! »
Lucia tendit la main pour caresser la tête de son frère avec tendresse comme d'habitude, mais fut bloquée par Stein.
« Hé, Lucia », protesta Stein. « Comme tu l'as dit, je suis grand maintenant, je ne suis plus un gamin ! »
Lucia parut confuse. « Mais tu n'as que dix-sept ans, Stein ! »
« Ne fais pas attention à lui », dit Madame Jilard en essuyant ses larmes de joie, en entraînant Lucia dans la maison. « Il a la tête pleine de Shire. Il essaie de lui ressembler. »
Les pas de Lucia hésitèrent.
Madame Jilard demanda, perplexe : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Oh, rien », réalisa Lucia sa gaffe sur l'instant et força un sourire, « Shire est un excellent modèle. »
Stein s'excita immédiatement : « Tu vois, Lucia me soutient aussi... »
Monsieur Jilard, portant la valise de Lucia, coupa court à Stein : « Shire est effectivement un excellent modèle, personne ne le nie. Mais ça ne veut pas dire que tu dois mentir sur ton âge pour t'engager. »
Lucia se tourna vers Stein, choquée : « Tu as menti sur ton âge pour t'engager ? Tu es fou ? »
« Shire s'est engagé à dix-sept ans », répondit Stein avec défi, « Maintenant il n'en a que dix-huit et il est déjà général de brigade. »
« Mais c'est un génie, Stein », dit Lucia, « Tu ne peux pas t'attendre à être comme lui... »
« Si j'essaie pas, comment je saurai que je suis pas un génie ? » coupa Stein sans hésiter.
Lucia resta sans voix et se tourna vers sa mère pour obtenir de l'aide.
Madame Jilard haussa les épaules. Elle avait essayé de le dissuader maintes fois, mais rien n'avait fonctionné.
Une fois à l'intérieur, Lucia et Monsieur Jilard formèrent rapidement un front uni contre l'« obstiné » Stein. Madame Jilard sortit faire les courses, prévoyant de cuisiner le filet de sole poêlé préféré de Lucia.
Bien que l'argent fût serré, Madame Jilard estimait que c'était un jour qui valait la peine d'être fêté.
Sur le chemin du retour, panier de courses à la main, elle croisa sa voisine, Madame Flix, qui portait elle aussi un panier.
« Madame Jilard ! » la salua Madame Flix avec un sourire, s'inclinant même légèrement par respect.
Cela surprit Madame Jilard. Elles avaient d'habitude quelques désaccords et ne s'entendaient pas bien. Aujourd'hui, elle était inattendument courtoise.
Madame Jilard renifla, sans intention de répondre. Elle pensa que ce devait être une feinte.
Il sembla que Madame Flix avait remarqué le poisson dans le panier de Madame Jilard. Elle la suivit de quelques pas et demanda avec sollicitude : « C'est une occasion spéciale aujourd'hui, Madame Jilard ? »
Ne voulant pas paraître grossière face à tant de politesse, Madame Jilard acquiesça : « Oui, Lucia est revenue. »
Elle pensa que cela mettrait fin à la conversation, mais Madame Flix s'exclama, surprise : « Oh mon Dieu, Lucia est revenue ? Alors... alors Shire, est-il venu lui aussi ? »
« Quoi ? » Madame Jilard s'arrêta et regarda Madame Flix, confuse. « Shire ? Pourquoi Shire viendrait-il aussi ? Tu plaisantes ? »
« Non, bien sûr que non », sourit maladroitement Madame Flix, « C'est un malentendu, Madame Jilard. Je pensais juste que Shire... »
Realisant soudain quelque chose, Madame Flix continua : « Vous ne savez pas encore ? Oh mon Dieu, j'ai parlé trop vite. Je... je suis désolée, vraiment désolée, Madame Jilard ! »
Sur ces mots, Madame Flix fit demi-tour pour partir.
Mais Madame Jilard ne la laissa pas faire. Elle la rattrapa en quelques pas et lui barra le chemin, exigeant : « Qu'est-ce que je ne sais pas ? Ou est-ce que tu prepares un coup ? »
« Non, non. » Madame Flix était décontenancée. « Pardonnez-moi, Madame Jilard. Je, je présente mes sincères excuses pour mon manque de respect tout à l'heure, vraiment ! »
Madame Jilard était plus perplexe que jamais. Elle examina Madame Flix et pensa qu'elle ne semblait pas feindre, d'autant que des larmes étaient prêtes à couler de ses yeux, emplis de panique.
Madame Jilard hésita un instant, puis dit : « À moins que tu ne me dises la raison, Madame Flix, je ne te pardonnerai pas. »
« Vraiment ? » Les yeux de Madame Flix s'illuminèrent. « Tu me pardonnerais vraiment ? »
Madame Jilard hocha fermement la tête : « Bien sûr, je tiens ma parole. »
Madame Flix poussa un soupir de soulagement, tout son corps se détendit. Puis elle dit hésitamment :
« Ça, ça peut être un secret, Madame. Je ne suis pas sûre de devoir vous le dire, mais... »
Voyant l'air déterminé de Madame Jilard, Madame Flix rassembla son courage et répondit : « C'est Lucia. C'est la petite amie de Shire. Ils sortent ensemble. »
Madame Jilard resta un instant stupéfaite, puis se mit à rire : « Tu es folle ? Shire et Lucia qui sortent ensemble ? Mon Dieu, tu plaisantes encore ! »
« C'est vrai, Madame », se hâta de préciser Madame Flix. « Proton est revenu hier. Il travaille à Paris maintenant aussi. Il a dit que tout Paris le sait et qu'il est fier de Lucia ! »
Le sourire sur le visage de Madame Jilard se figea peu à peu. Elle se rappela l'expression étrange de Lucia et sa réaction inconsciente tout à l'heure quand Shire avait été mentionné. Lentement, elle commença à croire que c'était peut-être vrai.
« Mon Dieu, comment est-ce possible ! » L'esprit de Madame Jilard devint vide quelques secondes avant qu'elle ne se mette à courir follement vers la maison.