Le commandant Fernan entra dans le club, s'assit au bar et fit un signe à Lucia : « Le habituel, absinthe. »
« Bien, commandant. »
Lucia versa habilement 30 millilitres d'absinthe dans le verre, posa une cuillère plate perforée sur le bord et y déposa délicatement un morceau de sucre, pour adoucir l'amertume de la boisson.
Puis, elle versa lentement de l'eau glacée, s'arrêtant pile à 90 millilitres.
« Votre verre, commandant. » Lucia poussa le verre vers le commandant Fernan.
Les yeux du commandant Fernan restaient fixés sur le verre. Il en but une gorgée avide dès qu'il l'eut en main, puis poussa un souffle satisfait, comme s'il posait un fardeau.
« Beaucoup de travail ces temps-ci ? » Lucia garda son sourire poli. « Vous avez l'air épuisé. »
Bavarder avec les clients était une bonne habitude, non seulement cela attirait plus d'affaires au club, mais c'était aussi le principal canal de Lucia pour glaner des renseignements.
« Beaucoup de travail ? » répondit le commandant Fernan. « Pas du tout. Charles a tout géré. Mais savez-vous ce qui est encore plus douloureux ? Le général Gallieni essaie de trouver un autre Charles parmi nous ! »
Garell, à côté, ne put s'empêcher de rire. « Il est voué à la déception. Il n'y a qu'un seul Charles au monde. »
En disant cela, Garell lança un regard envieux à Lucia.
« Bien sûr. » Le commandant Fernan répondit avec frustration. « On en devient presque fous. J'aurais préféré que Charles n'ait jamais travaillé au Quartier général de la défense de la ville. »
Il but une autre gorgée et, encouragé par l'alcool, se plaignit : « On crève ici pendant que Charles profite de la vie... »
Lucia fut surprise. « Profiter de la vie ? »
« Pardon. » Répondit le commandant Fernan. « Je veux dire faire la guerre. Pour lui, ça a l'air d'être "profiter de la vie". Après tout, il est vraiment doué pour ça. »
Tout le monde éclata de rire.
« Pas plus tard qu'hier, » continua le commandant Fernan, « Charles a même menacé les Allemands. Il a largué des tracts sur les Allemands : Si vous osez toucher aux Belges, j'enverrai chacun de vous à la guillotine ! Mon Dieu, c'est exactement ce que je rêve de faire ! »
Lucia, qui préparait un cocktail, resta stupéfaite, ses gestes ralentissant involontairement. « Qu'avez-vous dit ? Charles a menacé les Allemands ? »
« Oui. » Le commandant Fernan hocha la tête. « Et ça a l'air d'avoir marché. Les Allemands se sont un peu calmés. Après tout, ils ne veulent pas perdre la vie non plus. »
« Est-ce, est-ce vrai ? » Lucia était à moitié incrédule, se demandant si ce n'était pas des propos d'ivrogne.
« Bien sûr. » Répondit le commandant Fernan, puis regarda Lucia avec quelque perplexité. « Ce n'est pas grave. Je n'ai pas besoin de mentir ! »
Soudain, Lucia fut submergée par la joie, posa le shaker et enlaca Garell en poussant un cri d'excitation.
Elle s'était trompée. Charles pouvait sauver non seulement la Belgique mais aussi sa famille !
Le commandant Fernan, lui, était complètement perdu. Avait-il dit quelque chose de travers ?
...
Anvers, poste de commandement de Charles.
À cet instant, Charles eut enfin le temps de visiter la forteresse où il se trouvait.
Les forteresses d'Anvers étaient de deux tailles. L'une pentagonale, l'autre triangulaire, la première offrant plus d'espace et davantage d'artillerie.
La forteresse où stationnait Charles était du type pentagonal, dotée de deux canons de 150 mm, quatre canons de 120 mm, deux mortiers de 200 mm et quatre canons à tir rapide de 77 mm.
(Note : Les forteresses triangulaires avaient deux canons de 120 mm de moins et possiblement un mortier de moins, selon les contraintes d'espace.)
