Les Belges, unis dans un état de guerre, certains allèrent même jusqu'à Paris pour distribuer des tracts :
« Regardez, nous ne pouvons pas laisser de vrais héros être enterrés. »
« C'est Shire qui a battu les Allemands et sauvé la Belgique ; lui seul peut représenter les Alliés pour recevoir la reddition allemande. »
« Shire a aussi sauvé la France et de nombreux soldats. Nous ne nous inclinerons pas devant le pouvoir et la manipulation ; nous cherchons la vérité ! »
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Les Belges sont malins, ou plutôt, c'était une tactique d'Albert Ier, apprise des Britanniques.
La déclaration de Belfort espérait s'installer sur le terrain moral, en s'appuyant sur les soldats de première ligne pour soutenir Xia Fei, mais la propagande belge rendait aisé d'imaginer un possible marchandage d'initiés entre Belfort et Xia Fei.
La vérité n'a pas d'importance ; ce qui compte, c'est l'association que les gens feront.
Les Britanniques maîtrisent ce jeu à la perfection ; par exemple, leurs journaux avaient autrefois accusé l'armée allemande de cannibalisme, ou de poser des mines ciblant des navires civils.
(Note : Les Britanniques l'ont bel et bien fait pendant la Première Guerre mondiale, la première allégation n'était que rumeurs non confirmées. Quant aux mines, la plupart étaient britanniques ; ils en utilisèrent un grand nombre pour bloquer la marine allemande, inévitablement certaines furent emportées en mer et coulèrent occasionnellement des navires civils. Mais les mines étaient déjà en pièces, affirmer que les Allemands les avaient posées est irréfutable et personne ne réclamera de preuves.)
Inattendu, le boomerang frappa désormais les Britanniques eux-mêmes.
Les Français ressentirent de la culpabilité envers ces Belges qui se mobilisaient pour Shire : Shire était français, pourtant il avait besoin de Belges pour parler en son nom, et la vérité était si limpide et éclatante.
Ainsi, civils et soldats français organisèrent rapidement marches et manifestations, s'opposant violemment au chantage moral exercé sur Shire :
« Nous soutenons Shire pour représenter les Alliés lors de la reddition. »
« Celui qui a battu les Allemands doit être celui qui accepte leur reddition ! »
« N'essayez pas de nous monter contre Shire ; nous sommes ses plus fermes soutiens ! »
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L'opinion publique continua de fermenter, et les sentiments exaltés étaient irrésistibles.
Si Xia Fei avait été assez malin, il aurait dû choisir de lâcher prise à ce stade.
Il lui suffisait de s'exprimer en faveur de Shire pour la réception de la reddition ; n'étant pas l'initiateur, son prestige n'en aurait pas souffert, et il aurait même pu gagner une réputation de « générosité » et de « compréhension ».
Cependant, Xia Fei ne voulait jamais renoncer à la moindre once de gloire ou de profit potentiel.
Il tenta encore de lutter pour voir s'il pouvait inverser l'opinion.
C'est pourquoi il insista par les journaux sur la victoire remportée par le 1er régiment d'artillerie spécialisée à Combray :
« Comme tout le monde le sait, la 1re division d'artillerie spécialisée a remporté un grand succès à Combray. »
« Je crois que cette victoire fut décisive. Dans cette bataille, nous avons écrasé la principale unité blindée des Allemands, ce qui a posé les fondations du succès de la seconde bataille de Combray. »
« Bien sûr, je ne contesterai pas la question de la reddition, car le succès de Shire est tout aussi important. »
« Mais nous ne pouvons pas quantifier le succès et comparer qui est le plus important ; je respecte le choix du public, bien que beaucoup ne sachent pas grand-chose aux affaires militaires. »
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C'était une rhétorique très réussie.
Xia Fei utilisait habilement le rôle de la 1re division d'artillerie spécialisée et semait le doute dans les esprits : « Notre conviction que Shire a davantage réussi vient-elle de notre incompétence militaire ? »
À cet instant, Xia Fei ne réalisa pas que sa déclaration, en apparence brillante, lui coupait en réalité toute retraite.
