Shire tendit distraitement le télégramme à Albert Ier.
Albert Ier le prit et eut un sursaut : « Vous manquez de carburant ? »
Shire ne dit rien, se contenta de jeter un regard éloquent sur le télégramme, enjoignant Albert Ier à l'examiner de plus près.
Albert Ier, perplexe, reporta son regard sur le papier.
Bientôt la perplexité céda la place à la stupeur, puis à la colère.
« Qui a envoyé ce télégramme ? » demanda Albert Ier d'une voix grave.
« Le général Winter », répondit Shire. « Mais je pense que c'est l'intention du "ministre de la Marine". »
Albert Ier acquiesça légèrement et demanda : « Veulent-ils dire que s'ils n'envoient pas Shire aux Dardanelles, ils ne nous fourniront pas de carburant ? »
Le colonel Edison regarda Albert Ier, abasourdi, visiblement incapable de croire qu'une telle chose soit possible, utiliser le carburant pour faire plier Shire ?
Tijani, qui passait des documents en revue, s'interrompit aussi. Il regarda Albert Ier, puis porta son regard sur Shire, attendant sa réponse.
Shire confirma par son silence la déduction d'Albert Ier.
En un instant, ce fut comme allumer une mèche ; Albert Ier explosa sur le champ :
« Ces salauds, ces canailles sans vergogne ! »
« Comment peuvent-ils faire ça ? »
« Je savais que les Britanniques étaient peu fiables ; ils pensent toujours à leurs intérêts en premier. »
...
Tijani s'avança et jeta un œil au télégramme :
« Je ne comprends pas bien. Notre victoire ici sert aussi les intérêts de la Grande-Bretagne. Cela pourrait être un malentendu ? »
« Peut-être ne veulent-ils rien dire d'autre que le sens littéral des mots. »
« Je veux dire qu'il y a effectivement des sous-marins allemands qui bloquent Anvers... »
Shire secoua la tête : « Tant que j'accepte, ils enverront le carburant immédiatement. Sinon, ils continueront à tergiverser. »
Tijani reporta son regard sur le télégramme et finit par acquiescer lentement : « Vous avez raison, ce télégramme est irreprochable ; en surface, aucune trace de chantage. Mais en réalité, l'existence ou non de sous-marins allemands dépend de leur bon vouloir. »
« Le "ministre de la Marine" espère effacer le revers des Dardanelles », gronda Albert Ier. « Ce bâtard, sacrifier les intérêts des alliés pour son gain politique et les dangers potentiels que cela engendre, cela pourrait anéantir tous nos efforts et coûter la vie à bien du monde ! »
Shire ne dit rien. Il se leva pour se préparer un café.
Si le "ministre de la Marine" avait une telle clairvoyance et une telle empathie, il n'aurait pas saisi les cuirassés de l'Empire ottoman.
Mais Albert Ier n'était pas aussi calme que Shire. Il était si furieux que son visage pâlit, sa poitrine se soulevait dans un halètement lourd. À cet instant, il ressemblait à un taureau enragé, prêt à baisser la tête et charger à tout moment.
Au bout d'un moment, Albert Ier prit son chapeau sur la table et fit demi-tour pour partir.
« J'irai en Grande-Bretagne », dit-il.
« Votre Majesté », l'appela Shire, « croyez-vous que cela servira à quelque chose d'aller en Grande-Bretagne ? »
Il devrait savoir maintenant qu'il est devenu « Dame Niu ».
Albert Ier se retourna et répondit : « C'est probablement une décision privée du "ministre de la Marine" ; d'autres peuvent ne pas cautionner cette méthode. »
Puis il ajouta : « D'ailleurs, il n'est plus ministre de la Marine ; il n'a plus l'autorité pour prendre cette décision. »
« Mais le "ministre de la Marine" conserve son influence », rétorqua Shire. « Cela n'a rien à voir avec son titre actuel ; ce sont ses réseaux. Il peut convaincre les autres et leur faire croire que cela sert les intérêts de la Grande-Bretagne. »
« Mais ce n'est pas dans l'intérêt de la Grande-Bretagne », insista Albert Ier.
