Browning est une figure extraordinaire ; il a conçu et produit avec succès trente-sept types d'armes à feu différents.
Par exemple, les divers modèles de pistolets Browning célèbres dans le monde entier et le pistolet standard M1911 utilisé par les États-Unis pendant des décennies sont tous ses créations. Mais ce qui enthousiasme le plus Shire, c'est son fusil à pompe.
Le dernier modèle du fusil est le « Browning A5 ».
Outre sa production en Belgique par la FN, cette arme est également fabriquée sous licence par la société Remington aux États-Unis, où elle porte le nom de « Remington M11 ».
(L'image ci-dessus représente le « Browning A5 », aussi connu sous le nom de « Remington M11 ». En raison de sa conception unique à queue haute, il a le surnom de « Bossu ». Sa production a débuté en 1902 et s'est arrêtée en 1998. Selon des statistiques incomplètes, 850 000 unités ont été produites.)
À cette époque, les pays européens n'aimaient généralement pas les fusils à pompe, jugeant leur portée trop courte, environ quarante mètres, bien inférieure aux quelques centaines de mètres des fusils. Aussi, les deux camps belligérants accordaient peu d'attention à ces armes et ne s'en équipaient guère.
Seule l'armée américaine, qui a conservé un certain « style cowboy », appréciait beaucoup ces armes puissantes et a même modifié une version militaire du « Winchester 1897 ».
Lorsque les États-Unis ont rejoint la guerre en 1917, les fusils à pompe ont immédiatement démontré une puissance incroyable sur le champ de bataille.
L'espace exigu des tranchées rendait les longs fusils difficiles à manœuvrer, et les fusils à verrou avaient une cadence de tir lente, ne pouvant tirer qu'une seule balle après avoir actionné le verrou.
Les fusils à pompe, en revanche, pouvaient tirer plusieurs chevrotines à la fois, infligeant une frappe tridimensionnelle à l'ennemi, et dans la guerre de tranchées, qui est un combat au corps à corps, la courte portée des fusils à pompe n'était pas un désavantage aussi apparent.
À l'époque, ces armes ont tellement terrifié les Allemands qu'ils ont exigé l'interdiction de leur utilisation comme armes de combat, les qualifiant d'inhumaines.
(L'image ci-dessus montre le fusil à pompe Winchester 1897 équipant l'armée américaine, surnommé le « nettoyeur de tranchées ». Il a lui aussi été conçu par Browning et est quelque peu dépassé par rapport au « Browning A5 ». Le premier nécessite un rechargement manuel, tandis que le second est semi-automatique.)
Ce que voulait Shire, c'était le droit d'améliorer le « Browning A5 ». Comparé à la version militaire du « Winchester 1897 », son canon était plus long et il ne disposait pas de fixation pour baïonnette.
C'étaient des inconvénients pour la guerre de tranchées car, une fois les cartouches épuisées, il aurait immédiatement besoin de la baïonnette.
De plus, il y avait des améliorations que même Browning lui-même ne connaissait pas, mais que Shire pouvait réaliser, comme augmenter sa portée et sa dispersion efficace.
Cependant, Shire n'était pas assez fou pour en parler tout de suite.
Il enchaîna sans transition sur le sujet précédent : « Autre problème, vous utilisez les mêmes balles que les Allemands, messieurs, y avez-vous songé ? »
Le regard de Shire balaya l'assistance et il dit : « Cela signifie qu'une fois les Allemands en possession de vos mitrailleuses, ils pourront immédiatement les retourner contre vous ou contre nous ! »
L'assistance resta stupéfaite en entendant cela.
« Mais il n'y a pas de solution. » dit Albert Ier après un moment de silence, « À moins d'utiliser des fusils Lebel. »
Les yeux de Bo Yata s'écarquillèrent immédiatement, car cela signifiait presque la fin de tous les contrats de la société FN.
Shire répondit calmement :
« Ma suggestion est que, avant que les guérilleros ne deviennent opérationnels, nous utilisions la mitrailleuse « Saint-Étienne 2 » d'origine.
« Bien que cela provoque une certaine confusion dans l'approvisionnement, l'avantage est que même si les mitrailleuses sont capturées, elles ne pourront pas être utilisées par l'armée allemande.
