Charles admit qu'il avait sous-estimé Albert Ier.
Auparavant, Charles ne connaissait que les forces de guérilla. Il était entré en contact et avait élaboré des plans avec elles via la « Dame en blanc », et savait aussi que certaines coopéraient avec l'armée française pour maintenir l'ordre, voire participaient directement aux combats.
Mais il ignorait leur effectif et leur localisation, ce qui rendait impossible de les commander au combat une fois les hostilités engagées.
Dès son arrivée, Albert Ier organisa immédiatement les forces de guérilla dispersées et unifia leur commandement.
...
Tôt le lendemain matin, Charles se trouvait au centre de commandement de la forteresse, discutant de la répartition du carburant avec Tijani, cherchant comment maintenir les chars en patrouille dans la ville tout en en gardant quelques-uns en réserve.
Charles eut l'impulsion de demander à Albert Ier d'organiser les guérillas pour transporter le carburant prélevé sur les civils, pas seulement à Anvers mais aussi dans les environs, en rassemblant toute l'essence civile dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres, ce qui pourrait soulager le besoin urgent des unités blindées.
Mais ce n'était pas une bonne idée.
C'aurait signalé clairement à l'armée allemande que les troupes de Charles manquaient de carburant, et elles se sentiraient alors en sécurité pour s'enfuir par la brèche.
Charles dut donc rejeter cette idée.
À cet instant, Albert Ier entra, tenant une mallette. Son visage était un peu pâle de fatigue, mais brillait encore d'excitation.
Derrière Albert Ier suivait un officier en uniforme de l'armée belge.
Alors que Charles s'interrogeait, Albert Ier le présenta : « Voici le colonel Eden. J'ai décidé de lui confier le commandement des forces de guérilla à Anvers. Vous pouvez lui donner vos ordres directement. »
Charles détailla le colonel Eden, un soldat dans la quarantaine avec une moustache. Étrangement, ses insignes de grade affichaient ceux d'un commandant.
Charles comprit alors. Il avait été promu colonel sur le champ, et il n'y avait ni le temps ni les conditions pour changer d'uniforme.
Le colonel Eden manquait manifestement de présence ; il s'approcha timidement de Charles pour saluer, hésitant à serrer la main, si bien que Charles prit l'initiative.
« Bonjour, colonel. »
« Bonjour, général », répondit vivement le colonel Eden. « Je suis honoré d'être sous vos ordres. Nous sommes prêts et attendons vos instructions. Que souhaitez-vous que nous fassions ? »
« Continuez ce que vous faites », répondit Charles, « maintenir l'ordre et traquer les ennemis résiduels. »
« Oui, général », le colonel Eden se redressa avec enthousiasme, son regard plein de respect pour Charles.
C'était le général qui avait marché de Combray à Anvers en une seule journée ; il paraissait si jeune et pourtant avait un tel palmarès.
Albert Ier sortit un document de sa mallette et le tendit à Charles : « Ceci concerne les forces de guérilla à Anvers. Nous les désignons temporairement comme la 21e division, avec le colonel Eden comme commandant de division. »
Charles, perplexe, accepta le document.
Un autre point étrange : le commandant de division ne devrait-il pas avoir le grade de général ?
Plus tard, Charles comprit que puisque son propre grade était général de brigade, naturellement, Eden, en tant que subordonné, devait être colonel.
En ouvrant le document, Charles fut surpris : « Anvers a actually réussi à organiser plus de dix mille personnes ? »
Charles n'avait distribué qu'environ six mille fusils, tout ce qui avait été capturé à Anvers, y compris certains défectueux.
Albert Ier acquiesça : « Certaines sont des soldates. Elles ont insisté pour rejoindre les troupes, et je crois que leur enthousiasme ne doit pas être découragé. »
Charles répondit par un « Ah ».
Les soldates étaient une présence rare à cette époque, on ne les voyait qu'en Russie tsariste, mais elles sont assez courantes dans les armées modernes.
