Le général Winter resta sans voix.
Parce que Shire avait raison. Intercepter secrètement le carburant pour créer des difficultés et des incertitudes dans la guerre n'allait clairement pas dans l'intérêt de la Grande-Bretagne.
Finalement, le général Winter soupira et répondit, impuissant :
« En réalité, ce n'est pas entièrement l'idée du "ministre de la Marine", brigadier. J'espère moi aussi que vous pourrez retourner au détroit des Dardanelles pour y diriger l'ensemble de la situation. »
« Parce que… »
« Des gens y perdent la vie chaque jour, par centaines et par milliers. »
Une tristesse indicible se lisait dans les yeux du général Winter. Il avait souvent ces chiffres sous les yeux et en était profondément affecté.
« Vous devriez le dire au "ministre de la Marine" », répliqua Shire.
« Quoi ? » Le général Winter ne comprit pas où Shire voulait en venir.
Shire répondit par une question : « Avez-vous oublié le but de l'attaque sur le détroit des Dardanelles ? »
« Bien sûr que non », se défendit le général Winter. « C'était pour ouvrir un nouveau front et briser l'impasse. »
Shire écarta les mains et promena son regard alentour.
Le général Winter comprit soudain que l'impasse du front avait déjà été brisée par les unités blindées de Shire. Par conséquent, la campagne des Dardanelles avait perdu sa signification stratégique.
« La bataille de Gelibolu a déjà dégénéré en guerre de tranchées et sombré dans une autre impasse », continua Shire. « Le moyen de la briser est déjà sous vos yeux. »
Le général Winter fixa Shire, hébété, et réalisa vite : « Vous voulez dire les divisions blindées ? »
« Oui », acquiesça Shire. « Utiliser des divisions blindées pour percer les tranchées. Mais avez-vous songé aux difficultés de déployer des divisions blindées à Gelibolu ? »
Le général Winter secoua légèrement la tête. En homme de marine, il n'en avait aucune idée.
Shire exposa :
« Premièrement, il faut acheminer les divisions blindées jusqu'à Gelibolu. »
« Deuxièmement, il faut assurer leur carburant, leurs pièces et leur entretien dans une zone à forte salinité et forte humidité. »
« Enfin, il faut ordonner aux troupes d'aplanir les montagnes de Gelibolu, car elles sont inadaptées à la guerre blindée ! »
Le général Winter resta la bouche entrouverte ; c'était impossible.
Parallèlement, c'était inutile. Au lieu de fournir tous les efforts pour arracher la victoire à Gelibolu, il serait bien plus aisé d'obtenir une victoire bien plus grande sur le front.
Personne ne ferait une chose aussi stupide !
« C'est l'entêtement du "ministre de la Marine", comprenez-vous ? » Shire parla net. « La bataille de Gelibolu a depuis longtemps perdu sa nécessité, mais le "ministre de la Marine" refuse de l'admettre pour des intérêts personnels. Alors, allez le trouver et dites-lui ces chiffres de pertes. »
« Mais il s'en ficherait… » Le visage du général Winter pâlit.
Il connaissait le "ministre de la Marine", pour qui les soldats du front ne valaient pas mieux que des fourmis.
« Mais d'autres s'en soucieraient », lui rappela Shire.
Le général Winter comprit : Shire voulait utiliser l'opinion publique pour pousser le "ministre de la Marine" hors du système de commandement, y compris la "Commission du détroit des Dardanelles".
Shire insista pour finir :
« Cela ne me concerne pas. La façon de procéder est votre affaire. »
« Je souhaite simplement que vous n'essayiez pas de m'entraîner aux Dardanelles pour renverser la situation une fois de plus. »
« Je ne ferais pas une chose aussi stupide ! »
Le général Winter acquiesça aux paroles de Shire.
C'était en effet stupide, comme forcer Shire à abandonner la pastèque sous son nez pour aller cueillir un grain de sésame au loin, dans le détroit des Dardanelles, sans même être sûr de l'attraper.
Pourtant, cette vérité simple, il ne la comprenait que maintenant.
