Shire attendait que Dominic pose sa question, mais Dominic hésitait, tripotant parfois le fusil à pompe, jetant parfois un coup d'œil à Shire, donnant l'impression qu'il voulait parler sans oser se lancer.
« Allez, Dominic. » Shire tenait son café avec un sourire amer : « Tu es complètement différent de quand tu tires. »
« Ben... c'est différent, Général. » répondit Dominic, un peu gêné : « Je me sens en confiance seulement quand je tiens une arme. »
« Tu tiens une arme là, tout de suite. » Shire leva sa tasse de café vers le fusil à pompe dans les mains de Dominic : « Et c'est un fusil à pompe puissant. »
« Je veux dire, tirer sur des cibles. » Dominic se gratta la tête : « Ou quand je conçois des armes à feu. »
« Pourquoi ça ? » demanda Shire, curieux.
Dominic secoua légèrement la tête, son regard se perdant sur le fusil à pompe dans ses mains, pensif : « Je ne sais pas, peut-être qu'en dehors des armes, je n'ai rien d'autre que j'aime ou dans quoi je suis doué, donc je suis toujours isolé... »
« Ça suffit. » dit Shire fermement : « On est en temps de guerre, et tu as conçu un pistolet-mitrailleur aussi excellent, ça m'a surpris. »
« C'est... c'est vrai ? » Dominic rit, un peu timide face au compliment.
« Bien sûr. » répondit Shire : « Tu as entendu parler de Browning chez FN ? »
Dominic acquiesça vigoureusement : « Oui, Général. Bien sûr, tout le monde dans l'industrie militaire le connaît. C'est un génie de la conception d'armes à feu ; Winchester l'a clairement sous-estimé, ratant une grande opportunité de développement. »
Shire comprit ce que voulait dire Dominic.
Browning était à l'origine chez Winchester aux États-Unis, mais à cette époque, les capitalistes américains manquaient généralement de vision stratégique et se séparèrent de Browning à cause d'un litige contractuel.
Browning voulait posséder indépendamment la « propriété industrielle » de ses armes, tandis que Winchester voulait le racheter.
C'était une blague ; développer une arme à feu pouvait rapporter de quoi se payer un salaire à vie, pourtant Winchester voulait le racheter avec seulement une partie de cet argent, et pour toutes les inventions de Browning.
Seul un idiot aurait accepté.
Alors Browning démissionna et espéra rejoindre Remington, mais malheureusement, le propriétaire de Remington mourut à ce moment-là.
Finalement, Browning traversa jusqu'en Belgique pour devenir chef concepteur d'armes chez FN.
À ce moment-là, FN était au bord de la faillite, incapable de rivaliser avec le Mauser allemand, et prévoyait d'abandonner complètement l'industrie militaire pour se reconvertir dans la fabrication de vélos.
L'arrivée de Browning permit à FN de remonter rapidement la pente et de s'imposer sur le marché de l'industrie militaire.
Dominic faisait allusion au fait que Winchester avait laissé filer le talent de Browning.
(L'image ci-dessus montre une motocyclette produite par FN en 1914. À l'origine entreprise de motocyclettes, la belge FN fabriquait aussi des automobiles et entra dans l'industrie militaire en reproduisant les fusils Mauser allemands.)
Shire fit un signe de tête vers Dominic, articulant mot à mot : « Tu ne vaux pas moins que Browning, Dominic. J'espère que tu pourras devenir le "Browning" de Saint-Étienne. »
Dominic fut saisi : « Non non, Général. Je... je suis loin derrière lui ; vous ne comprenez pas, par exemple, cette arme. »
Dominic brandit le fusil à pompe : « C'est un dessin de Browning ; il est très adapté à la chasse civile... »
« Pense à tes propres conceptions. » Shire l'interrompit : « Le Saint-Étienne II, et ce pistolet-mitrailleur. »
« Mais ils... » Dominic rougit : « Ce sont en fait vos conceptions. »
« Techniquement parlant, ce sont mes idées, ou mes besoins. » Shire corrigea : « C'est toi qui les as transformées en réalité. Est-ce que je me trompe ? »
Dominic réfléchit un moment avant d'acquiescer légèrement.
S'il y avait un problème, c'était que les instructions et les idées de Shire étaient trop détaillées et claires, prenant presque forme dans l'esprit de Dominic, achevant essentiellement la majeure partie de la conception. Dominic n'avait plus qu'à la réaliser.
Shire affirma : « Il y a beaucoup de choses qui nous attendent pour être conçues, tu pourrais même le dépasser, tu comprends ? »
Shire avait utilisé « nous » au lieu de « moi », signifiant que Dominic en faisait partie.
Shire ne se souciait pas de partager une part de « propriété industrielle » avec Dominic, comme pour le pistolet-mitrailleur PPD, où Dominic avait une contribution significative.
C'était un moyen de rallier ses subordonnés pour qu'ils travaillent pour lui de tout cœur, et aussi une partie du plan de Shire pour une future collaboration avec Saint-Étienne :
Shire pensait que Dominic devrait devenir l'héritier de Saint-Étienne, pas son frère Layom.
« Oui, Général. » Dominic comprit et acquiesça lourdement, reconnaissant en regardant Shire.
Puis Dominic ajouta : « Merci, Général, pas seulement pour ça. »
Dominic ne tenait pas à la « propriété industrielle » ; il ne pensait même pas beaucoup à Saint-Étienne. Ce dont il avait besoin, c'était de se sentir valorisé et respecté.
Shire sourit et acquiesça pour montrer qu'il comprenait.
Puis il posa sa tasse de café sur la table et fit un signe vers le fusil à pompe pour encourager Dominic : « Vas-y, dis-moi, quel problème tu vois avec cette arme ? »
« Ce n'est pas qu'elle a des problèmes, Général, » répondit Dominic : « Mais je pense qu'elle n'est adaptée qu'à la chasse, pas vraiment au champ de bataille. Sa portée est trop courte, seulement une quarantaine de mètres. Si l'ennemi a un fusil, on se fera tirer dessus avant de pouvoir nous approcher assez pour l'utiliser. »
« Quoi d'autre ? » demanda Shire.
« Elle a une dispersion large, avec beaucoup de tirs inefficaces. » expliqua Dominic en gesticulant : « On peut imaginer les chevrotines sortant du canon comme une masse de coton, s'écartant progressivement en rayon. À quarante mètres, les intervalles entre les chevrotines sont assez larges pour y loger plusieurs personnes. »
« Même si on vise avec précision, et que l'ennemi est à portée, on pourrait ne pas réussir à l'abattre, ou le toucher avec trop peu de chevrotines pour que ce soit mortel. »
Shire acquiesça, Dominic avait effectivement une analyse approfondie du fusil à pompe.
La portée et la dispersion des chevrotines étaient des problèmes constants des fusils à pompe ; ils n'étaient utiles que dans des environnements spécifiques, comme les tranchées et le combat urbain.
Mais qu'en était-il des autres situations ?
Dans des zones relativement dégagées, les soldats armés de fusils à pompe ne feraient-ils qu'assister impuissants à leur sort ou attendre la mort ?
« Et si je te disais que j'ai des solutions à ces problèmes ? » dit Shire : « Ou du moins des solutions partielles. »
Dominic rit :
« C'est impossible, Général. »
« Si ces problèmes étaient solubles, ce ne serait pas un fusil à pompe. »
Mais en voyant l'expression sérieuse de Shire, Dominic resta coi.
« Tu... tu as vraiment une solution ? »