Sur la Grand-Place d'Anvers, l'Escaut scintille, des bateaux vont et viennent sur le fleuve, les cornes des gros navires percent la brume matinale pour parvenir jusqu'à quelques petites tables au bord de l'eau.
À l'une d'elles sont assis Albert Ier, Browning et Bo Yata.
Ils attendent Shire pour discuter de questions de coopération militaire.
Les gens alentour ont déjà été écartés, bien sûr non par expulsion violente, mais parce qu'Albert Ier a réservé les places voisines.
« C'est bien moins cher qu'un hôtel. » Albert Ier plaisante avec autodérision : « Je suis un homme pauvre à présent, je ne pense qu'à économiser. »
« Votre Majesté fait cela pour le bien du pays. » Bo Yata complimente : « C'est un très bel endroit, le paysage y est magnifique. »
En vérité, il ne prêtait aucune attention au paysage.
Après un moment d'hésitation, il demande prudemment : « Votre Majesté, puis-je connaître la répartition des bénéfices dans la coopération avec Shire... »
Avant de venir, Bo Yata avait déjà discuté avec Browning. Puisqu'Albert Ier pouvait bloquer la licence de production d'armes de FN, la répartition des bénéfices n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient décider.
« Je me suis renseigné. » Albert Ier lève légèrement sa tasse de café vers les deux hommes : « La coopération de Shire avec "Saint-Étienne" est à cinquante-cinquante, et si c'est moins que cela, je crois que Shire n'accepterait pas. Il préférerait laisser "Saint-Étienne" produire cette mitrailleuse en Belgique, n'est-ce pas ? »
Puis Albert Ier ajoute : « Cela vous est avantageux, messieurs. Si l'usine "Saint-Étienne" s'implante en Belgique, ce ne sera pas seulement une affaire de mitrailleuses légères, les fusils et les pistolets pourraient aussi être menacés. »
Bo Yata et Browning se regardent.
Bien qu'Albert Ier dise la vérité, un partage des bénéfices à cinquante-cinquante...
« Votre Majesté, » Browning rassemble son courage pour objecter : « Nous devons faire beaucoup de choses, par exemple, les balles pour la mitrailleuse "Saint-Étienne 2" sont différentes des nôtres, cela doit être amélioré. De plus, les chaînes de production, les ouvriers, etc. Tandis que Shire n'a rien à faire mais touche le même bénéfice que nous... »
« Il détient le brevet de la "Saint-Étienne 2". » Albert Ier coupe la parole à Browning, sa voix devenant progressivement glaciale.
Puis il pose sa tasse et hoche la tête vers la statue non loin : « Connaissez-vous son histoire ? »
Sans attendre leur réponse, Albert Ier se répond à lui-même :
« Il s'appelle Brabo. »
« La légende raconte qu'un géant exigeait un péage exorbitant des capitaines qui passaient. Le jeune guerrier Brabo lui coupa la main et la jeta dans l'Escaut. »
« Depuis, l'Escaut est libre et sans entrave. »
(Ci-dessus se trouve la statue de Brabo sur la Grand-Place d'Anvers. Étonnamment, la statue est également difficile à faire valider, probablement parce qu'elle est nue. Il faut attendre demain pour la voir.)
En parlant, Albert Ier se renfonce dans son fauteuil, un froid éclat dans les yeux :
« Messieurs, mon idée est très simple : livrer le plus rapidement possible suffisamment de mitrailleuses "Saint-Étienne 2" aux soldats de première ligne. »
« Si quelqu'un tente de barrer la route et d'exiger un "péage" élevé, je n'hésiterai pas à jouer les Brabo une fois. »
Bo Yata et Browning se regardent, lisant la peur dans les yeux de l'autre.
Bo Yata retire même sa main de la table, jette un coup d'œil à l'épée d'Albert Ier à sa taille, semblant craindre qu'il ne passe soudain à l'acte.
