Ce vendredi-là, le temps était ensoleillé, le ciel d'un bleu sans nuages.
L'armée allemande stationnée dans la ville belge de Gand s'assembla dès l'aube. Sous les ordres de plusieurs commandants français, elle forma de longues files, empila soigneusement ses fusils devant des caisses en bois préparées à cet effet, et se soumit aux fouilles.
Puis les soldats ôtèrent leurs casques, défirent leurs ceintures, arrachèrent leurs insignes de grade, et enfin traversèrent vers l'autre côté.
Les troupes qui recevaient la reddition appartenaient aux forces du général Shire.
La reddition ne fut définitivement scellée qu'après que le général allemand Byrd eut déclaré qu'il ne se rendrait qu'au général Shire.
Xia Fei cessa enfin sa résistance. Dans le journal, il publia une déclaration fabriquée : « Shire mérite amplement cet honneur ; ses exploits sont sans pareils. En tant que commandant en chef, je suis fier de lui. »
Mais reconnaître sa défaite à ce moment semblait trop tardif ; les gens avaient déjà percé son masque, et sa réputation était irrémédiablement ternie.
La réputation importait peu à un général perpétuellement victorieux comme Shire ; même endommagée, quelques victoires suffiraient à la faire oublier et à faire à nouveau acclamer la foule.
En revanche, pour un commandant comme Xia Fei, quasi dépourvu de faits d'armes sur le terrain, cela signifiait presque la fin de sa carrière.
Bien des gens, y compris des membres du Parlement français, se mirent à se poser une question : « Xia Fei a-t-il encore sa place au poste de commandant en chef ? Ne serait-il pas plus approprié de le remplacer par quelqu'un d'autre ? »
Une fois cette pensée entrée dans les esprits, on scruta chaque parole et chaque geste de Xia Fei à la loupe, scellant son sort.
...
Le général Shire fit son entrée dans Gand à pied pour marquer son respect à l'armée allemande.
« Vous n'êtes pas obligé de faire ça, général », s'opposa Tijani. « Savez-vous comment les Allemands se sont conduits quand nous avons perdu la guerre franco-allemande ? »
Avant que Shire n'ait le temps de répondre, Tijani se mit à parler avec passion, les yeux emplis de colère :
« Guillaume Ier, entouré de princes et de nobles, entra dans Paris sur un magnifique cheval, les nobles français ordonnés de l'accueillir alignés des deux côtés.
« Ils s'inclinèrent et tremblèrent, craignant que les Allemands ne les envoient à la guillotine.
« Bien que Guillaume Ier ne l'ait pas fait, il choisit d'organiser une cérémonie de couronnement au palais de Versailles pour proclamer la fondation de l'Empire allemand.
« Cela devint une cicatrice au cœur de chaque Français, une blessure qui ne guérirait jamais ! »
(L'image ci-dessus montre l'empereur allemand Guillaume Ier couronné au palais de Versailles en France)
L'implication de Tijani était que Shire devait humilier l'armée allemande qui se rendait, en guise de revanche, tout comme les Allemands avaient humilié les Français jadis.
Mais Shire répondit : « Et après ? Les autres Allemands choisiront-ils de résister pour éviter une telle humiliation ? »
Tijani resta stupéfait, puis comprit, posant sur Shire un regard empli d'un respect nouveau.
C'était la réflexion d'un stratège. Il n'agissait pas sous le coup de l'émotion comme les gens ordinaires, mais envisageait tout sous l'angle de l'intérêt militaire.
Puisque Shire choisit de marcher, les autres officiers, Albert Ier compris, choisirent aussi de marcher.
Derrière eux suivaient, grondants, chars, véhicules blindés et canons automoteurs Saint-Chamond.
Le cortège n'était pas long : un bataillon de chaque unité, blindée et mécanisée, soit à peine plus de mille hommes et une vingtaine de chars.
Les Belges, vêtus de leurs plus beaux habits et venus les accueillir, restèrent incrédules face à ce spectacle. Ils s'étaient toujours imaginé voir la puissance des forces de Shire, et ne découvraient qu'un maigre contingent.
