La bataille en était à son septième jour, et l'encerclement se stabilisait progressivement.
La 9e armée de Fuxu affluait sans discontinuer vers le village de Pouville par la brèche ouverte par les unités blindées de Shire, puis se hâtait vers Bruxelles, scellant hermétiquement l'encerclement et piégeant l'armée allemande dans la région occidentale de Bruxelles avant qu'elle ne puisse s'échapper.
L'armée allemande tenta plusieurs percées, toutes soldées par un échec.
Shire avait obtenu suffisamment de carburant et de munitions de la 9e armée, garantissant que, quel que soit le point où l'armée allemande tenterait de forcer le passage, les unités blindées et mécanisées pourraient arriver en quelques heures et la vaincre.
L'armée allemande, privée de supériorité aérienne et incapable de reconstituer rapidement ses unités de chars après leur destruction par Shire, se trouvait démunie face aux unités blindées de ce dernier.
Avec le temps, le « Shire A1 » et les automitrailleuses, voire l'artillerie modifiée « Saint-Chamond », devinrent une malédiction pour l'armée allemande. À leur seule vue, les Allemands, jusque-là organisés, s'effondraient et fuyaient immédiatement.
Fajin Han espérait encore tenter un dernier effort. Il envoya un télégramme au vice-amiral Byrd, qui commandait à l'intérieur de la poche : « Tenez bon, vice-amiral ! Vous pouvez vous procurer de la nourriture auprès des Belges, et les munitions peuvent tenir encore dix jours. Nous avons un plan pour percer les lignes françaises de l'intérieur et de l'extérieur et les anéantir complètement. »
Le vice-amiral Byrd trouva le télégramme incroyable.
Des munitions pour dix jours ? Comment Fajin Han avait-il calculé ça ?
La majeure partie de leurs munitions était tombée aux mains des Français après l'effondrement du front, et les combats intenses des derniers jours avaient presque épuisé leurs stocks. Sans affrontements d'envergure, ils ne pouvaient tenir que deux ou trois jours de plus.
La nourriture, en effet, pouvait se procurer auprès des Belges ; ils le faisaient depuis le début.
Cependant...
Le vice-amiral Byrd devait affronter une question réaliste : les Belges ne souhaitaient certainement pas « donner » de la nourriture aux Allemands, et la résistance ne ferait que s'intensifier, ne laissant que le pillage ou la réquisition forcée comme options.
Cela mènerait inévitablement à des conflits, pouvant dégénérer en pillages, voire en massacres.
De nombreux soldats sentaient leur fin proche et, voulant saisir cette dernière occasion pour la folie, une fois déchaînés, il serait difficile de les contrôler.
Mais est-ce vraiment approprié ?
Le vice-amiral Byrd plongea dans ses pensées, non par morale, mais par souci du traitement qui leur serait réservé en cas de reddition.
Ordonner la saisie de nourriture chez les Belges couperait presque certainement sa retraite, et les Français comme les Belges le traîneraient à la potence une fois capturés.
Mais s'il désobéissait aux ordres de Fajin Han et retenait ses subordonnés...
Tout en réfléchissant, le vice-amiral Byrd plia soigneusement le télégramme en un petit carré et le glissa dans sa poche intérieure, puis, se ravisant, sorti son couteau militaire,enta la doublure de son uniforme et cacha le message dans l'intercalaire.
À cet instant, des bombardiers français arrivèrent en rugissant au-dessus des positions allemandes.
Les Allemands cherchèrent frénétiquement un abri, mais constatèrent vite que ce qui tombait du ciel n'étaient pas des bombes, mais des tracts.
Les tracts voltigeaient comme des flocons de neige, effectuant diverses pirouettes dans la brise avant de se poser au sol.
Les soldats allemands sortirent nerveusement de leurs cachettes, hésitant à ramasser les tracts, les yeux fuyant sur les côtés de peur d'une réprimande des officiers.
Mais ils découvrirent vite que leurs officiers faisaient de même.
