Dominic arriva en train, malgré les rappels répétés de Steed : « J'espère connaître la réponse bientôt, c'est très important pour « Saint-Étienne » ! »
Pourtant, après bien des hésitations, Dominic finit par choisir le train.
Ce n'était pas seulement parce qu'il n'avait pas encore accepté psychologiquement l'avion comme moyen de transport, mais aussi parce qu'il détestait cette sensation d'instabilité dans le ciel.
Il ne se sentait en sécurité que les pieds sur terre et un pistolet glissé entre ses côtes.
Paris se trouve à environ trois cent cinquante kilomètres d'Anvers, et le train militaire dut s'effacer sur la voie tout au long du trajet ; ce voyage dura treize heures pleines, passant une nuit entière à bord avant d'arriver.
Lorsque la voiture s'arrêta aux grilles du poste de commandement de Shire, Dominic bâillait encore.
Autorisé à entrer, il se sentit soudain tendu en portant sa valise.
Ce pistolet-mitrailleur n'avait pas été entièrement développé selon l'idée de Shire, on ne savait pas s'il pourrait y avoir des problèmes.
« Eh bien, colonel. » Shire l'accueillit avec entrain sur le seuil, lui serra la main et demanda : « Avez-vous déjeuné ? »
Peu à l'aise avec les mots, Dominic se sentit dépassé : « Non, non, général. Mais ça va, en fait je n'ai pas faim. »
« Ça ne va pas. » Shire ordonna immédiatement à l'ordonnance de préparer à manger et se tourna vers Dominic : « Bien qu'on n'ait pas les mets raffinés que vous voudriez ici, la nourriture ne manque pas. »
Shire conduisit Dominic dans la salle de conférence. Moins de gens sauraient pour le nouvel équipement, mieux ce serait pour les futures batailles.
La salle de conférence de l'aérodrome était quelque peu chaotique, le mur du côté de la piste encore noircci et non repeint, et la pièce conservait une légère odeur de brûlé.
« Désolé. » Shire s'assit sur une chaise et dit à Dominic qui grignotait du pain avec du lait chaud : « Il y a eu une bataille d'envergure ici il n'y a pas longtemps. »
« J'en ai entendu parler. » Dominic acquiesça, répondant vaguement tout en mangeant, une pointe d'envie dans les yeux : « Vous avez lancé une attaque de nuit et repris Anvers en quelques heures, une bataille extraordinaire, général. Tout le monde en parle, les journaux aussi, même après tant de jours. »
Shire sourit légèrement, acceptant le compliment.
Cette bataille, qui avait débuté à Combray pour s'achever à Anvers, livrée sur une journée, avait été érigée en classique, compilée dans des supports d'enseignement envoyés à l'école militaire de Saint-Cyr, en faisant une lecture obligatoire pour chaque élève-officier et exigeant une discussion.
« C'est le nouveau pistolet-mitrailleur ? » Le regard de Shire se porta sur la mallette d'arme que Dominic avait apportée.
« Oui, oui, général. » Dominic fourra le reste de pain dans sa bouche en quelques bouchées, prit la mallette et la posa devant Shire, hésitant quelques secondes.
Sous le regard inquisiteur de Shire, il finit par rassembler son courage pour l'ouvrir.
À la vue du pistolet-mitrailleur, Shire laissa échapper un « hum » surpris, une expression inattendue sur le visage.
Il pensait voir le MP18, mais ce qui apparut fut le PPD de style soviétique, développé vers 1934, réalisé par Dominic avec près de vingt ans d'avance.
(Sont présentés ci-dessus les pistolets-mitrailleurs PPD, PPSh, PPS, traduits respectivement par Bobod, Bobocha, Bobos, équipant l'Armée soviétique au début, au milieu et à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les deux premiers sont très semblables, la plus grande différence d'apparence étant le garde-main : le Bobod a un garde-main en deux segments, les pièces nécessitent du fraisage ce qui n'est pas favorable à la production de masse, alors que le corps et le garde-main du Bobocha sont intégrés, pièces estampées, permettant une production de masse rapide.)