Charles ne trouva donc pas cela surprenant ni inacceptable.
Tout évoluait dans une direction positive, pensa Charles. Avec les forces de guérilla qui montent la garde ici, une fois les navires de transport britanniques arrivés, les unités blindées pourraient immédiatement faire demi-tour pour combler le vide au Tibet.
Non, la division mécanisée devrait mener la danse ; elle avance plus vite.
Juste à ce moment, un officier de transmissions tendit une dépêche à Charles : « Général, un message du général Winter. Il dit que les navires de transport de carburant ont été retardés par les sous-marins allemands. De plus, il demande si vous pouvez fournir des renforts au détroit des Dardanelles. »
Charles fut saisi ; n'avait-il pas explicitement refusé ?
L'instant d'après, Charles comprit.
« Navires de transport de carburant retardés à cause des sous-marins allemands » n'était qu'un prétexte. Le général Winter mentionnait cela conjointement avec « renforts au détroit des Dardanelles » pour une raison.
C'était clairement un signe.
...
Ce n'était pas le désir du général Winter mais l'intention du ministre de la Marine.
Le ministre de la Marine ignorait initialement la pénurie de carburant de Charles.
Le général Winter garda ce secret militaire hermétiquement, sachant que toute fuite impacterait directement les opérations belges.
Cependant, le général Winter commit une grave erreur en invoquant « ravitaillement pour le détroit des Dardanelles » comme motif de la réquisition de carburant.
Le ministre de la Marine, ayant été écarté du centre du pouvoir, servait maintenant comme commissaire à la Commission du détroit des Dardanelles.
Il trouva étrange que le général Winter réquisitionne de l'essence en provenance de Grande-Bretagne pendant le blocus des sous-marins allemands, la Grande-Bretagne devant elle-même importer le pétrole du Moyen-Orient. Pourquoi le transporter depuis la Grande-Bretagne ?
Sur enquête, le général Winter n'eut d'autre choix que de dire la vérité.
Le ministre de la Marine fut ravi et envoya un télégramme au général Winter : « C'est une opportunité, Winter, une opportunité d'échanger des intérêts avec Charles. »
Le général Winter ne comprit pas quel « échange d'intérêts » il pouvait y avoir jusqu'à ce que le ministre de la Marine fasse allusion au nettoyage de Gelibolu par Charles peu de temps auparavant.
Il fut stupéfait et répondit : « Vous suggérez d'envoyer Charles à Gelibolu ? Ce n'est pas un échange d'intérêts ; la victoire de Charles profiterait aussi à la Grande-Bretagne. Nous avons besoin de cette victoire ! »
« Je sais », répondit le ministre de la Marine, « mais tout a ses priorités. En cette affaire, Charles est évidemment plus pressé que nous. »
Il voulait dire que si Charles n'obtenait pas le carburant, il pourrait être contre-encercé par l'armée allemande, ce qui serait une situation désastreuse pour lui.
Le général Winter fut consterné par l'effronterie du ministre de la Marine, presque incapable d'y croire.
Pourtant, le général Winter savait que c'était exactement ce dont le ministre de la Marine était capable, tout comme il avait personnellement commandé la répression des grèves ouvrières trois ans plus tôt en faisant appel à l'artillerie.
(Note : Cela fait référence au siège de Sidney Street en 1911, où le ministre de la Marine arriva pour commander personnellement.)
Malgré l'envie de protester, le général Winter savait que ce serait vain et transmit subtilement la situation dans un télégramme à Charles.
...
Après avoir compris le télégramme, Charles ne put s'empêcher de rire amèrement.
La campagne du détroit des Dardanelles avait été initialement lancée parce que l'attaque frontale ne pouvait percer, alors on ouvrait un nouveau front sur le flanc.
Maintenant, Charles avait déjà remporté la victoire au front, pourtant on entravait la progression pour des gains politiques personnels !