Le lever de soleil à l'est transforme le monde autrefois obscur en un espace baigné de lumière, tandis que les rayons traversent les nuages filandreux pour projeter une lueur rougeâtre sur le sol, semblant présager l'imminent carnage qui va s'abattre sur cette terre.
Au moment où le général de division Jornis réalise que des chars ennemis progressent depuis l'arrière vers sa ligne de défense, son esprit se vide, et il reste là, ne sachant que faire.
« Général », le commandant de la compagnie de garde lui hurle, « l'ennemi est là, des centaines de chars ! Qu'est-ce qu'on fait ? »
Posté sur le bâtiment, le commandant de la compagnie de garde a une vue dégagée. Sous la lumière du soleil, des chars français emplissent son champ de vision, le plus proche à un peu plus de trois cents mètres, et il peut même distinguer le canon sombre des tanks.
Ces bêtes d'acier avancent à toute vitesse en soulevant un nuage de poussière tel une tempête de sable, prêts à engloutir le petit village de Pouville.
Le général de division Jornis hésite un instant, puis répond dans la panique : « Tenez-les, gagnez du temps pour les forces principales ! »
Le commandant de la compagnie de garde reste un moment sans voix. Comment les tenir ?
Avec des fusils ?
En utilisant des maisons en bois ?
Mais en tant que soldat, obéir aux ordres prime. Malgré sa confusion, il crie quand même à ses subordonnés : « Préparez le combat ! »
Les soldats ne réfléchissent pas deux fois, levant machinalement leurs fusils et rejoignant leurs positions.
C'est le fruit d'un long entraînement. Les automatismes acquis en temps de paix font qu'ils exécutent les ordres sans condition, déployant les troupes selon les tactiques d'infanterie.
Pourtant, cela semble inadapté à l'instant : certains soldats grimpent sur les toits pour installer des mitrailleuses, d'autres se postent sur les balcons ou près des fenêtres.
« Bang bang. »
« Bang bang bang ! »
...
L'armée allemande tire la première, mais les balles qui frappent les chars ne font jaillir que quelques étincelles, même si certaines sont des balles K.
Cela semble alerter les chars français.
Les Français n'avaient pas anticipé d'ennemis sur l'église en bois ; ce serait du suicide. Mais les étincelles des tirs allemands leur disent le contraire.
Les chars de tête réduisent légèrement leur allure.
Ils n'ont pas l'intention de s'arrêter, mais ajustent légèrement leurs mitrailleuses et leurs canons en avançant, puis tirent frénétiquement sur les ennemis postés en position surélevée dans l'église.
Les balles de mitrailleuse qui frappent les planches font des bruits de « poc », des faisceaux de lumière transpercent les trous comme des épées acérées, déchiquetant les soldats allemands cachés derrière en lambeaux de chair et de sang.
Les canons de 37 mm enchaînent, chaque explosion projetant des éclats. Des soldats allemands, hurlant, sont projetés à plusieurs mètres par les ondes de choc, même s'ils ne sont pas touchés directement par les obus. Leurs corps sont transpercés par divers fragments de bois irréguliers, gisant au sol, saignant et se convulsant, sans plus un souffle de vie.
Réalisant la tournure défavorable, le général de division Jornis entraîne rapidement sa garde vers la zone de tranchées pour battre en retraite.
Ils n'ont pas fait quelques pas que des chars grondent déjà derrière eux. Plusieurs gardes tirent Jornis pour le cacher derrière une maison en bois.
Mais c'est manifestement une mauvaise idée.
Sans aucune préparation psychologique, avec un « boum », un char éventre la maison en bois, la traversant de part en part.
Deux gardes accrochés au mur en bois, fusils en main, n'ont même pas le temps de crier avant d'être écrasés en bouillie, le sang et les éclats de bois giclant sur les côtés comme une pastèque éclatée, éclaboussant le visage du général de division Jornis, tiède et d'une odeur infecte.
