Les yeux d'Albert Ier brillèrent d'hésitation : « Voulez-vous dire que nous devrions développer des forces blindées ? »
Le colonel Edison acquiesça vigoureusement : « Exactement, Votre Majesté. Les chars sont essentiellement des forteresses mobiles. L'argent que nous dépensons pour construire une forteresse pourrait en acheter des centaines. Une forteresse ne peut rester qu'en un seul endroit à attendre l'attaque de l'ennemi, mais les chars peuvent se déplacer et avoir des effets inattendus, comme l'a démontré le général. »
Charles fut quelque peu surpris par les paroles du colonel Edison. La plupart de ce qu'il disait était correct. À une époque où tous étaient obsédés par le creusement de tranchées et les tactiques défensives, les idées du colonel Edison sur la guerre mobile étaient en effet rares et précieuses.
Mais Charles objecta : « Non, colonel, les chars ne peuvent pas être toujours mobiles. Ils finiront par devoir s'arrêter. De plus, le carburant et la logistique sont leurs plus grandes faiblesses. Cette fois, nous avons failli échouer à cause d'eux. »
Le colonel Edison fut pris de court ; il n'avait pas envisagé ce point.
En y réfléchissant davantage, il jugea que Charles avait raison. L'ennemi n'a pas besoin d'attaquer les unités de chars ; il lui suffit d'attaquer les bases de carburant de la Belgique.
Si les chars sont utilisés pour protéger le carburant, alors ils perdent leur mobilité car ils seront attachés aux bases de carburant et incapables de bouger.
Albert Ier fronça les sourcils : « Alors nous avons besoin d'un endroit pour protéger le carburant. »
Les yeux d'Albert Ier s'illuminèrent soudain : « Je comprends. Ce que le général veut dire, c'est que nous avons besoin à la fois de forces blindées et de forteresses. »
Charles acquiesça : « Les forteresses peuvent servir de points d'appui, assurant la sécurité des chars, du carburant et de la maintenance. Les chars peuvent alors opérer entre ces points d'appui, formant un réseau invisible qui les relie en un système de défense complet capable à la fois d'offensive et de défense. »
« Une idée merveilleuse, général, » le colonel Edison regarda Charles avec stupeur : « Vous venez de fournir un plan de défense très clair en un instant de réflexion. »
Auparavant, le colonel Edison n'avait retenu des tactiques de Charles que l'idée que les chars devaient être « mobiles », mais il restait perplexe sur le reste.
Maintenant, grâce à l'explication de Charles, les concepts vagues dans son esprit prenaient progressivement forme.
Albert Ier hésita et demanda : « Pouvez-vous être plus précis ? »
Charles étala une carte de Belgique devant eux, pointant plusieurs endroits : « Nous pourrions utiliser des zones comme Anvers, Louvain, Namur et Liège, qui sont faciles à défendre et difficiles à attaquer, comme fondement pour construire ce système, qui n'est pas visible en surface mais existe dans la réalité. »
Le colonel Edison acquiesça légèrement : « Si le système est invisible, l'ennemi aura du mal à réunir des informations et à monter une attaque ciblée. Il ne réalisera son existence qu'après avoir subi des pertes. »
« Exactement, » acquiesça Charles.
Voilà l'inconvénient de la défense passive.
Pour des fortifications visibles, si le travail de renseignement de l'ennemi est approfondi et qu'il consacre assez de temps à la préparation, il peut certainement trouver des faiblesses, car il n'existe pas de mur au monde qui soit complètement imprenable.
Mais avec une défense mobile, que l'ennemi ne peut pas voir et qui est flexible, il sera incapable de prédire ou de se préparer.
(La figure ci-dessus montre le système de défense que la Belgique a construit entre les deux guerres mondiales. Il n'existe pas de version chinoise, désolé. Il est grossièrement divisé en cinq parties : à l'est, la forteresse de Liège ; à l'ouest, Gand ; au sud, la forteresse de Namur ; au nord, Anvers ; et au centre, Louvain.)