Un soldat des transmissions ramassa un tract et le tendit au vice-amiral Byrd, qui le lut attentivement :
« Shire conseille à tous les officiers et soldats allemands : l'issue de la bataille est désormais scellée, et toute résistance est vaine. »
« Si vous souhaitez encore combattre, nous nous ferons un plaisir de vous accommoder. »
« Mais nous exigeons que ce soit une bataille de gentlemen, sans rapport avec les civils. »
« Si vous traitez bien les civils, nous vous traiterons bien en prisonniers. »
« En revanche, si vous tentez de nuire au peuple belge en ce dernier moment, je ferai en sorte que vous soyez envoyés à la guillotine ! »
(Note : La guillotine, inventée par la France en 1792, fut largement utilisée pendant près de 200 ans comme méthode principale d'exécution, considérée comme une mort clémente et rapide jusqu'à son abolition en 1977.)
Après avoir lu le tract, le vice-amiral Byrd comprit immédiatement que sa décision était la bonne.
Il était maintenant temps de contacter les Français.
...
Shire était en train de gagner les cœurs et les esprits.
Les Allemands n'avaient pas besoin d'être « menacés » par des tracts ; ils étaient assez intelligents pour savoir quoi faire.
Les tracts étaient destinés aux Belges.
Bien que Shire ne sût pas quelle en serait l'efficacité, jeter quelques feuilles de papier sans valeur ne coûtait rien, alors pourquoi s'en priver !
Shire considérait cela comme une affaire triviale et l'oublia dès l'ordre donné.
Mais pour les Belges, surtout ceux piégés dans l'encerclement avec les Allemands, c'était une question de vie ou de mort !
« Les Allemands sont au bout du rouleau ; vont-ils tourner leurs lames contre nous dans leurs derniers instants ? »
« Ou vont-ils nous prendre en otages ? »
« Vont-ils nous pousser en première ligne lors de leur tentative de percée ? »
...
Les gens tremblèrent de peur, beaucoup se cachant dans leurs caves, espérant survivre à ce moment le plus dangereux.
Alors que les tracts de Shire voltigeaient vers le sol, de plus en plus de Belges lurent la déclaration et pleurèrent de joie, se transmettant la nouvelle les uns aux autres :
« Regardez, Shire fait tout pour nous protéger. Il est pratiquement notre sauveur, nous tirant du danger encore et encore. »
« Avec cette déclaration, les Allemands doivent être plus prudents, non ? »
« Bien sûr, ils ont cessé de se battre pour la nourriture, malgré leur faim. »
...
Paris, France, Cercle des officiers.
Bien qu'il ne fût pas encore l'heure d'ouvrir, les officiers s'y pressaient déjà. Ils avaient besoin de boire et de célébrer la victoire de l'armée française, trinquant fièrement tout en discutant des exploits de Shire comme s'ils en avaient été partie prenante.
Les officiers n'oublièrent pas de complimenter Lucia :
« Tu as un petit ami remarquable, Lucia ! »
« Il est parfait ; ne le laisse jamais partir, ou tu le regretteras. »
« Tu es la personne la plus chanceuse du monde, rendant toutes les femmes follement jalouses, y compris Hari ! »
...
Les officiers éclatèrent de rire, se remémorant l'incident où Shire avait tiré sur Hari.
Lucia ne put que sourire et les remercier, ressentant une pointe d'amertume au fond d'elle, car elle seule savait qu'elle n'était que la petite amie officielle de Shire.
Tandis qu'elle servait des verres aux officiers, Lucia s'enquit nerveusement de la situation en Belgique.
« Qu'est-ce qui te prend ? » la taquina Garell. « Tu crains que Shire ne perde cette bataille ? »
« Non, Garell. » Lucia secoua la tête, inquiète. « Mes parents sont à Gand, et mon frère aussi. »
Devant la mine perplexe de Garell, Lucia ajouta : « Gand se trouve dans l'encerclement. Je m'inquiète... »
Garell comprit sur-le-champ ; tous spéculaient sur la possibilité d'une « frénésie finale » des Allemands assiégés.
« Tout ira bien, » la rassura Garell. « Shire les protégera. »
Des larmes montèrent aux yeux de Lucia, qui acquiesça légèrement.
Shire pourrait peut-être sauver la Belgique, mais il ne pouvait pas sauver ses parents et sa famille !