« Plus tard, quand les guérilleros seront opérationnels et moins susceptibles d'être battus par l'ennemi, et que les Allemands auront leurs mitrailleuses légères, le problème de la capture n'existera plus. »
Albert Ier hocha la tête à plusieurs reprises et dit : « Ah, oui, Général de brigade. »
« Et nous ne lançons pas la production de masse si tôt, ce qui laisse une période de transition pour les mitrailleuses légères.
« Pendant ce temps, nous pouvons nous approvisionner entièrement en France au lieu d'attendre que nos mitrailleuses soient produites.
« Cela permettra aussi à nos troupes de se familiariser à l'avance avec ces mitrailleuses légères ! »
Shire acquiesça ; c'était exactement ce qu'il voulait dire.
Tout bien considéré, cela profitait à l'effort de guerre, sauf qu'Albert Ier devait dépenser plus d'argent, et que Shire pouvait engranger plus de profits.
Bo Yata poussa enfin un soupir de soulagement en entendant cela, se sentant secrètement chanceux.
Les guérilleros utilisaient toutes sortes d'armes, et si Shire avait suggéré de convertir tous les fusils en Lebel, Albert Ier, qui suivait les conseils de Shire, aurait peut-être simplement accepté.
...
Le lendemain, Shire se réveilla dans le dortoir de l'aéroport d'Anvers.
Pendant cette période, les troupes allemandes dans la ville d'Anvers avaient été largement évacuées, il n'était donc plus nécessaire pour Shire de continuer à installer son poste de commandement dans l'environnement difficile de la forteresse.
Le meilleur emplacement était l'aéroport.
Bien sûr, cela nécessitait le stationnement d'avions de chasse.
Shire commença par agrandir l'aéroport d'Anvers, fit venir du carburant et des pièces, et mit en place des alertes de défense aérienne autour de l'aéroport, permettant à un escadron de chasseurs Camel et au poste de commandement d'être stationnés ensemble.
La décision de Shire étonna une fois de plus Tijani : « Mon Dieu, notre supériorité aérienne a instantanément avancé de deux cents kilomètres, on peut dire que nous contrôlons désormais complètement le ciel de la Belgique. »
(Note : Le chasseur Camel a un rayon d'action de 485 kilomètres)
Ce qui semblait ordinaire à Shire paraissait à Tijani comme la découverte d'un nouveau continent.
« Aussi Bruxelles, Mons, Général. » dit Shire en désignant la carte et en mâchant du pain, « Construire des aéroports et y stationner des chasseurs dans ces deux villes permettra de véritablement contrôler le ciel de la Belgique. »
Tijani hocha la tête puis demanda : « Quand lançons-nous la nouvelle offensive ? Tout le monde attend ! »
Shire ne répondit pas, les yeux fixés sur la carte tout en continuant de mâcher son pain.
Cela incluait tout le monde, y compris Albert Ier et le colonel Edison, bien que leurs guérilleros ne soient pas encore prêts.
« Certains disent qu'il faut battre le fer pendant qu'il est chaud, » continua Tijani en insistant, « Plus nous attendons, plus les Allemands seront préparés. »
« Les Allemands sont déjà préparés, Général, » répondit Shire, « Fossés antichars, plus les forteresses laissées par la Belgique. »
Plus loin se dressaient des os difficiles à ronger : la forteresse de Namur, Louvain, et la forteresse de Liège, connue comme la première forteresse de Belgique.
Les Allemands s'appuyaient sur les fortifications et les villes belges existantes pour organiser de nouvelles défenses contre les unités blindées de Shire.
Les plus gênants étaient les fossés antichars, qui empêchaient les unités blindées de percer rapidement.
« Les Allemands progressent, » sourit légèrement Shire, « Ils ont appris nos tactiques et développé de nombreuses contre-mesures. »
« Tu dois avoir une solution, » sourit Tijani en regardant Shire avec une grande confiance.
Shire sourit et ne dit rien.
Il attendait le nouvel équipement de l'arsenal de Saint-Étienne.
À ce moment, un garde entra et rapporta : « Général de brigade, un instructeur nommé Dominic est dehors et demande à vous voir. »
Il est là, pensa Shire.
Dominic apportait le pistolet-mitrailleur nouvellement développé, n'attendant plus que l'approbation de Shire pour passer en production de masse.