Albert Ier agissait ainsi dans l'intérêt précis de la Belgique, c'était une considération politique.
Albert Ier croyait que Shire était un homme d'affaires, un capitaliste ; les objectifs des hommes d'affaires tournaient davantage autour du profit, ce qui rendait les choses bien plus simples, du moins comparé à l'Angleterre et à la France, qui cherchaient constamment à s'immiscer dans les affaires intérieures de la Belgique, voire à la contrôler.
De plus, Albert Ier n'avait à traiter qu'avec Shire seul, et non avec un groupe de politiciens insatiables et sans scrupules venus d'Angleterre et de France.
Plus important encore, tant que Shire le voudrait, il lui suffirait d'un ordre pour retirer ses troupes, et ces régions que la Belgique venait de recouvrer retomberaient immédiatement dans le danger.
Et c'était là quelque chose que seul Shire pouvait faire ; l'Angleterre et la France étaient impuissantes.
C'est pourquoi, même lorsque le général Winter proposa des conditions généreuses et offrit de céder des lignes de production d'artillerie, Albert Ier refusa sans hésiter.
Plus tard, lorsque le colonel Edison aborda la question avec Albert Ier, le premier se montra un peu inquiet : « Pour ce que j'en sais, les canons que Shire a achetés venaient également des Britanniques, et de tels canons ne semblent pas tout à fait adaptés aux forts. »
Les canons des forts belges étaient pour la plupart importés d'Allemagne.
À l'époque, l'Allemagne avait usé de certains stratagèmes, exportant vers la Belgique des versions commerciales de son artillerie ; le canon de 150 mm atteignait à peine dix kilomètres de portée, la portée du canon de 120 mm était inattendument proche de celle du 75 français, seulement 8,5 kilomètres.
Par conséquent, si l'on prévoyait de construire le système défensif mentionné par Shire, remplacer ces canons s'imposait.
Le colonel Edison s'était renseigné sur les données des canons que Shire produisait, apprenant que l'obusier de 6 pouces 26 livres n'avait une portée que de 10,4 kilomètres.
« Cela ne diffère guère de l'artillerie que nous utilisons actuellement, Votre Majesté », dit le colonel Edison. « Si nous la remplaçons par une telle artillerie, cela ne semble pas hautement nécessaire. »
« Mais elle est plus puissante que nos canons actuels », objecta Albert Ier.
« En effet, Votre Majesté », répondit le colonel Edison. « Mais nous l'employons dans une forteresse, non pour attaquer des positions ennemies, donc sa portée est plus importante que sa puissance. »
Albert Ier garda le silence.
Ce que disait le colonel Edison était vrai ; le rôle principal d'un fort était de tenir l'artillerie ennemie hors de portée, aussi la portée primait-elle.
Mais après y avoir réfléchi, Albert Ier eut soudain une illumination : « Pourquoi n'ajouterions-nous pas des "Saint-Chamond" ? Comme l'a dit Shire, nous devons être capables à la fois en attaque et en défense ! »
Cela remit le colonel Edison sur la voie ; après avoir réfléchi un moment, il acquiesça : « Vous avez raison, Votre Majesté. Le "Saint-Chamond" est une artillerie offensive ; il peut travailler en parfaite complémentarité avec le fort immobile pour frapper l'artillerie ennemie. Une excellente idée ! »
L'affaire fut ainsi réglée.
Bien que l'artillerie de Shire ne fût pas parfaite, Albert Ier ferait tout pour la rendre parfaite.
C'était quelque peu tiré par les cheveux, mais Albert Ier estimait que cela devait être fait ; il protégeait les intérêts de Shire, tout en assurant ceux de la Belgique.
Par ailleurs, Albert Ier décida que tous les produits de Shire, qu'ils soient civils ou militaires, seraient exempts d'impôts.
Du moins pour les dix années pendant lesquelles Shire construirait le système défensif de la Belgique, cela ne changerait pas.
Vient ensuite l'achat de la mitrailleuse "Saint-Étienne 2", un outil magique pour accroître la puissance de feu de l'infanterie ; il serait préférable d'obtenir que Shire y installe une usine.
Le terrain d'Anvers n'était pas assez vaste, alors il fallait en trouver un autre...
...
Shire, commandant depuis la forteresse, ne pensait pas à tant de choses ; son attention restait rivée sur la bataille présente, tant que les Allemands n'avaient pas capitulé, il ne pouvait pas se relâcher un seul jour.
