L'après-midi à Paris était enveloppée d'une brume grise, alors que d'autres endroits pouvaient baigner dans la lumière du soleil.
Gallieni était allongé seul sur le lit de la zone de repos de la salle de commandement, contemplant le smog au-delà de la fenêtre et se plaignant avec ironie pour lui-même : « Incroyable, pourquoi les Allemands aiment-ils cette ville ? Qu'est-ce qu'elle a de si bien ? »
Avant qu'il n'ait fini de parler, de vagues douleurs sourdes venues de son abdomen le firent fronciller les sourcils.
C'était une vieille blessure de la guerre franco-allemande. Gallieni se souvenait vaguement qu'à l'époque, il n'était encore que lieutenant, à la tête d'une équipe de plus de deux cents hommes, armés de fusils Chassepot et combattant les Prussiens.
Alors qu'il visait un colonel prussien, il se concentra tellement qu'il ne réalisa pas qu'il était lui-même dans la ligne de mire de quelqu'un d'autre.
Presque au moment même où Gallieni tira et atteignit sa cible, une douleur vive lui transperça l'abdomen, suivie de l'effondrement de son corps au sol, incapable de se relever.
Gallieni devint prisonnier des Prussiens. Il pensa qu'il passerait le reste de ses jours dans le camp de prisonniers, à endurer la douleur, car les Prussiens ne gaspilleraient pas de médicaments précieux pour des prisonniers.
Mais le destin est miraculeux. Peu de temps après, la France capitula et, conformément à l'accord, les Prussiens libérèrent les prisonniers. Gallieni en fit partie ; il survécut miraculeusement et, au fil des décennies, devint vice-amiral de l'armée française.
Serre son abdomen, Gallieni lutta pour s'asseoir sur le lit, murmurant pour lui-même : « Je devrais être reconnaissant que les Allemands utilisaient des cartouches à enveloppe de papier à l'époque, sinon la France aurait un général de moins ! »
Un léger coup frappé retentit depuis l'extérieur de la pièce. Gallieni se redressa et baissa la main ; il ne voulait pas que ses subordonnés le voient affaibli. « Entrez ! »
L'officier d'état-major entra et, en voyant son expression, Gallieni sut que c'était une bonne nouvelle.
« Quoi ? Avons-nous avancé d'un pas de plus ? » Le ton de Gallieni n'était pas dépourvu de sarcasme.
Avancer au prix du sang et des vies n'est pas une fierté. Gallieni craignait même que les Allemands ne battent en retraite pour user davantage les forces vives de l'armée française.
Pourtant, tous les officiers de la salle de commandement s'en réjouissaient, et les journaux ne cessaient de rapporter, voire d'exagérer, les nouvelles des victoires.
« Non, Général ! » L'officier d'état-major lui tendit le document avec excitation. « C'est le 3e bataillon d'infanterie du 5e groupe d'armées, celui qui a chassé les Allemands avec des chars. Ils ont remporté une autre grande victoire ! »
Gallieni lâcha un « Ah », prit calmement le document, saisit ses lunettes sur la table de chevet pour les enfiler, et demanda sans expression : « Sont-ils montés à l'assaut en chars à nouveau ? J'ai entendu dire que les chars sont encore en négociation de prix... »
« Non, Général ! » L'officier d'état-major répondit. « Pas des chars, mais une motocyclette modifiée ! »
« Motocyclette ? » Gallieni regarda avec doute le document qu'il tenait, qui consignait les résultats du combat rapportés par le 5e groupe d'armées.
« Estimation : plus de 4 000 ennemis tués ou blessés, plus de 40 canons détruits, et nous n'avons perdu que 23 hommes... »
Gallieni lut à voix basse, sa voix montant progressivement dans un ton interrogatif.
Une pointe de raillerie pendait au coin de sa bouche tandis qu'il se tournait vers l'officier d'état-major, les yeux brillant de colère : « Ai-je l'air d'un imbécile, Alex ? »
L'officier d'état-major fut stupéfait. « Non, bien sûr que non, Général... »
« Si ce n'est pas le cas, pourquoi me montrer un tel rapport de combat pour me moquer de moi ? » Gallieni jeta le document sur la table et dit froidement : « En sommes-nous arrivés à falsifier les exploits pour nous leurrer nous-mêmes ? »
« Général... »
« Savez-vous quel impact négatif cela aura ? » Gallieni s'emportait de plus en plus, se leva lentement, le regard furieux. « C'est une tromperie honteuse, les autres unités feront de même, Alex ! Tout le monde se complaira dans de faux exploits sans rien faire ! Cela nous mènera à l'effondrement, quel que soit le nombre de troupes ! »
« Général... »
« Et toi, perdant le sens le plus élémentaire du jugement, oses me présenter un tel rapport de combat ! Tu encourages ce comportement ! C'est ni plus ni moins que de la falsification d'exploits ! Vous êtes des criminels, des complices ! »
Le visage de Gallieni blêmit de colère. Il avait déjà décidé de faire le ménage chez tous les impliqués dans cette affaire et de les virer de l'armée.
