Le 21 juillet est la fête nationale de Belgique. Quatre-vingt-cinq ans plus tôt, la Belgique proclamait son indépendance en ce jour, le prince Léopold étant élu premier roi.
Bien que la guerre ne soit pas terminée, Albert Ier se rendit tout de même à Bruxelles pour y tenir un défilé militaire.
Ce défilé était inhabituel : on n'y voyait ni uniformes impeccables ni matériel flambant neuf. Les troupes participantes étaient des forces de guérilla commandées par le colonel Eden.
Les soldats portaient des vêtements hétéroclites et des fusils de provenance diverse — britanniques, français, et même allemands.
En outre, le 3e régiment de chars stationné à Bruxelles envoya une douzaine de chars et de véhicules blindés pour représenter la France dans le défilé.
Dès qu'ils s'engagèrent dans la rue, ils furent accueillis par les acclamations des gens massés des deux côtés, qui agitaient frénétiquement les bras vers les troupes ou brandissaient des drapeaux belges en criant.
Albert Ier se tenait au sommet de l'un des véhicules blindés, s'y cramponnant et saluant la foule, les yeux brillants d'excitation et de joie.
Le cortège avança lentement au milieu des hourras assourdissants, pour finalement s'arrêter sur la Grand-Place de Bruxelles, où le véhicule blindé d'Albert Ier s'avança au centre et s'immobilisa.
(L'image ci-dessus montre la Grand-Place de Bruxelles, construite au XIIe siècle. Bien que de superficie modeste, elle est le théâtre des grands événements belges.)
Albert Ier marqua une pause, attendant que les acclamations alentour retombent peu à peu, puis lança d'une voix forte à ceux qui l'entouraient : « Belges indomptables, je suis ravi que la fête nationale puisse encore être célébrée à Bruxelles cette année ! »
La foule éclata en acclamations.
Une fois le calme revenu, Albert Ier poursuivit :
« L'an dernier à la même époque, les Allemands demandaient si nous autoriserions leur armée à traverser notre territoire, prétendant que ce serait un "passage inoffensif". »
« Ma réponse fut : la Belgique est un pays, pas un chemin ! »
Les hourras redoublèrent, la foule approuvant vigoureusement la réplique d'Albert Ier.
« Je leur ai dit que nous nous engagerions à défendre notre dignité à tout prix, repoussant de nos forces chaque attaque des puissances étrangères ! »
« Si nous devons nous réduire en poussière, alors réduisons-nous en poussière glorieusement. »
« Mais en aucun temps la Belgique ne se rendra ! »
Le peuple était en liesse. Ce qu'Albert Ier racontait reflétait véritablement la Belgique de cette période. Depuis l'entrée en guerre de l'Allemagne l'août précédent jusqu'à près d'un an plus tard, beaucoup s'étaient posé une question :
« L'effort de la Belgique en vaut-il la peine ? »
« Quelle est la signification de cette entreprise ? »
« Un petit pays a-t-il vraiment besoin de s'engager dans le conflit des grandes nations ? »
...
Albert Ier apporta une réponse puissante : seule une résistance inébranlable peut faire de la Belgique une épine, même minuscule, mais capable de piquer l'ennemi qui tenterait de l'envahir, le forçant à hésiter.
C'est l'impuissance d'un petit pays, mais aussi la seule chose qu'il puisse faire.
Albert Ier n'usa pas de mots excessifs pour remercier la Grande-Bretagne et la France. Il savait que la Belgique avait déjà payé sa dette et fait plus qu'assez dans la guerre, ne devant rien à la Grande-Bretagne ni à la France.
Mais il cita tout de même une personne : « Je remercie Shire pour sa contribution à la Belgique. C'est la seconde fois qu'il bat les Allemands à Anvers, les contrariant au même endroit par deux fois ! »
La foule éclata de rire.
« C'est mon ami, et un ami de la Belgique. »
« Il n'est pas venu cette fois parce qu'il combat encore les Allemands à Anvers. »
« Il a apporté la sécurité, la liberté et une grande victoire à la Belgique ! »
« C'est pourquoi j'annonce fièrement que Shire sera fait comte, un titre transmissible de génération en génération ! »
La foule acclama longuement, semblant se réjouir pour Shire, beaucoup criant :
« Il mérite cet honneur ! »
« Nous le soutenons, il a sauvé la Belgique ! »
« La Belgique accueille Shire ! »
...
