Londres, en Grande-Bretagne, le « Ministre de la Marine » se tenait près de la fenêtre, le visage livide.
Ses yeux étaient vides, la cigarette dans sa main dégageait lentement de la fumée, avec un centimètre de cendre accumulé, mais le « Ministre de la Marine » n'en avait cure.
Ce bâtard avait vraiment utilisé cette méthode pour tromper les Allemands.
Ces imbéciles d'Allemands, je leur ai clairement donné la réponse, pourtant ils insistent pour dire que c'était un mensonge !
Mais la véritable préoccupation du « Ministre de la Marine » n'était pas là.
Shire se dirigeait indubitablement vers la victoire ; l'armée allemande encerclée ne pouvait pas tenir longtemps, la reddition n'était qu'une question de temps.
À présent, il était temps d'envisager le partage des intérêts.
Bien que la Belgique n'ait pas encore été entièrement libérée, la capture de la capitale Bruxelles et d'Anvers revêtait une importance extraordinaire. Albert Ier pouvait commencer à reconstruire l'armée belge.
L'équipement militaire est un gros marché, mais il ne s'agit pas seulement d'argent ; il s'agit de contrôle sur la Belgique.
Celui qui contrôle l'armement de la Belgique contrôle la Belgique, c'est sa bouée de sauvetage, et aux moments critiques, cela peut décider de sa survie.
Cette personne, sans aucun doute, ne pouvait être que Shire.
Car il avait mené l'armée à vaincre les Allemands et libéré la Belgique, il est aussi un marchand d'armes, son équipement et ses tactiques sont invincibles sur le champ de bataille...
Quiconque n'est pas un imbécile sait que Shire est le meilleur choix, Albert Ier ne ferait certainement pas exception.
Mais le « Ministre de la Marine » restait réticent ; la Grande-Bretagne est la première puissance, elle ne peut pas voir son influence disparaître, et même la Belgique toute proche se détacher pour embrasser un autre pays, surtout que cet « autre pays » est la France.
À cet instant, la cigarette consumée avait atteint le bout de ses doigts, le « Ministre de la Marine » tressaillit sous la brûlure et se tourna vivement pour l'écraser dans le cendrier.
À ce moment-là, il prit soudain une décision.
Quoi qu'il en coûte, il devait tenter le coup !
...
Albert Ier regagna sa villa d'Anvers, tout excité, emportant le plan de défense que lui avait remis Shire.
La villa était quelque peu délabrée ; avant la guerre, les Allemands l'avaient utilisée comme centre de commandement, y mettant un désordre pas possible.
Le jour de la libération, un combat de petite envergure s'y était déroulé, des Allemands ayant résisté un moment pour gagner le temps de brûler des documents.
Cela avait laissé des impacts de balles partout et des murs en bois pulvérisés par des grenades.
Mais Albert Ier s'en moquait ; malgré l'objection du colonel Edison, il insista pour y loger : « Vous ne savez pas comme je me sens chanceux d'être de retour ici, Colonel. Quel que soit son état, c'est ma maison. »
Alors que la calèche franchissait le portail, un garde informa Albert Ier : « Sire, le général Winter est là ; il vous attend dans le bureau. »
Le visage d'Albert Ier s'assombrit, incapable de réprimer un « humph. »
La calèche s'arrêta, Albert Ier ôta ses gants et son chapeau, les tendit au domestique qui s'approchait, et hésita un instant.
Il voulut d'abord laisser le général Winter poireauter, mais jugea finalement que ce n'était pas nécessaire.
Empruntant le couloir endommagé jusqu'au bureau, les premiers mots d'Albert Ier en apercevant le général Winter furent : « Vous arrivez à point nommé, Général ; j'imagine que vous nous apportez du carburant ! »
Le vieux visage du général Winter s'empourpra ; il perçut le sarcasme dans les mots d'Albert Ier.
« Pardon, Sire, » expliqua le général Winter, « c'était un accident... »
« Hmm. » Albert Ier coupa court au général Winter : « Je crois que c'était un accident, sûrement un sous-marin allemand, sans aucun doute. »
Les paroles d'Albert Ier laissèrent le général Winter incapable de s'expliquer davantage.