« Le plus grand danger de l'encerclement, c'est le combat de nuit », analysa Shire sur la carte. « Les unités blindées peuvent à peine combattre la nuit. »
Tijani sourit : « Des unités incapables de combattre la nuit ont battu les Allemands deux fois. »
Shire resta coi, puis se souvint de l'épisode de Combray où Kristen avait utilisé le "Saint-Chamond M21" pour un raid nocturne contre la 1re division de chars allemande.
Tijani comptabilisait cela aussi.
« C'était avant, général, maintenant c'est différent », répondit Shire. « Les victoires d'alors relevaient davantage de la surprise ; les unités blindées n'y avaient pas joué un rôle significatif. »
« Je sais », acquiesça Tijani. « Mais je pense qu'il ne faut pas trop s'en faire parce que nous avons des cocktails Molotov. »
Devant l'air perplexe de Shire, Tijani ajouta :
« Oui, je les ai distribués à la 9e armée ; ils en ont préparé beaucoup ; une fois que les Allemands lanceront une attaque de nuit, savez-vous ce qui se passera ? »
« Les cocktails Molotov illumineront les Allemands à l'assaut, et ils seront fauchés par nos mitrailleuses de l'autre côté du fil de fer barbelé. »
« Ah, au fait, j'ai entendu dire que le général Fuxu a aussi fourni en urgence un lot de mitrailleuses "Saint-Étienne 2". »
« C'était ma suggestion, pas la peine de me remercier ! »
Tijani avait le sentiment d'avoir apporté à Shire une grosse affaire, et même une très grosse.
À l'avenir, le groupe d'armées du Nord de Fuxu serait entièrement équipé de "Saint-Étienne 2".
Mais Shire n'en avait cure : « Tu crois que j'ai besoin de te remercier ? Le "Saint-Étienne 2" est maintenant très demandé ! »
Des choses que tout le monde s'arrache, et qui auraient besoin de ton coup de pouce pour se vendre ?
La 9e armée de Fuxu l'a obtenu grâce à l'urgence de la situation guerrière, sinon ce ne serait même pas leur tour.
« D'accord ! » Tijani roula des yeux. « Fais comme si je n'avais rien dit ! »
Alors Shire le rappela : « As-tu pensé à une chose, général ? Les cocktails Molotov sont trop simples ; nous pouvons les utiliser, et les Allemands aussi, surtout s'ils les jettent dans les tranchées, le danger serait plus grand, s'il y a beaucoup de cocktails Molotov dans les tranchées... »
Le sourire de Tijani se figea ; il hocha immédiatement la tête : « J'appelle le vice-amiral Savinian tout de suite. »
Shire fit « hmm » et riporta son regard sur la carte.
Il croyait que tant que la 9e armée serait prête, l'encerclement serait fondamentalement sécurisé.
La situation la plus embarrassante pour l'armée allemande était que même s'ils parvenaient à percer, ils ne pourraient pas aller loin en une seule nuit, et dès l'aube, ils seraient pourchassés par les unités blindées dans les champs découverts, ce qui tournerait alors au massacre.
À cet instant, un garde s'avança pour signaler : « Brigadier, le général Winter demande à vous voir. »
Shire fut stupéfait ; il avait fait une combine, ne devrait-il pas se cacher loin ? Comment osait-il venir le chercher !
Après avoir fait entrer le général Winter, la première question de Shire fut : « Vous venez vous excuser ? »
« M'excuser ? Non, brigadier », dit le général Winter d'un air impassible. « Je suis simplement venu voir un ami ; j'ai appris qu'il vient de remporter une grande victoire, tout le monde en parle, et j'en suis fier. »
Shire rit : « Vous avez aussi un certain culot pour l'effronterie. »
« C'est parce que je sais que je n'ai rien fait de mal, brigadier », le général Winter examina l'intérieur du fort et s'installa sans vergogne sur une chaise qu'il tira devant Shire. « Je suis britannique, je dois défendre les intérêts de l'Angleterre ; cela n'a rien à voir avec notre amitié, nous devons séparer affaires publiques et affaires privées, ne croyez-vous pas ? »
« Intéressant », Shire posa le crayon sur la table et fixa le général Winter, demandant chaque mot avec sérieux : « Je veux savoir, raisonnez-vous du point de vue de l'Angleterre ou de celui du "ministre de la Marine" ? Et quels avantages en avez-vous tirés ? »