À la surprise de Charles, toutes les pièces, à l'exception des canons de 77 mm, possédaient des monte-charges dédiés pouvant abaisser les tourelles sous terre pour les mettre à l'abri en cas de besoin.
C'était une idée brillante, qui les rendait impossibles à toucher pour l'ennemi. Une fois l'infanterie adverse à l'assaut, on les remontait pour la bombarder.
Mais la « Grosse Bertha » des Allemands ne visait pas ces tourelles ; elle visait à pulvériser la forteresse entière.
Charles, de belle humeur, ordonna à ses subordonnés d'essayer d'actionner un monte-charge pour descendre l'un des canons de 150 mm sous terre.
Ce ne fut pas une expérience agréable. Le moteur rugit, le son prisonnier dans la forteresse la fit vibrer comme une gigantesque cloche, avec Charles et les autres à l'intérieur.
L'air se remplit vite de l'odeur d'essence et d'échappement, si épaisse qu'on distinguait de fines particules flotter dans la lumière, un smog artificiel patent.
Charles ordonna précipitamment d'arrêter, maudissant silencieusement cette conception inhumaine.
Mais, réflexion faite, cela semblait raisonnable. C'était la Première Guerre mondiale. Assurer la sécurité primait. Prévoir le confort aurait signifié coûts et délais supplémentaires, qu'un petit pays comme la Belgique ne pouvait pas s'offrir.
Justement, Albert Ier entra en se pinçant le nez.
Charles suggéra : « Nous devrions sortir, Votre Majesté. Vous ne supporterez peut-être pas l'odeur. »
« Non, c'est bien. » Répondit Albert Ier. « Je peux assimiler de première main les épreuves des soldats. »
En disant cela, il baissa la main, tenta de respirer normalement, mais se mit presque aussitôt à tousser, étouffé par l'air vicié.
Finalement, ils décidèrent tous de sortir de la forteresse pour « reprendre leur souffle », la fumée s'échappant par la porte de fer ouverte derrière eux, donnant l'impression que l'endroit brûlait.
« Je revis, » Tijani respira à plusieurs reprises à plein poumons, soulagé. « Donnez-moi une tente, je dormirai dehors ce soir. »
« Et vos gardes ? » Rétorqua Charles. « Ils vous accompagneront aussi ? Je ne m'inquiète pas pour votre sécurité, mais je doute qu'ils veuillent risquer leur vie avec vous. »
Tijani roula des yeux, réalisant que Charles se souciait davantage de la sécurité des gardes.
« Ce n'a pas toujours été ainsi. » Dit Albert Ier, gêné. « Chaque moteur avait sa propre ventilation, mais après des années d'abandon, il semble que le système ait lâché. »
Charles acquiesça d'un signe de tête. Les Allemands n'avaient aucun intérêt à l'entretenir après l'avoir occupée, donc elle n'avait pas été touchée depuis près d'un an. Le fait qu'elle fonctionne encore était un miracle.
Une fois remis, Albert Ier demanda : « Général, il y a quelque chose que j'envisage. Cela vous intéresserait-il ? »
« Quoi ? »
« Voici l'affaire, » dit Albert Ier, « Il y a un terrain à vendre au nord d'Anvers. Il est très bon marché, seulement trois millions de francs, moins de la moitié du prix du marché à l'unité. Je me dis, pourquoi ne pas l'acheter et y construire une usine ? Anvers a un port et n'est qu'à un Channel de la-Bretagne. C'est parfait pour vos affaires. »
Tijani s'exclama : « Wow, Votre Majesté, vous pensez déjà à la reconstruction d'après-guerre. »
« Bien sûr. » Albert Ier hocha la tête en souriant. « Tout le monde sait que Charles n'est pas seulement un grand commandant mais aussi un excellent homme d'affaires ! »
Charles sourit.
Il pensait qu'Albert Ier cherchait à attirer son investissement à un tel prix non seulement par gratitude, mais pour une autre raison astucieuse.
Une raison très astucieuse !