Albert Ier écouta l'analyse de Charles, les yeux fixés sur la carte, à la fois stupéfait et ravi.
Fidèle à son titre de « Mars de la France », Charles avait produit sur le champ un plan aussi excellent et mature.
Il exploite habilement les forteresses existantes de la Belgique et les combine avec l'équipement moderne et la pensée guerrière contemporaine, le rendant à la fois offensif et défensif tout en restant flexible...
En effet, je ne me suis pas trompé sur son compte. Nous devons à tout prix lier ses intérêts à la Belgique.
Ce qu'Albert Ier ignorait, c'est que le plan de Charles n'était pas le fruit d'une inspiration soudaine.
C'était essentiellement le système de défense que la Belgique construirait à l'avenir, la différence étant que la Belgique utilisait des tranchées, des mitrailleuses, des blockhaus et des forteresses antichars pour relier ces points d'appui.
La Belgique avait même modifié un canal artificiel pour en faire un fossé antichar.
(La figure ci-dessus montre le canal Albert modifié par la Belgique, s'étendant d'Anvers jusqu'à son confluent avec la Meuse, sur 160 kilomètres. Sa largeur moyenne est de 60 mètres, sa profondeur de 5 mètres, et la hauteur moyenne de la rive est est de 65 mètres.)
Mais malheureusement, ils ne se révélèrent pas efficaces.
La Belgique et la France commirent la même erreur : leurs défenses étaient trop passives, et ils placèrent tous leurs espoirs dans ces fortifications, négligeant le développement de leurs armées.
En conséquence, les Allemands percèrent aisément ces défenses apparemment imprenables en larguant des parachutistes derrière les lignes et en lançant une attaque à deux branches.
À cet instant, le plan de Charles écartait ces fortifications coûteuses mais finalement inefficaces pour les remplacer par des forces mobiles.
Si l'armée belge pouvait être renforcée, un jour où les Allemands largueraient à nouveau des parachutistes derrière les lignes, leurs forces légèrement armées feraient face à l'écrasement implacable de troupes blindées et mécanisées.
Albert Ier, apparemment craignant d'oublier, entoura avec excitation au crayon les emplacements mentionnés par Charles, puis acquiesça avec satisfaction : « Je suis totalement d'accord, général, je soutiens cette idée de tout mon cœur ! »
En disant cela, Albert Ier porta son regard sur le colonel Edison.
En vérité, Albert Ier n'avait pas besoin de l'accord du colonel Edison. En ce moment, grâce à ses efforts infatigables pour la libération de la Belgique en temps de guerre, il bénéficiait d'un large soutien des citoyens belges. Ses décisions représentaient presque la volonté du peuple belge.
Cependant, Albert Ier savait bien que les affaires militaires n'étaient pas son domaine, et comme le colonel Edison détenait le pouvoir réel, il sollicita son avis.
Le colonel Edison n'hésita pas un instant, acquiesçant : « Bien sûr, Votre Majesté, je soutiens également ce plan. Il n'y a pas de meilleure option ! »
À ce stade, Charles ramena la conversation au sujet principal : « Mais si nous faisons cela, c'est-à-dire entretenir et moderniser les forteresses tout en construisant une force moderne, il ne me semble pas nécessaire d'installer une usine à Anvers. »
Puis Charles ajouta : « Comme je l'ai dit, vous pouvez entièrement acheter l'équipement en France. »
« Non, général, » s'opposa Albert Ier : « Nous avons besoin d'un arsenal, au moins sur le sol belge. »
Bien qu'il n'en expliqua pas la raison, Charles comprit.
La Belgique devait non seulement se garder de l'Allemagne, mais la France pourrait un jour devenir un ennemi.
Albert Ier ne voulait pas être complètement dépendant de la France et en devenir la marionnette. C'est la plus élémentaire sagesse politique d'un dirigeant.