Le général Winter soupira en silence, tout le monde le savait, toute explication était superflue, les agissements du « Ministre de la Marine » étaient une fois de plus mis en cause.
Pourtant, c'était lui qui en payait le prix.
« J'espère pouvoir offrir une compensation, Sire, » dit le général Winter, « Nous pouvons aider votre pays à reconstruire son armée. »
« Aider ? » Albert Ier ricana : « Comme vous nous avez aidés contre les Allemands ? »
« Non, Sire, » répondit le général Winter, « Nous pouvons offrir gratuitement une chaîne de production d'artillerie, et si nécessaire, partager la technologie aéronautique. »
Le général Winter avait fait ses devoirs avant de venir ici.
Dès la réception des ordres du « Ministre de la Marine », son esprit réfléchissait déjà avant même le départ : De quoi la Belgique a-t-elle besoin ?
Des fusils, la Belgique avait précédemment obtenu l'autorisation de production de la société allemande Mauser et est désormais capable de les fabriquer.
Des mitrailleuses, personne ne peut battre le « Saint-Étienne 2 » de Shire, le roi des mitrailleuses légères.
Des chars, la Grande-Bretagne essaie de produire son modèle de char basé sur le « Shire A1 », mais ne peut pas rivaliser avec Shire.
Le seul avantage sur Shire est l'artillerie ; après tout, la production de Shire est l'obusier britannique de 6 pouces 26 cwt.
L'artillerie française est soit insuffisante en production, soit de trop petit calibre pour répondre aux besoins actuels de la bataille.
Albert Ier rit : « C'est intéressant, Général. Je me demande, qu'est-ce qui vous fait penser que je choisirais de l'équipement britannique ? »
Ce que vous pouvez fournir, Shire peut aussi le fournir, songea Albert Ier, et ce que Shire peut fournir, vous ne l'avez pas nécessairement.
Le général Winter ne perdit pas de temps en paroles, il répondit franchement : « Parce que vous avez besoin d'équilibre, Sire. »
« Équilibre ? » Albert Ier plissa les yeux.
Puis il comprit soudain : « Vous voulez dire que la Belgique pourrait être contrôlée par Shire ? »
Le général Winter acquiesça :
« Réfléchissez, si la totalité, ou la majeure partie de l'équipement de la Belgique était achetée à Shire, que se passerait-il ? »
« Un jour, Shire n'aurait qu'à trafiquer son arsenal ou à couper les livraisons à la Belgique, et la Belgique ferait face à la catastrophe. »
« Vous êtes un roi sage, Sire ; je crois que vous saurez prendre le bon jugement et la bonne décision. »
Albert Ier sourit et répondit : « Malheureusement, Général, je pourrais ne pas faire confiance à la Grande-Bretagne, ni à la France, mais je fais confiance à Shire ; il ne ferait pas une chose pareille. »
Le général Winter regarda Albert Ier, confus : « Vous ne devriez faire confiance à personne, Sire. »
Ce n'est pas quelque chose qu'un politique mature dirait. En politique, il n'y a que des « intérêts », pas de « confiance. »
« Je comprends votre point, » répondit Albert Ier, « Mais vous avez tort ; vous pensez qu'acheter de l'équipement à la Grande-Bretagne peut équilibrer Shire, mais ce n'est pas une question d'équipement. »
« Quoi ? » Le général Winter était encore plus perplexe.
« La sécurité, Général. » Albert Ier fixa le général Winter, d'un ton calme : « En guerre, le seul qui puisse assurer la sécurité de la Belgique, c'est Shire ; la Grande-Bretagne et la France ne le peuvent pas. »
Après une pause, Albert Ier demanda : « Alors, dites-moi, comment puis-je équilibrer Shire ? »
Le général Winter fut stupéfait ; il n'avait pas envisagé cela.
Pourtant, les paroles d'Albert Ier étaient factuelles ; seul Shire pouvait battre les Allemands et assurer la sécurité de la Belgique.