Le général de division Jornis reste stupéfait. Il fixe d'horreur les deux mares de chair et de sang au sol, mêlées à la terre et indistinctes, pourtant nettes avec leurs traces de chenilles, des membres étalés et « posés » de part et d'autre, qui tressautent encore.
Le général de division Jornis est un vétéran aguerri, réputé pour son courage.
Mais à cet instant, il est terrifié. Il ressent vraiment l'insignifiance de la force humaine et comprend que ses troupes et ses préparations sont impuissantes face aux machines, ne menant qu'à la mort.
« Rendez-vous », murmure le général de division Jornis, la voix tremblante, les yeux emplis d'une peur profonde.
« Quoi ? » Le commandant de la compagnie de garde n'en croit pas ses oreilles.
« Rendez-vous », le général de division Jornis hausse la voix, « maintenant, immédiatement ! »
Il veut en finir, le plus vite possible !
« Oui, Général », le commandant de la compagnie de garde répond, se tournant vers ses subordonnés et hurlant : « Vous avez entendu ? Rendez-vous ! Préparez le drapeau blanc ! »
Un garde prompt réagit, arrache une nappe blanche à l'intérieur, l'attache prestement à un balai et l'agite en direction des forces françaises.
Ils ont de la chance que les ordres de Shire cette fois soient de faire des prisonniers.
La raison, c'est le nombre considérable d'ennemis, avec des estimations de trente mille blessés. S'ils les tuaient tous, cela pourrait pousser l'armée allemande à une riposte acharnée : dans les futures batailles, les Allemands, quelle que soit la situation, résisteraient jusqu'au bout, sachant que se rendre est inutile puisque cela mène quand même à la mort.
Les chars poursuivent leur avance, ignorant les soldats qui lèvent les bras au-dessus de la tête, fonçant droit sur la zone de tranchées.
Derrière eux arrivent des véhicules blindés, les soldats à bord braquant mitrailleuses et fusils sur les Allemands, le regard vigilant et menaçant, le doigt sur la gâchette.
Enfin, la Résistance belge se joint à l'action, certains étant eux-mêmes des villageois, chargés de désarmer les Allemands et de rassembler les prisonniers.
À quelques centaines de mètres, les soldats allemands dans la zone de tranchées ignorent ce qui se passe. Certains pensent même que ceux qui arrivent par derrière sont leurs propres chars, leur faisant signe avec enthousiasme.
...
Bientôt, la prise réussie du village de Pouville est rapportée au commandement de Shire.
Le résultat surprend Shire : plus de vingt mille soldats allemands se sont rendus, en plus de plus de six mille blessés légers et graves laissés sur place, ainsi qu'une grande quantité de matériel et une ligne de défense tenable.
C'est stupéfiant qu'un régiment blindé et un régiment mécanisé, avec à peine plus de six mille hommes, aient pu capturer aussi facilement plusieurs fois leur nombre d'Allemands.
Cependant, en y réfléchissant, cela a du sens. La guerre ne se joue pas qu'aux effectifs, mais à la force et à la stratégie.
De plus, les Allemands à Pouville pourraient être usés : auparavant, leur percée fut un coup de chance, mais peu après, ils se retrouvèrent à nouveau encerclés, les Français les poignardant dans le dos, faisant s'effondrer brutalement leur moral.
Tenant la radio avec excitation, Tijani demande à Shire : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On laisse la Résistance tenir Pouville ? »
Shire s'inquiète depuis toujours du manque d'infanterie, c'est pourquoi seul un régiment blindé et un régiment mécanisé ont été envoyés sur un lieu aussi crucial que Pouville.
Shire secoue la tête ; les Allemands pourraient attaquer Pouville avec férocité, et les résistants, manquant d'expérience de combat et même de formation de base, ne pourraient pas les arrêter.
« Contactez le général Fuxu », dit Shire, « demandez-lui d'envoyer des renforts. »
Puis Shire ajoute : « Rassurez-les, notre régiment blindé va ouvrir la voie pour les soutenir ! »