« Je, je sais, général. » Dominic observait Shire nerveusement, bégayant :
« Vous avez mentionné avant de déplacer le chargeur sur le côté, mais avec son grand chargeur tambour, des problèmes surviendraient. »
« Vous avez dit que la capacité du chargeur est très importante pour les pistolets-mitrailleurs, alors j'ai essayé d'augmenter la capacité au maximum. »
« Mais avec soixante-onze cartouches, le poids du tambour est de 1,6 kilogramme, le placer sur le côté semble inapproprié. »
« Alors je... »
Bien que l'élocution de Dominic fût hachée, Shire comprit.
Un tambour de soixante-onze cartouches était trop lourd, conçu sur le côté il déséquilibrerait l'arme, il ne pouvait donc être adapté que par le dessous.
Shire prit le tambour et le pesa, il était en effet substantiel.
« C'est excellent, colonel. » Shire loua : « Mieux que je l'imaginais. »
C'était la vérité, le PPD était calibré sur le MP38 de l'armée allemande, certainement plus avancé que le MP18.
« Vraiment ? » Dominic se détendit enfin, l'air satisfait : « J'étais inquiet que le champ de bataille n'exige le chargeur sur le côté à cause de son rayage trop haut. »
« Bien qu'il y ait effectivement ce problème, une capacité de soixante-onze cartouches le rend supportable. » Shire visa avec l'arme, sans tester ni demander de données précises, ordonna directement : « Lancez la production de masse immédiatement, j'en aurai peut-être besoin de deux cents le mois prochain. »
« Oui, général. » La parole de Dominic redevint fluide.
Après une pause, Dominic demanda hésitamment : « Général, il y a peut-être quelque chose que je ne devrais pas demander, mais mon père est profondément préoccupé. »
« Steed ? » Shire regarda Dominic, perplexe : « Préoccupé ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? » demanda Shire, la seconde d'après il comprit : « À cause de ma coopération avec FN ? »
« Oui. » Dominic acquiesça : « Nous savons que c'est votre liberté, général. Mais après tout, FN produit aussi des armes légères avec une force considérable. »
Steed s'inquiétait : si Shire avait FN, n'aurait-il plus besoin de « Saint-Étienne » ?
Shire rit franchement : « Rassurez-le, les plus fiables dans l'industrie militaire seront toujours les compatriotes. »
L'industrie militaire reflète hautement les caractéristiques nationales, tandis que les entreprises privées ont une liberté considérable, comme Albert Ier contrôle aisément FN, les gouvernements de toutes les nations exercent des degrés divers de contrôle sur les entreprises militaires.
Un jour, si la France et la Belgique devaient se battre, Shire et FN deviendraient sans conteste des adversaires, c'est indiscutable et immuable.
Dominic pensait de même : « Il pense en fait la même chose, mais tient tout de même à confirmer avec vous. Avec vos paroles, il sera rassuré. »
C'était l'inquiétude qui brouillait l'esprit.
Shire ne s'attarda pas sur ce sujet, il donna des instructions à l'ordonnance dehors, et bientôt deux fusils à pompe furent apportés dans la salle de conférence.
« Ce sont deux fusils à pompe produits par FN. » Shire hocha la tête vers eux : « Le canon long est le « Browning A5 », le canon court est le « Winchester 1897 ». »
« Je connais. » Dominic en prit un machinalement et l'essaya : « Notre entreprise a étudié ces armes avant, juste... »
Donald leva les yeux vers Shire, une certaine perplexité dans le regard : « Nous pensons unanimement que la portée de cette arme est trop courte, seulement bonne pour la chasse. Que veut dire le général... »
« Combinez les avantages de ces deux armes. » dit Shire : « Raccourcissez le canon du « Browning A5 », et ajoutez une fixation baïonnette. »
Donald ne dit rien.
Ces deux améliorations n'étaient pas difficiles, même assez simples.
Cependant, la modifier en version militaire indiquait un équipement de l'armée, était-ce vraiment approprié ?