Shire fut quelque peu déconcerté d'apprendre qu'il était devenu « comte ».
Il savait que le titre n'avait pas de réelle portée ; c'était davantage un honneur. Pourtant, cela signifiait que Shire serait intégré à la noblesse belge, ce qui pourrait offrir certains avantages dans les relations interpersonnelles et les affaires.
Se souvenant que la veille Albert Ier avait évoqué la vente d'un terrain d'Anvers à Shire à bas prix, ce dernier eut le sentiment que c'était un sceau et un titre, une manière de l'attacher à Anvers.
Shire ne se trompait pas.
Bien que la Belgique se dirigeât vers la victoire, Albert Ier restait inquiet.
La Belgique n'est qu'un petit pays de moins de 7 millions d'habitants, mais il est coincé entre plusieurs grandes puissances : la Grande-Bretagne au nord par-delà l'océan, la France à l'ouest, et l'Allemagne à l'est.
(Note : La population totale de la Belgique en 1900 était de 6,13 millions. Pour référence : le Hong Kong moderne compte 7,47 millions d'habitants.)
Si les grandes puissances maintiennent la paix, tout va bien, mais si elles entrent en guerre, la Belgique devient malheureusement le point focal de leur bras de fer.
L'an dernier, les Allemands ont envahi ; aujourd'hui, les Français les ont chassés. Et si l'an prochain les Allemands battaient à nouveau les Français ?
La Belgique sera-t-elle éternellement engluée dans le conflit ?
Albert Ier exprima cette crainte au colonel Eden, qui répondit avec assurance : « Votre Majesté, avec Shire ici, vous n'aurez plus jamais à vous soucier du retour des Allemands. »
Albert Ier acquiesça : « Oui, je le crois. Mais la condition, c'est "avec Shire ici". »
Le colonel Eden regarda Albert Ier, perplexe.
Albert Ier soupira : « Toutes les armées françaises ne sont pas commandées par Shire, colonel. Toutes les unités ne sont pas l'unité de Shire. Nous avons tous vu que les autres armées françaises ne valent pas grand-chose. »
Le colonel Eden comprit soudain et hocha la tête en signe d'accord.
Sans parler d'exemples lointains, il y a la 9e armée de Fuxu à proximité.
Les troupes de Shire ont percé les défenses allemandes de Combray jusqu'à Anvers. S'il n'y avait pas eu l'océan devant eux, le colonel Eden est convaincu qu'ils auraient pu continuer d'avancer sans encombre.
Mais la 9e armée de Fuxu, les forces d'élite du groupe d'armées du Nord, même avec Fuxu lui-même salué comme le « Dieu de la guerre » de la France, est restée bloquée à Mons, incapable de bouger, finissant par nécessiter le retour des troupes de Shire pour la secourir.
Alors, le facteur important, ce sont vraiment les troupes françaises ?
Ou bien Shire et ses troupes ?
Le colonel Eden penchait pour la seconde hypothèse.
Après un moment de réflexion, le colonel Eden suggéra : « Votre Majesté, je pense que nous devrions garder Shire en Belgique. »
« Croyez-vous que je n'ai pas essayé ? » Albert Ier sourit et secoua la tête : « Quand il n'était encore que lieutenant, j'espérais qu'il puisse diriger l'armée belge, mais il a refusé catégoriquement ! »
Le sourire d'Albert Ier était quelque peu amer.
Les faits avaient donné raison à Shire : il pouvait devenir général français, et prévisiblement atteindre bientôt le sommet de l'armée française. Pourquoi se laisserait-il contraindre par un petit pays comme la Belgique ?
Le colonel Eden hésita un instant, puis proposa : « Votre Majesté, comme général français, il pourrait refuser de diriger la Belgique. Mais en tant que capitaliste, je pense qu'il ne peut refuser les avantages que la Belgique peut lui offrir. »
« Quoi ? » Albert Ier regarda le colonel Eden avec surprise, ne s'attendant pas à ce que ce dernier ait de telles ressources.