À cet instant, des acclamations jaillirent de la salle de télégraphe : un signaleur accourut, tout excité, pour annoncer à Shire : « Général, l'armée allemande a envoyé des officiers d'état-major pour négocier avec nos troupes ; ils souhaitent se rendre à nous ! »
Shire écarta les mains en direction du général Winter, signifiant que c'était là ce qu'il avait à faire.
Le général Winter hocha la tête : « Je sais ce qu'il me reste à faire. »
La nouvelle de la reddition de l'armée allemande se propagea instantanément dans tout Anvers, et tout le monde acclama.
Les Belges envahirent les rues pour fêter l'événement, beaucoup jouaient de la musique et dansaient.
Les soldats sortirent des forts et des tranchées pour s'embrasser, comme si la guerre était déjà finie.
Tous les téléphones et télégraphes, militaires et civils, étaient saturés, chacun s'efforçant par tous les moyens de transmettre cette victoire à qui il pouvait prévenir.
Peu après, la nouvelle parvint à Paris, et les Parisiens s'enflammèrent à leur tour.
Bien que la victoire fût déjà inévitable, son arrivée électrisa les foules, qui couvrirent Shire de louanges outrées :
« Shire est le meilleur ; la France a la chance d'avoir un nouveau Napoléon ! »
« Je dirais que même Napoléon n'a pas accompli de tels exploits ; il a pratiquement changé le monde à lui tout seul. »
« Oui, il a brisé le mythe de la guerre de tranchées invaincue. Tout le monde pensait que les guerres futures s'enliseraient dans les tranchées, mais il a créé un miracle ! »
Les yeux de Lucia se remplirent de larmes ; après bien des efforts, elle avait eu des nouvelles de la sécurité de sa famille, et maintenant elle apprenait la reddition allemande, ce qui signifiait qu'il n'y aurait pas de « dernière furie », lui permettant enfin d'être tranquille.
Camille pleura de joie au milieu des félicitations de ses voisines. Elle finissait par croire que Shire pouvait faire qu'un soldat français en batte plusieurs Allemands.
Elle éprouvait une fierté immense que Shire possède un tel pouvoir. Peu de temps auparavant, ces Allemands avaient fait reculer les forces franco-britanniques pas à pas, jusqu'aux portes de Paris, mais ils avaient perdu face à Shire !
Dejoka, qui s'y connaissait un peu en matière militaire, soupira intérieurement :
De qui Shire tenait-il ce talent ?
De Camille, ou de moi ?
Clairement, de personne des deux ; c'était le sien propre.
Mais ce talent semblait exagérément terrifiant !
Cependant, à cet instant, quelques notes discordantes surgirent.
Le nouveau « ministre de la Marine » britannique, Belfort, fit une déclaration solennelle :
« Nous reconnaissons la performance exceptionnelle de Shire dans cette bataille. »
« Mais cette victoire est inséparable de la ténacité des forces franco-britanniques sur le front. Elles se sont battues vaillamment pendant près d'un an, sacrifiant des dizaines de milliers d'hommes. »
« Par conséquent, je pense que la personne qui doit aller accepter la reddition est le commandant en chef des forces alliées. »
À ce moment, le commandant en chef allié était Xia Fei.
L'intention de la Grande-Bretagne était très claire ; ils savaient qu'il y avait une discorde entre Xia Fei et Shire et tentaient d'exploiter l'occasion pour créer une friction, voire une étincelle, entre les deux.
Le camp de Xia Fei ne répondit pas, semblant acquiescer.
Tout comme lorsque Gallieni gagna la bataille de Paris, et que, questionné par les reporters sur le mérite, il répondit : « Je ne sais pas à qui revient le mérite, je sais seulement que si nous avions perdu, cela aurait été vu comme ma responsabilité. »
Il lia habilement responsabilité et mérite et vola ainsi la victoire de Gallieni.
Shire garda aussi le silence ; il n'était pas fait pour parler, sinon il aurait nié la contribution des soldats du front, bien que le peuple français ressentît de l'indignation pour Shire.
À cet instant, le vice-amiral allemand Byrd prit la parole : « Nous ne nous rendons qu'à Shire. Si quelqu'un n'est pas d'accord, réglons cela par une bataille ! »