Seulement ainsi l'armée française pourrait peut-être remporter la victoire, la vraie victoire !
« C'est vrai, Général ! » L'officier d'état-major s'écria avec urgence. « Ils ont utilisé le side-car inventé par Shire, une motocyclette de combat, c'est pour cela qu'ils ont pu accomplir de tels exploits avec deux cents hommes comme un char ! »
Gallieni resta coi, il lui fallut un moment pour demander avec scepticisme : « Une motocyclette de combat ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Je... je ne sais pas ! » Cette question mit l'officier d'état-major en difficulté. « Ils ont dit que c'est une motocyclette à trois roues, avec une mitrailleuse Maxim montée sur le side-car lui permettant de tirer en mouvement ! Nous n'arrivions pas à croire de tels résultats non plus, mais après de multiples confirmations, c'était le même résultat à chaque fois ! »
Gallieni ne pouvait toujours pas y croire. Il resta silencieux un moment, puis sembla se rappeler quelque chose : « Vous voulez dire Shire, le jeune homme qui a inventé le char ? »
« Oui, c'est lui ! » L'officier d'état-major soupçonnait que c'était en fait Shire qui avait le plus étonné Gallieni.
Si Shire avait pu inventer des chars qui avaient permis à trois cents hommes de remporter miraculeusement une bataille qu'ils auraient dû perdre, alors il pouvait probablement inventer un autre équipement permettant à deux cents hommes d'infliger de lourdes pertes !
« Général ! » Un autre officier d'état-major entra, se tenant à la porte pour rapporter : « Les Allemands ont battu en retraite. Nos troupes ont avancé de 7 kilomètres, découvrant un grand nombre de restes d'artillerie et de cadavres sur le chemin. Les Allemands n'ont même pas eu le temps d'emporter les corps ! »
Cela confirmait indirectement les résultats de la bataille du 3e bataillon d'infanterie ; les restes d'artillerie et les cadavres étaient des preuves irréfutables.
Les yeux de Gallieni s'illuminèrent instantanément, la colère disparut, remplacée par une joie extatique. Cela signifiait presque que l'offensive allemande avait complètement échoué, sans aucune chance de contre-attaque.
Il s'assit de nouveau à la table, reprit le document, et ses doigts tremblants, excités, firent trembler le document en continu.
Au bout d'un moment, Gallieni ordonna : « Alex, j'ai besoin de connaître tout le processus, avec le maximum de détails ! »
« Oui, Général ! »
L'officier d'état-major allait partir quand Gallieni ajouta un autre ordre : « Faites venir Lauren ! »
« Oui, Général ! »
Lauren était le détail de sécurité de Gallieni.
Peut-être le terme « détail de sécurité » n'était-il pas approprié ; Lauren était l'un des rares confidents de Gallieni en qui il pouvait avoir une confiance absolue. Après tout, même lorsque Gallieni avait pris sa retraite, Lauren était resté volontairement auprès de lui pour assurer sa sécurité.
À l'époque, personne n'aurait pu imaginer que les Allemands envahiraient et que Gallieni serait rappelé.
Cela signifiait que Lauren avait presque tout abandonné, réputation, grade, haut salaire...
Bientôt, Lauren frappa et entra.
« Monsieur, quels sont vos ordres ? » demanda Lauren doucement.
En privé, Gallieni préférait que Lauren l'appelle « Monsieur ».
Gallieni fit un signe de tête vers la porte en bois, Lauren comprit, se retourna pour la refermer, puis s'approcha de Gallieni.
Gallieni baissa la voix et dit : « Je veux rencontrer quelqu'un, sans que les autres le sachent. Arrangez cela ! »
« Oui, Monsieur ! »
Lauren acquiesça, bien que perplexe. Avec le statut de Gallieni, rencontrer quelqu'un serait aussi simple qu'un mot.
Pourquoi tant de secret ?
Et sans que les autres le sachent ?