À cet instant, le bruit d'un moteur de voiture approche de loin. Le regard d'Albert Ier se déplace, son visage s'illumine instantanément d'un sourire : « Il est arrivé. »
En se levant pour l'accueillir, Albert Ier n'oublie pas de demander : « Êtes-vous d'accord avec ma proposition ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Bien sûr, Votre Majesté. »
Satisfait, Albert Ier hoche la tête : « Bien, je crois que cette conversation sera très agréable. »
Le visage de Bo Yata est incertain, quelque peu perplexe quant à pourquoi l'Albert Ier, d'ordinaire si aimable et abordable, est devenu si « autocratique et dominateur ».
Browning semble deviner les pensées de Bo Yata, murmurant en se relevant : « C'est à cause de la guerre, monsieur, mesures extrêmes pour la victoire. »
Bo Yata acquiesce d'un son et approuve, ce n'était pas trop extrême, du moins il a laissé une marge de manœuvre à FN.
...
Après que Shire a pris place, la première phrase qu'il entend le laisse stupéfait.
« Nous souhaitons coopérer avec vous, monsieur Shire. » Le visage de Bo Yata est sincère : « Si vous acceptez de nous autoriser à produire les mitrailleuses "Saint-Étienne 2", nous sommes prêts à partager les bénéfices à parts égales. »
Cela diffère de la coopération de Shire avec Steed, bien que le partage des bénéfices soit le même.
Steed avait reçu le design de première main de Shire, et la mitrailleuse fut nommée "Saint-Étienne 2".
L'usine de Saint-Étienne en tira de nombreux avantages au-delà des profits, tels que publicité, innovation, etc., ce qui ferait que le monde accorderait davantage confiance à l'usine de Saint-Étienne.
C'est souvent plus important pour une entreprise militaro-industrielle car cela forme le socle de l'effet de marque, garantissant que tout ce que produit Saint-Étienne peut se vendre à bon prix.
Mais FN se montre inesperément prêt à partager les bénéfices à égalité rien que pour obtenir l'"autorisation de production", ce qui paraît un peu excessif.
En regardant Albert Ier à ses côtés, Shire semble comprendre, c'est probablement le fruit de la médiation d'Albert Ier.
Shire esquisse un léger sourire, un coup habile.
D'un côté, cela peut utiliser Shire comme un « poisson-chat » pour stimuler l'industrie militaire belge, empêchant les entreprises monopolistiques d'augmenter arbitrairement les prix en temps de guerre urgent.
De l'autre, cela lie étroitement les intérêts de Shire à la Belgique.
À l'avenir, toute perte de la Belgique ferait subir à Shire une perte de revenus significative.
« L'"autorisation de production" ne pose pas de problème. » Shire hoche la tête, jetant un coup d'œil à Browning près de Bo Yata, et dit : « Mais vous voulez modifier la "Saint-Étienne 2" pour utiliser la munition 7,92 mm du fusil Mauser, cela peut poser quelques soucis. »
Albert Ier est plus nerveux que les autres, il demande précipitamment : « Quels soucis ? »
« Premier point : le brevet. » Shire dit : « Si vous modifiez la "Saint-Étienne 2", à qui appartient le brevet modifié, à vous ou à moi ? »
« Ce n'est pas un problème. » Albert Ier répond affirmativement : « Nous pouvons racheter le brevet modifié également. »
Shire hésite un moment, puis dit : « Et si nous faisions ainsi : vous pouvez posséder les brevets des modifications, sinon vous ne réfléchiriez pas à la manière de les modifier, ce qui n'est pas bénéfique pour le développement de la "Saint-Étienne 2". »
« C'est excellent. » Bo Yata et Browning sont ravis.
Cela signifiait qu'ils pourraient participer au développement ultérieur de la "Saint-Étienne 2", sinon toute modification aurait nécessité l'accord de Shire, et après approbation, il aurait encore fallu payer des frais de brevet.
« Cependant. » Shire ajoute : « De même, si les armes de FN étaient modifiées par nous, nous devrions posséder les brevets modifiés, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr ! » Bo Yata et Browning hochent la tête à répétition.
C'était équitable, cela s'appelle de la coopération, un échange mutuel.
Ce qu'ils ne savaient pas, c'est qu'ils tombaient pile dans le piège de Shire.
Shire avait jeté son dévolu sur le fusil à pompe conçu par Browning !