Alors que les gens étaient à moitié convaincus, une nouvelle éclata soudain : « Lors de la première bataille de Combray, la victoire de la 1re division d'artillerie spécialisée au combat de nuit ne tenait pas au commandement de Xia Fei, mais à l'idée de Shire. »
Un ancien membre d'état-major de la division d'artillerie spécialisée, blessé et retraité, confia candidement aux médias :
« Je peux le prouver. »
« À l'époque, la 1re division d'artillerie spécialisée était dans une impasse ; nos chars ne pouvaient pas rivaliser avec la "Haute-Silésie" des Allemands. »
« Le général de division Kristen était désemparé, et le commandant (faisant référence à Xia Fei) nous ordonnait encore d'attaquer ; on peut dire que nous étions dans une situation désespérée. »
« Désespéré, le général de division Kristen dut appeler Shire à l'aide. »
« La réponse de Shire ne fut que deux mots : "Combat de nuit", et nous gagnâmes ! »
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L'opinion publique bouillonna de nouveau.
Immédiatement, le centre du débat se porta sur Xia Fei, et les gens s'exclamèrent :
« Donc c'est Xia Fei qui ne comprend rien au métier des armes. »
« Donc tout le mérite revient à Shire, y compris la première bataille de Combray. »
« Honteux Xia Fei, il a été sauvé par Shire, yet il a tenté d'utiliser ce point pour battre Shire ! »
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À cet égard, on peut dire que Xia Fei est innocent ; il ne savait pas que la 1re division d'artillerie spécialisée avait pu gagner cette bataille grâce à l'aide de Shire, Kristen ne lui en avait pas informé.
Il convoqua Kristen avec colère, obtint une réponse formelle, puis l'engueula vertement.
Kristen se tenait timidement devant Xia Fei, mais un sourire imperceptible pointait au fond de ses yeux.
Le membre d'état-major qui avait parlé aux médias avait reçu ses instructions.
« Général, maintenant nous... » demanda Kanes à Xia Fei avec une mine embarrassée.
Xia Fei fronça les sourcils en silence, ne sachant que faire, se trouvant dans un dilemme.
Reconnaître son tort porterait un coup sévère à son prestige.
Ne pas l'admettre, les faits irréfutables étaient sous ses yeux, et il y avait des témoins.
L'essentiel était que son prestige était capital ; le parlement l'avait maintenu comme commandant non parce que Xia Fei avait une capacité de commandement extraordinaire, mais parce qu'on l'avait façonné en héros pour souder le moral militaire et le sentiment civil en France.
Si cette fonction disparaissait, son rôle de commandant prendrait essentiellement fin.
Alors...
Xia Fei serra les dents, regardant Kristen : « Existe-t-il un quelconque journal de marche mentionnant cet incident ? »
« Bien sûr que non, Général », répondit Kristen. « S'il y en avait eu, cela se serait déjà répandu dans le monde entier. »
Xia Fei « huma » en réponse, l'expression neutre : « Alors c'est une rumeur. Vous n'avez jamais reçu le télégramme de Shire, c'est compris ? »
« Général », dit Kristen avec difficulté, « mais le commandant Ede... »
« Inutile de vous en préoccuper », coupa Xia Fei.
Kristen répondit à contrecœur : « Compris. »
Ce type va peut-être essayer de corrompre le commandant Ede pour qu'il change son témoignage, cet enfoiré, je n'en reviens pas d'avoir servi sous ses ordres pendant tant d'années !
L'obsession de Xia Fei pour la gloire et la fortune est inimaginable ; il n'abandonne jamais avant le dernier moment, même s'il doit employer tous les moyens.
À ce moment, un soldat des transmissions accourut vers Xia Fei : « Général, l'amiral allemand Byrd a publié une déclaration par le biais du journal Patriote belge, disant qu'ils ne se rendront qu'à Shire ! »
Xia Fei, choqué, leva les yeux vers le soldat des transmissions, la graisse de son visage tressaillant de façon incontrôlable.