La confusion éteignit même les acclamations. Les gens tendaient le cou pour regarder derrière le cortège, murmurant entre eux :
« La force principale n'est pas là ? »
« Ce doit être la garde de Shire ! »
« Les autres unités sont-elles cantonnées hors de la ville ? »
...
Bientôt, quelqu'un réalisa et s'écria : « Mon Dieu, c'est tout ce que Shire a amené. Il est venu avec seulement mille hommes recevoir la reddition de plus de cent mille soldats allemands ! »
Quand la foule comprit, une acclamation assourdissante éclata, vague après vague scandant le nom de Shire.
C'était l'effet recherché par Shire.
Jusqu'alors, il n'était jamais apparu en public dans des contextes précis, par crainte des menaces d'assassinat.
Mais la « reddition » était différente. C'était le moment de montrer son courage au monde, ce qui pouvait inspirer les Alliés et frapper psychologiquement l'armée allemande, qu'elle se rende ou non.
Les troupes s'arrêtèrent enfin sur la place de Gand, où les armées allemande et française formèrent les rangs face à face.
L'armée allemande avait été désarmée, tandis que l'armée française était pleinement armée, chars en arrière braquant leurs canons vers l'avant, dégageant une autorité sans colère, en contraste saisissant avec les Allemands abattus.
(L'image ci-dessus montre la place de Gand en Belgique, centre historique de la ville. Depuis 1199, elle accueille un marché le vendredi matin, d'où son nom de « place du Vendredi ». La statue représente Van Artevelde, un héros de la guerre de Cent Ans entre l'Angleterre et la France.)
La tradition séculaire du marché du vendredi matin sur la place de Gand fut bien sûr annulée ce jour-là.
La foule rassemblée, brandissant drapeaux belges et français, attendait en silence l'instant de la reddition formelle de l'armée allemande.
Dès que Shire prit place au centre du dispositif, il attira immédiatement l'attention de tous les soldats allemands.
Leurs regards étaient complexes, mêlant admiration, inquiétude, mais surtout surprise et choc, comme s'ils ne pouvaient croire que ce garçon, si jeune en apparence, les avait vaincus.
Le général Byrd, lui, restait calme. En tant que haut gradé, il savait que Shire venait d'avoir dix-huit ans.
Beaucoup de soldats l'ignoraient car l'armée allemande avait bloqué toute information sur la « légende » de Shire et interdit strictement d'en discuter entre eux.
Le haut commandement allemand estimait que le simple fait d'évoquer les exploits de Shire pouvait affecter le moral des troupes.
La fanfare à leurs côtés se mit à battre la mesure, d'abord lentement puis en accélérant progressivement avant de s'arrêter net, signalant que la cérémonie pouvait passer à l'étape suivante.
Le général Byrd s'avança vers Shire, la tête haute, la poitrine bombée, s'inclina légèrement et présenta son épée des deux mains au général Shire : « Vous avez gagné, général. Je reconnais sincèrement ma défaite. »
Il promena ensuite son regard autour de lui, acquiesça légèrement en guise de salut, et dit : « Merci de nous avoir accordé notre dernière dignité. Cela compte énormément pour nous. »
Shire reçut l'épée des deux mains : « C'est moi qui devrais vous remercier, général. »
« Pour quoi ? » demanda le général Byrd, perplexe.
« De m'avoir désigné comme destinataire de votre reddition », dit Shire avec une pointe d'autodérision. « J'ai failli perdre face aux miens. »
Le général Byrd esquissa un léger sourire : « C'est comme il se doit. Vous êtes celui qui nous a battus. »
« Vous avez bien fait », dit Shire, puis tourna son regard vers les soldats allemands rendus : « Vous avez fait de votre mieux. Face à une situation immuable, c'est ainsi qu'il faut déposer les armes. Vous restez des héros, et vous serez bien traités. C'est ma promesse ! »
Les soldats allemands poussèrent collectivement un soupir de soulagement ; ils avaient reçu la promesse du général Shire !