Shire retrouva sur la carte le terrain dont Albert Ier lui avait parlé.
Il se situait au nord d'Anvers, à deux kilomètres du port, un kilomètre et demi de la gare, et une centaine de mètres de l'autoroute. En outre, un bâtiment d'usine était déjà construit, avec plusieurs dortoirs et bureaux prêts à l'emploi.
Albert Ier expliqua qu'il s'agissait à l'origine d'une usine de vélos financée par les Britanniques, qui avait fermé par crainte de la guerre imminente.
Shire fit un rapide calcul : les deux mille mètres carrés coûtaient trois millions de francs, soit un prix au mètre carré inférieur à mille cinq cents francs. Avec toutes ces installations, c'était pratiquement donné.
Même en temps de guerre, les terrains n'étaient pas si peu chers. D'ailleurs, grâce aux victoires de Shire, les prix fonciers à Anvers flambaient, surtout près du port. De nombreux investisseurs cherchaient à « attraper le fond » sans trouver d'opportunité, tandis qu'Albert Ier livrait ce terrain de choix directement à Shire.
Plus important encore, cette zone était très sûre : proche de la côte, elle se trouvait dans la portée des canons de la marine, constituant la route de repli d'Anvers. Si la ville était attaquée, ce serait le dernier secteur à tomber.
Mais Shire n'apprécia pas le cadeau.
Dans son quartier général, il conduisit Albert Ier et le colonel Edison au salon pour en discuter.
Après tout, traiter ouvertement d'affaires au bureau, entouré du personnel et des opérateurs radio, était quelque peu inconvenant.
Peut-être pour économiser l'électricité, les lumières du dortoir étaient tamisées, et l'air sentait le moisi et l'aigre.
Les lits étaient superposés, une minuscule pièce de quelques mètres carrés à peine logeait quatre soldats. Ils se sentirent à l'étroit tous les trois debout.
Le seul meuble était une petite table simple au fond.
Shire étala la carte sur la table et entoura au crayon la zone indiquée par Albert Ier.
« J'admets que c'est une excellente affaire, Votre Majesté, dit Shire avec regret. Mais pour l'instant, je n'ai pas envisagé d'activité à y mener. Comme vous le savez, je produis principalement de l'équipement militaire, qui ne nécessite pas d'import-export fréquent. »
L'équipement militaire diffère des autres produits — il repose davantage sur la technologie et les brevets. Une fois ces deux aspects réglés, les autres pays peuvent fabriquer chez eux sans avoir besoin d'une usine à Anvers pour vendre, surtout à la Grande-Bretagne.
Cependant, Shire reculait pour mieux sauter, sondant prudemment.
Albert Ier fut surpris ; il n'avait pas envisagé ce point.
Mais il réagit vite, enthousiaste : « C'est parfait. Nous avons un énorme besoin d'équipement militaire, général. J'envisage de reconstruire l'armée belge et de moderniser son équipement, pas seulement les armes à feu mais les canons et même les chars. »
C'était une grosse affaire, pensa Shire, qui garda le silence, sachant qu'il devait rester de marbre.
Albert Ier porta son regard sur le colonel Edison.
Le colonel Edison semblait préoccupé, il mit un instant à réagir. Il fut stupéfait : « Nous pourrions obtenir cet équipement ? Cela, ce serait fantastique. »
Le colonel Edison regarda Shire, demandant prudemment : « J'espère que nous pourrons bâtir l'armée belge sur le modèle de vos troupes, général. Si possible, je souhaiterais aussi que vous les entraîniez. »
Sa voix tremblait d'excitation, ses yeux brillaient d'incertitude. Il craignait que ce ne soient là les secrets bien gardés de Shire, capables de dominer le champ de bataille.
« Ce n'est pas difficile, répondit calmement Shire. Il vous suffit d'importer de France, qui est juste à côté. Quant à l'entraînement, puisque je vous vends l'équipement, je dois bien vous apprendre à vous en servir. »
« Vraiment ? Les yeux du colonel Edison s'allumèrent instantanément. C'est merveilleux, général ! Merci infiniment. J'ai hâte de voir ce jour. »
Ce fut une surprise inattendue pour le colonel Edison.
Il réfléchissait depuis longtemps aux perspectives de l'armée belge.
Avec une population de moins de sept millions, recruter des dizaines de milliers de soldats n'était pas aisé, mais ce chiffre restait négligeable face aux grandes puissances.
C'était la raison première pour laquelle la Belgique s'était toujours concentrée sur la construction de forteresses, y investissant massivement.
Mais maintenant, il semblait que les forteresses ne pouvaient garantir la sécurité de la Belgique.
Alors...
Le colonel Edison pensa alors à l'armée de Shire.
Avec à peine plus de vingt mille hommes, l'armée de Shire avait aisément encerclé et battu plus de cent mille soldats allemands.
Si les dizaines de milliers de soldats belges pouvaient être entraînés comme ceux de Shire, quel en serait le résultat ?
Oui, c'est ce dont la Belgique avait besoin !
Albert Ier, lui, avait des réserves. Il ne s'opposait pas à Shire mais n'adhérait pas pleinement au point de vue du colonel Edison.
« Je réfléchis à quelque chose, général, dit Albert Ier. Profitant de cette occasion, je voudrais vous demander : nos forteresses ont manifestement joué leur rôle dans cette guerre, permettant à nos faibles forces de tenir tête à la puissante armée allemande pendant plus de deux mois. »
(Note : Albert Ier faisait référence à la reddition d'Anvers. Y compris Ypres, la Belgique a tenu tout au long de la Première Guerre mondiale, bien que la majeure partie des combats à Ypres ait été menée par l'armée britannique.)
« Alors maintenant, fit Albert Ier en gesticulant autour de lui, allons-nous abandonner cette voie de développement qui a fait ses preuves ? »
« Votre Majesté, contredit le colonel Edison, cela n'a pas été prouvé efficace. Au contraire, je crois que c'est un échec. Elles n'ont pas résisté à l'artillerie super-lourde allemande, nous laissant une seule issue. »
« Mais si nous avions les bombardiers de Shire ? rétorqua Albert Ier. Les bombardiers peuvent détruire l'artillerie super-lourde. Ne nous permettrait-ce pas de nous défendre contre n'importe quelle attaque ? »
Le colonel Edison resta sans voix car la situation semblait bien telle que la décrivait Albert Ier.
Shire, entendant leur débat, parut comprendre. La Belgique était à un carrefour quant à sa direction de développement :
Développer des unités blindées et mécanisées comme Shire, ou continuer sur la voie traditionnelle de forteresses toujours plus avancées ?
Cela ne créait pas de conflit d'intérêts pour Shire.
Car quel que soit le choix de la Belgique, Shire en serait le bénéficiaire :
Dans le premier cas, Shire fournirait tout l'équipement des unités blindées et mécanisées.
Dans le second, les forteresses seraient probablement construites par Shire, vu son expertise en défense militaire.
Shire n'en dit pas plus. Il regarda simplement Albert Ier et dit : « Votre Majesté, il vous suffit de vous souvenir comment j'ai percé Anvers. »
Albert Ier fut saisi, puis resta bouche bée, sans voix.
Le colonel Edison réalisa soudain qu'il tenait la preuve la plus frappante : « Oui, les unités blindées du général ont aisément percé les défenses d'Anvers de nuit, même celles tenues par les Allemands. Ces forteresses étaient presque inutiles la nuit. Elles ne voyaient pas l'ennemi, donc ne savaient pas où tirer ! »