Il croyait que tant qu'il irait en Grande-Bretagne et plaiderait leur cause, le "ministre de la Marine" serait immédiatement vertement critiqué, et la question du carburant se réglerait sans heurt.
« Non, Votre Majesté », répondit Shire. « Le point est que je suis français et non britannique. »
Juste au moment où Albert Ier allait pivoter, il se figea sur place, les pieds comme cloués au sol, incapable de bouger.
« Réfléchissez », Shire remua légèrement son café avec une cuillère, puis regagna tranquillement son bureau et s'assit. « Les transports britanniques n'apporteront pas que du carburant, mais aussi des renforts. Quand les renforts britanniques arriveront, qui commandera les batailles suivantes ? »
Albert Ier comprit instantanément.
Si Shire restait à Anvers, personne ne pourrait lui ravir le commandement. Cela signifiait que l'armée britannique devrait obéir aux ordres de Shire, et qu'en fin de compte, la gloire de la bataille reviendrait à Shire. L'armée britannique ne serait qu'un faire-valoir, quel que soit le nombre de ses morts.
C'était intolérable pour les Britanniques. Ils étaient la première puissance mondiale et voulaient tout diriger, être les protagonistes où qu'ils aillent.
Sinon, cela menacerait la réputation internationale de la Grande-Bretagne et la cohésion de ses colonies.
« Nous pouvons le vérifier », dit Shire en sirotant son café et enlevant les yeux vers l'officier de transmissions qui attendait. « Répondez au général Winter : "Je suis très désolé ! Comme je l'ai dit plus tôt, je ne peux pas quitter Anvers car c'est l'étape critique de la campagne. Je pense que je devrais présider à la situation ici." »
« Oui, Général », répondit l'officier de transmissions, se retournant et courant vers la salle de télégraphe.
Shire fit un signe de main aux autres : « Selon vous, quelle sera la réponse du général Winter ? Je parie qu'ils ont déjà tout prévu ! »
Tijani pouffa ; il était du même avis que Shire. Bien que la Grande-Bretagne fût une alliée, elle était aussi la rivale de la France.
Le colonel Edison était désemparé. Il avait cru que Britanniques et Français étaient des alliés indéfectibles, unis contre les Allemands. Ce n'est que maintenant qu'il réalisait que la vérité n'était pas si simple.
Albert Ier poussa un doux soupir et, l'humeur sombre, regagna son bureau, envahi par un sentiment d'impuissance.
Peu après, l'officier de transmissions revint, un télégramme à la main : « Le général Winter dit que la situation globale à Anvers est réglée et qu'ils prévoient de faire venir le maréchal Kitchener pour la présider personnellement, afin que le général de brigade puisse se rendre en toute confiance aux Dardanelles où il est plus nécessaire. »
(Ci-dessus une photo du ministre de la Guerre Kitchener, lui aussi un personnage féroce. Il employa des méthodes brutales contre les Boers lors de la seconde guerre des Boers. Durant la Grande Guerre, il agit à sa guise, ignorant les décisions du cabinet pour étendre massivement l'armée.)
Tijani lança un « Wahou », souriant à Shire et plaisantant : « Votre bataille est si brillante que même le maréchal de l'armée britannique en est jaloux. »
Puis Tijani songea en lui-même : qui ne le serait pas ? Face à cette bataille, que pouvait bien valoir le maréchal de l'armée britannique ?
Albert Ier, impassible, commenta avec sarcasme : « Un plan parfait ; ils sont très forts pour remporter de telles "victoires". Voilà les Britanniques ! »
Le colonel Edison, qui s'était tu jusqu'alors, intervint enfin : « Mais Votre Majesté, Général, s'il n'y a que ces problèmes, je pense qu'on n'a pas besoin des Britanniques. Les renforts peuvent être fournis par les guérilleros ; je crois qu'ils ne vaudront pas moins que les Britanniques, et le carburant peut se trouver dans les villes environnantes. »
Tijani sourit et secoua la tête : « Cette affaire doit rester secrète, Colonel. On ne peut pas laisser savoir que nos chars sont à sec et ne peuvent plus bouger ! »
Shire garda le silence ; à cet instant, une tout autre pensée lui traversait l'esprit.